Чтение 6–й страницы книги ~Стеклянная башня~

- У центра управления! Убийцы! Убийцы!

Смотритель не дал Сполдингу времени задуматься и понять, насколько бредово это звучит.

- Бежим! - выкрикнул он, дергая эктогена за рукав. - Ну, быстрее же!

Сполдинг был в шоке. Он весь побледнел, его трясло. Как Смотритель и надеялся, все мысли о таинственном здании вылетели у него из головы.

Они побежали к центру управления. Краем глаза Смотритель успел увидеть, как, выполняя его приказ, к церкви со всех сторон рванулись десятки андроидов. За несколько минут они разберут церковь. И когда у Леона Сполдинга появится возможность вернуться в этот сектор, под неприметным серым куполом он не обнаружит ничего, кроме криогенного оборудования.

- Хватит, - сказал Краг. - Начинает холодать. Спускаемся.

Кабины подъемника заскользили вниз. Над башней начали кружиться снежинки, отскакивая под самыми разными углами от купола отражающего поля. Из-за того что вечная мерзлота под башней должна была оставаться действительно вечной, ни о каком управлении погодой и речи не могло идти. Очень хорошо, подумал Краг, что андроиды ничего не имеют против работы в снегопад.

- Папа, нам пора, - сказал Мануэль. - У нас в Нью-Орлеане сеанс эгообмена, так что до встречи через неделю.

- Дьявольская чушь, - проворчал Краг. - Может, наконец, хватит?

- Но, папа, что в этом плохого? Поменяться личностью с ближайшими друзьями, провести неделю в чужой душе - это дает ощущение небывалой, чудесной свободы. Тебе стоило бы попробовать!

- Идите-идите, развлекайтесь, - сказал Краг. - Прыгайте себе на здоровье из одной башки в другую. Я занят.

- Папа, неужели тебе это так противно?

- Это действительно очень приятно, - со своей обычной вежливой улыбкой произнес Ник Ссу-Ма. Молодой светловолосый китаец - единственный из всех приятелей Мануэля - вызывал у Крага симпатию. - После этого все человеческие отношения видишь совершенно по-новому.

- Попробуйте хотя бы разок, - предложил Джед Гильберт, - только один раз, и обещаю, что вы никогда больше...

- Скорее уж я займусь спортивным плаванием на Юпитере, - сказал Краг. - Идите развлекайтесь. Такие игры не для меня.

- До встречи через неделю, папа.

Мануэль с друзьями легкой рысцой побежали к трансмат-кабинам. Краг, сдвинув кулаки, посмотрел им вслед, и что-то вроде зависти кольнуло его. У него никогда не было времени на подобные развлечения. Всегда что-то мешало: незаконченная работа, неоформленная сделка, решающий эксперимент в лаборатории, встреча с представителем банка, кризис на марсианском рынке сбыта. Пока другие беззаботно нежились в объятиях стационарной сети и неделями не вылезали из салонов эгообмена, Краг строил корпорацию, империю. Да и не поздновато ли ему погружаться в мирские удовольствия? Ну и что? - мысленно выкрикнул он и сам подивился, как свирепо это прозвучало. Ну и что? Я - человек девятнадцатого века, каким-то чудом угодивший в двадцать третий. Обойдусь как-нибудь и без эгообмена. Да и кому я могу настолько доверять, чтобы пустить к себе в голову? С кем я мог бы поменяться эго? С кем, с кем, с кем? Похоже, что ни с кем. Может, с Мануэлем? Это было бы, наверное, полезно. Может, тогда мы стали бы лучше понимать друг друга. Нашли бы точки соприкосновения. Не может ведь быть так, что он во всем неправ, а я прав. Взглянуть на себя чужими глазами, да и не только на себя... хм-м. Впрочем, в следующее же мгновение эта мысль показалась ему далеко не такой удачной. Эгообмен между отцом и сыном... бр-р, похоже на кровосмешение. Да и так ли уж ему хочется знать о Мануэле все? Во всяком случае, есть вещи, которых Мануэлю не следовало бы знать о _нем_. Нет-нет, немыслимо. А что если с Тором Смотрителем? Альфа обладает совершенно восхитительным здравым смыслом, компетентностью, ему можно полностью доверять. В каком-то смысле он для Крага самый близкий человек, от Смотрителя у него нет никаких секретов. Если уж ему когда-нибудь придет в голову попробовать эгообмен, то со Смотрителем это может оказаться весьма полезным опытом, дающим много нового.

