"По-товарищески"... Места на спине механизма было сколько угодно. Александр
Синяев ждал решения Бабича.
Отказаться от Земли? Нет, никогда в жизни.
неловко вспрыгнул на спину механизма позади Александра Синяева.
буриданов осел. Перед человеком только одна дорога...
спасибо. - Он посмотрел на лучемет в руке Бабича. - Пока можете спрятать. В
коридорах он вам не понадобится.
Мониным, сиротливо лежал подле стены.
древних парусниках жили тараканы, крысы и прочее. Микробы, бактерии... А
здесь есть оранжереи - но это не заповедник флоры и фауны минувших эпох.
Здешняя жизнь миллиард лет развивалась свободно, без всяких помех. Биосфера
- а здесь внутри целая биосфера, - отрезанная от космоса слоем брони,
становится уродливой, хищной, недоброй. Эволюция на больших кораблях делает
такие зигзаги, что встречаться с ее продуктами нежелательно. Обычно это
страшная жизнь. Вы были правы - здесь живут чудовища, Николай.
оглядывайтесь, особенно в коридорах. Смотрите только вперед. Вероятно, это
будет непросто, но постарайтесь. Не оборачивайтесь, что бы вы ни увидели. -
Александр Синяев тронул пятками бока механизма.
лабиринт.
уродливую клешню, набирал скорость, его корпус приподнялся до уровня
сочленений, конечности мелькали все чаще. Но ход его оказался неожиданно
плавным, будто он мчался над ровным асфальтом на воздушной или магнитной
подушке...
кое-что было видно в его неверном и призрачном свете. Вогнутый пол тоннеля
был чистым и полированным, но стены и потолок усеивали пятна мохнатой
растительности, свет иногда отражался в чьих-то кристаллических глазах,
путался в сплетениях лап, играл на изогнутых челюстях... Механизм бежал все
быстрее, из-под его ног то и дело шарахались жуткие черные тени, упругие
паутинные сети с треском лопались под вытянутым во всю длину манипулятором,
а мохнатые пятна, чередуясь на стенах, складывались в гипнотизирующий узор,
манивший дальше, вперед.
повторяя внешний обвод борта. Что-то пищало, щелкало, шелестело жесткими
крыльями, и черные тени бежали из-под ног механизма. В мохнатых наростах на
стенах сверкали фасеточные глаза: казалось, вся местная живность следит за
гонкой доселе невиданных чудищ.
медленно падала, блестя фосфорическими глазами, растопырив острые когти,
целясь серповидными жалами. Механизм, не снижая скорости, толкнул хищника
манипулятором, как бейсбольной битой, потом, высоко подбросив одно из колен,
нанес ему тяжелый удар суставом. Кожистый панцирь нападавшего треснул,
фонтан вязкой жидкости обрушился на шлем скафандров, но когда она достигла
пола, механизм был уже далеко от места стычки. Темноту озарили молнии - это
Александр Синяев двумя точными выстрелами снял со стены еще двух таких же
монстров, готовых к прыжку. В следующее мгновение их метровые тела остались
далеко позади. А впереди уже появилось светлое пятно.
предупредительно встал на дыбы, упершись передней парой конечностей и
распрямив их вовсю длину. Его вытянутое туловище изогнулось: передняя
половина поднялась почти вертикально. Если бы не это, люди, ничем не
привязанные к корпусу, наверняка полетели бы через головы; сейчас инерция
сильно прижала их к спине механизма. Потом он медленно сложил передние ноги,
опустив брюхо почти до пола. Александр Синяев спрыгнул с его спины, за ним
Бабич. Они стояли перед матовой стеной, перегородившей тоннель поперек.
может случиться, не стоит нашего страха.
ослабленный светом стены, перед которой они стояли. Стена была овальной, во
все сечение коридора. Из тьмы позади них доносились шумы: шелест
перепончатых крыльев, стук острых когтей по полированному металлу...
прозрачность и тут же совсем исчезла.
которому плыли редкие белые облака. Желтое солнце висело низко над темневшим
вдалеке лесом. Вместо звонкого металлического пола под ногами оказалась
мягкая почва, поросшая зеленой травой. В двух десятках шагов высились
плотной группой пупырчатые растения трехметрового роста. Вокруг было тихо,
стекла скафандров моментально затянуло тончайшей пленкой тумана.
пузатые растения. - Их, что ли, бояться?! Но смотрите...
пупырчатых выступов рос пульсирующими толчками, вытягиваясь в зеленое
щупальце, бесшумно ползущее к людям. Щупальце погрузилось в траву; теперь
только она выдавала его перемещение, ленивое и, казалось, вряд ли опасное.
заинтересовались.
быстрорастущий. Еще одна мечта агрономов...
зеленое щупальце. Оно уже выбралось на открытое место, но скорости не
прибавило. Ничего похожего он никогда не встречал. Эволюция в каждом
замкнутом мире идет по собственному пути, и повторений почти не бывает. Но
почему оно ползет так целеустремленно? Что оно сможет поделать с вооруженным
отрядом?..
на что не реагируют, только на страх. У них не бывает других эмоций.
побег наткнулся на одну из присосок механизма, отвернул почти под прямым
углом и его конец приближался теперь к башмакам Бабича. - Бояться какой-то
лозы? - Он отодвинул назад правую ногу, которой почти коснулось тонкое
щупальце. - Пусть даже быстрорастущей. Да я... - И он презрительно пнул
зеленый побег.
бросился рядом, ничком на траву. Раздался оглушительный грохот; несколько
секунд они лежали как под артиллерийским обстрелом. Над их головами визжал
воздух, что-то летало там, глухо вонзалось в землю. Грянуло еще несколько
взрывов, воздух снова наполнился свистом... Когда, наконец, канонада утихла
и они подняли головы, пузатых растений на месте не оказалось, а все вокруг
усеивали овальные зеленые предметы, видимо, весьма твердые: корпус механизма
был покрыт вмятинами.
показывая на один из твердых зеленых предметов.
конце вытягивались, шевелились, нащупывали землю, цеплялись за нее, исчезали
между ее влажными комьями. "Огурец" дернулся, встал вертикально, немного
пошатался и начал очень медленно, но прямо на глазах раздуваться. То же
происходило и с остальными - а их были сотни.
его потомство использует трупы - наши, например, - вместо удобрений. Но
пошли, пока урожай не созрел.
двинулись к неподвижной стене леса. Механизм, прикрывая их спереди, ковылял
во главе процессии, слегка прихрамывая. В чистом небе над ними плыли
курчавые облака. Восходящее солнце поднималось над лесом. Густая трава
упруго пружинила под ногами. Стена деревьев неторопливо приближалась.
в скафандрах, и этот, - нервно рассмеявшись, он указал на механизм. - И уже
не стреляет. Карнавал. Так и хочется сбросить все к чертовой матери...
здесь были высокие, незнакомые, с желтыми смолистыми стволами. Вместо
листьев их ветви были усеяны неисчислимыми зелеными иглами. По-видимому,
весьма острыми. Под деревьями лежал пласт таких же иголок, только уже
пожелтевших.
успокоившись. - Кошмар! Издали лес показался мне чужим, даже враждебным.
Будто там не деревья, а щупальца. А это просто сосны. Чудеса! Но вы, может
быть, все-таки расскажете, куда мы идем? И главное - зачем?
за рукав; замер и механизм, не успев поставить на землю одну из своих ног -
она повисла в воздухе. - Вы уверены, что это, - он показал на лес, -