Что?! - завопил Краг (впрочем, только мысленно). Эгообмен с _андроидом_?

- У вас не найдется немного времени? - торопливо обратился он к Никколо Варгасу. - Или вам срочно надо возвращаться в обсерваторию?

- Ничего срочного.

- Давайте тогда зайдем в тахионную лабораторию, они как раз собирались испытывать действующую модель аккумуляторов. Вам это должно быть интересно. - Они неторопливо зашагали по поросшей мхом тундре. Продолжал падать снег. Мимо них проехало несколько снегоуборочных машин.

- Вы когда-нибудь пробовали эгообмен? - после некоторой паузы поинтересовался Краг.

- Я семьдесят лет настраивал, так сказать, свой мозг, - прокашлял Варгас, - и мне как-то не хочется, чтобы теперь кто-нибудь сбил всю настройку.

- Именно так. Именно. Все эти игры - только для молодежи, нам...

Краг осекся. Два андроида-альфа, мужчина и женщина, вышли из трансмат-кабин и быстрым шагом направились прямо к нему с Варгасом. Он видел их впервые в жизни. На мужчине был длинный черный плащ с открытым воротом, на женщине короткий серый. На груди у обоих ярко светилась какая-то эмблема. Когда они приблизились. Краг разобрал в центре эмблемы буквы ПР. Политические агитаторы? Несомненно. И они застали его в самом прямом смысле слова в чистом поле, придется теперь слушать их болтовню. Как точно рассчитано! Кстати, где Сполдинг? Леон в мгновение ока заставил бы их убраться.

- Мистер Краг, как удачно, что нам удалось вас найти, - заговорил альфа-мужчина. - Мы уже несколько недель безуспешно пытались добиться встречи с вами, и вот... Прошу прощения, мне следовало сначала представиться. Меня зовут Зигфрид Канцелярист. Я представляю Партию Равенства, как вы уже, несомненно, поняли по моей эмблеме. А это Альфа Кассандра Адрон, секретарь районного комитета ПР. Если бы мы могли немного поговорить с вами...

- ...об открывающейся на днях сессии Конгресса, на которой должна обсуждаться конституционная поправка, предоставляющая синтетическим людям гражданские права, - закончила Кассандра Адрон.

- Мы осмелились обратиться непосредственно к вам, - говорил Зигфрид Канцелярист, - потому что вы, мистер Краг, должны понимать, как непросто андроиду определить свое место в современном мире.

- К тому же, как центральная фигура в производстве синтетических людей, - подхватила Кассандра Адрон, - вы играете ключевую роль в том, чтобы определить их будущее место в человеческом обществе. Мы хотели бы попросить вас...

- Синтетические люди? - изумленно переспросил Краг. - Вот как теперь вы себя называете? Вы что, с ума сошли - так говорить со мной? Со мной! Чьи вы андроиды?

Зигфрид Канцелярист отступил на шаг, словно явная враждебность слов Крага поколебала его самоуверенность, словно он наконец понял всю нелепость своих притязаний. Но Кассандра Адрон невозмутимо продолжала:

- Альфа Канцелярист приписан к Буэнос-Айресскому Синдикату Охраны Недвижимости, я работаю модулятором на "Лабрадор Трансмат-Дженераль". Но сейчас у нас время отдыха, и согласно акту Конгресса от 2212 года мы имеем право в свободное от работы время заниматься легальной политической деятельностью от имени и по поручению синтетических людей. Если вы позволите нам занять немного вашего драгоценного времени - прочитать вам текст предполагаемой поправки к конституции и объяснить, почему нам кажется важным, чтобы вы публично выступили в поддержку...

- Сполдинг! - взревел Краг. - Сполдинг, где ты? Убери от меня этих свихнувшихся андроидов!

Сполдинга нигде не было видно. Пока Краг поднимался на башню, тот, наверное, отправился с осмотром на периметр.

Кассандра Адрон извлекла из складок плаща блестящий информационный кубик и протянула Крагу.

- Здесь содержится краткое изложение наших взглядов. Если бы вы...

- _Сполдинг_!

На этот раз эктоген, как чертик из табакерки, выскочил откуда-то из лабиринта куполов и бешеным галопом понесся к Крагу. За ним длинными плавными прыжками бежал Тор Смотритель. Кассандра Адрон заволновалась, она попыталась сунуть кубик в руку Крагу, тот уставился на кубик с таким ужасом, словно это была психотропная бомба, и отпихнул ее руку. Несколько секунд они так боролись, и, как могло показаться со стороны, Кассандра вдруг оказалась в объятиях Крага, хотя она просто пыталась вручить ему кубик, а он отчаянно сопротивлялся. В конце концов он схватил ее за плечи и отодвинул от себя. Мгновением позже подбежавший Леон Сполдинг выхватил маленький блестящий игломет и пустил иглу прямо в центр эмблемы с буквами "ПР" на груди у Кассандры. Не издав ни звука, альфа опрокинулась на спину и неподвижно замерла. Кубик выкатился из ее руки и запрыгал по заснеженной тундре, Зигфрид Канцелярист громко застонал и подхватил его. Смотритель взревел, как бешеный бык, выхватил у Сполдинга игломет и одним ударом отправил эктогена в нокаут. Никколо Варгас, все это время молча стоявший в стороне, склонился над Кассандрой Адрон, рассматривая рану.

- Идиот! - выкрикнул Краг приходящему в себя Сполдингу.

- Ты же мог убить Крага! - пробормотал Смотритель, возвышаясь над слабо шевелящимся эктогеном. - Она была совсем рядом с ним! Варвар! Варвар!

- Она умерла, - произнес Варгас.

Зигфрид Канцелярист затрясся в рыданиях. Вокруг уже собралось кольцо застывших в ужасе бет и гамм. Краг почувствовал, что почва уходит у него из-под ног и весь мир начинает вращаться.

- Зачем ты стрелял? - прорычал он Сполдингу.

- Вы были в опасности... - заплетающимся языком пробормотал эктоген. - ...нам сказали, что это убийцы...

- Политические агитаторы, - с презрением глядя на него, процедил сквозь зубы Краг. - Она только пыталась всучить мне информационный кубик с какой-то агиткой ПР.

- Но мне сказали... - Сполдинг закрыл лицо ладонями, его всего трясло.

- Идиот!

- Это была ошибка, - безжизненно произнес Смотритель. - Злополучное совпадение. Нам сказали...

- Достаточно, - сказал Краг. - Андроид мертв. Ответственность я беру на себя. Она успела сказать, что принадлежит "Лабрадор Трансмат-Дженераль". Сполдинг, свяжись с их юристами и... нет, ты сейчас ни к черту не годишься. Смотритель! Сообщи нашим юристам, что у

"Лабрадор Трансмат-Дженераль" будет к нам иск по поводу смерти андроида, что мы принимаем ответственность и готовы к соглашению. В общем, они сами знают что делать. И пусть кто-нибудь подготовит заявление для прессы. Прискорбное происшествие... ну и так далее. И ни слова о политике. Понятно?

- А что с телом? - спросил Смотритель. - Как обычно?

- Тело принадлежит "Лабрадор Трансмат-Дженераль", - ответил Краг. - Пусть полежит в морозильнике, пока они его не потребуют. Поднимайся, - обратился он к Сполдингу. - Мне пора в Нью-Йорк. Поедешь со мной.

По пути к центру управления Смотрителю пришлось дважды полностью произнести про себя Молитву, Приводящую Душу в Равновесие, прежде чем оцепенение отпустило его. Но его тут же начинало трясти, как только он вспоминал, к чему привела его хитроумная уловка.

Добравшись до своего кабинета, Смотритель восемь раз сделал знак "Славься, Краг" и мысленно повторил половину ряда кодонов. Это его немного успокоило. Только тогда он набрал номер юридической фирмы "Фиэрон и Доэни, Сан-Франциско", услугами которой обычно пользовался Краг. На экране появился Лу Фиэрон, младший брат сенатора. Смотритель рассказал ему о случившемся.

- Зачем Сполдинг стрелял? - спросил Фиэрон.

- Истерия. Глупость. Возбуждение.

- Краг не приказывал ему стрелять?

- Абсолютно исключено. Просто чудо, что выстрел не зацепил самого Крага, которому, кстати, ничего не угрожало.

- Свидетели есть?

- Никколо Варгас, я, второй альфа из ПР... плюс несколько бет и гамм, случайно бывших поблизости. Вам нужны их имена?

- Да нет, не стоит, - ответил адвокат. - Сами знаете, на что годится свидетельство беты. Где сейчас Варгас?

- Все еще здесь. Но скоро, наверное, вернется в Антарктиду.

- Попросите его, пожалуйста, позвонить мне сегодня. Позже я подъеду в обсерваторию, запишу его показания и заверю их. А второй альфа...

- Не связывайтесь с ним, - посоветовал Смотритель.

- Почему?

- Он фанатик от политики. Наверняка попытается сделать на происшедшем политический капитал. На вашем месте я бы лучше взял показания у какого-нибудь беты, только бы не впутывать Канцеляриста.

- Нет, он непосредственный свидетель, взять у него показания все равно придется. Но я его как-нибудь нейтрализую. Кому он, кстати, принадлежит, не знаете?

- Охрана Недвижимости, Буэнос-Айрес.

- Какие-то дела у нас с ними были... Джо Доэни позвонит им и от имени Крага купит этого альфу. Тогда ему вряд ли удастся устроить скандал...

- Ни в коем случае, - сказал Смотритель. - Лу, я удивлен, такой грубый ход...

- Почему?

- Этот альфа - из ПР, так? Самый больной для них вопрос - андроиды как движимое имущество. Мы застрелили его спутницу, а теперь хотим купить его, чтобы заставить замолчать? Ну, как это выглядит? Сразу после этого он выступает с заявлением для прессы, и у ПР появляется по меньшей мере, миллионов десять новых членов.

- Конечно, конечно, вы правы, - нахмурившись, закивал Фиэрон. - Хорошо, Тор, а что сделали бы вы?

- Давайте я поговорю с ним, - предложил Смотритель. - Как андроид с андроидом. Может, я сумею уговорить его не поднимать шума.

- Очень надеюсь на это. А я пока свяжусь с "Лабрадор Трансмат-Дженераль" и узнаю, какую компенсацию они хотят за... как вы сказали? Альфу Кассандру Адрон. С ними мы быстро договоримся. Передайте Крагу, чтобы он не беспокоился: через неделю все будет улажено так, словно ничего и не произошло.

"Если не считать того, - добавил про себя Смотритель, что убита альфа". Он дал отбой.

Когда он вышел из центра управления, на улице бушевала настоящая метель. Снег сыпался гуще и гуще; гаммы на снегоуборочных машинах успели очистить всю площадь стройки, кроме круга диаметром метров пятьдесят, в центре которого лежало тело Кассандры. Приближаться к телу гаммы тщательно избегали. Труп был весь уже запорошен тонким слоем снежной пыли. Рядом неподвижно белела фигура Зигфрида Канцеляриста.

- Ее владелец извещен, - сказал, подойдя к нему, Смотритель. - Я сейчас вызову гамм, чтобы они отнесли тело в морозильник, пока "Лабрадор Трансмат-Дженераль"...

- Оставьте ее здесь! - оборвал его Канцелярист.

- Что?

- Да-да, здесь, где ее убили. Я хочу, чтобы труп увидели все андроиды, которые работают здесь. Этого мало, что они услышали об этом злодейском убийстве! Я хочу, чтобы они увидели!

Смотритель бросил взгляд на мертвое тело. Кто-то - наверное. Канцелярист, больше некому - распахнул ее плащ так, что обнажилась грудь и широкая рана с почерневшими краями.

- Нельзя оставлять ее на снегу, - сказал Тор.

- Я хочу, чтобы это увидели все! - поджал губы Канцелярист. - Смотритель, это было убийство! Политическое убийство!

- Что за нелепость!

- Краг позвал своего прихвостня, и тот застрелил ее за то, что она искала у Крага поддержки. Мы оба видели это. Она не делала ничего угрожающего - просто в пылу энтузиазма подошла к Крагу слишком близко. И он приказал убить ее.

- Совершенно иррациональная интерпретация событий, - произнес Смотритель. - Краг ничего не выигрывает, убирая ее. В Партии Равенства он не видит для себя никакой серьезной угрозы - только мелкий повод для раздражения. И кстати, если, по-вашему, Краг решил развязать кампанию террора по отношению к руководству ПР, почему тогда вы живы? Достаточно было бы еще одного выстрела...

- Но почему все-таки она была убита?

- Ошибка, - ответил Смотритель. - Убийца - личный секретарь Крага. Ему было сказано, что у центра управления на Крага производится покушение, и когда он прибежал туда, то увидел, что Альфа Кассандра Адрон борется с Крагом. Откуда ему было знать, что происходит на самом деле? Я, кстати, был вместе с ним, и мне все представлялось точно так же. Ни секунды не задумываясь, он выстрелил.

- Допустим, - проворчал Канцелярист. - Но он же мог прицелиться, например, в ногу, если он такой снайпер. Нет, он стрелял, чтобы убить, прямо в сердце. Почему, почему?

- Изъян в характере. Дело в том, что он - эктоген. Он терпеть не может - если не сказать ненавидит - андроидов. К тому же - буквально за несколько минут перед... происшествием - у него случился спор со мной и еще несколькими андроидами, и в споре этом он был вынужден уступить. Обычно его ненависть к нам кипит глубоко внутри. На этот раз она перелилась через край. И когда он увидел, что "убийца" - андроид...

- Допустим, - повторил Канцелярист, отряхивая с лица налипший снег. - И что будет дальше с этим эктогеном-убийцей?

- Краг строго накажет его.

- Я имею в виду судебное наказание. Ведь за убийство полагается стирание личности, так?

- Так. Но за убийство человека, - со вздохом произнес Смотритель. - Эктоген же просто уничтожил некую собственность, принадлежащую "Лабрадор Трансмат-Дженераль". С точки зрения закона, это не уголовное, а гражданское правонарушение. "Лабрадор Трансмат-Дженераль" потребует возмещения ущерба. Краг уже согласился принять ответственность на себя, и он выплатит полную цену.

- Полную цену! Полную цену! Гражданское правонарушение! Краг заплатит! А чем заплатит _убийца_? Ничем? Никто даже не обвинит его в преступлении! Альфа Смотритель, вы действительно андроид?

- Можете свериться с моей метрикой.

- Странно. Вы андроид, но думаете как человек.

- Уверяю вас, Альфа Канцелярист, я действительно андроид.

- Но кастрированный?

- Мое тело без изъянов.

- Я выразился метафорически. Я имел в виду духовную кастрацию: вам внушили защищать интересы человека, когда попираются ваши собственные.

- Мне не внушали ничего сверх обычного обучения на заводе в Дулуте.

- А такое впечатление, будто Краг купил не только ваше тело, но и душу.

- Краг - творец наш. Я принадлежу ему полностью и безраздельно.

- Оставьте вы эту религиозную чушь! - огрызнулся Канцелярист. - Акт заключается в том, что беспричинно была убита женщина, а Краг хочет отделаться выплатой компенсации "Лабрадор Трансмат-Дженераль". И вы готовы с этим согласиться? Равнодушно пожать плечами и сказать: да, она была просто предметом собственности. _Может, вы и о себе думаете как о предмете собственности_?

- Я и есть предмет собственности, - ответил Смотритель.

- И вы согласны с таким положением вещей?

- Я согласен с таким положением вещей, потому что знаю, что придет время избавления.

- Вы в это верите?

- Я в это верю.

- Альфа Смотритель, вы просто глупец. Все это самообман. Вы выстроили маленькую уютную модель мира, помогающую вам сносить рабство - ваше собственное рабство и рабство таких, как вы. И вы даже не догадываетесь, какой вред наносите делу освобождения андроидов. И то, что случилось сегодня, вас ничуть не потрясло. Сейчас вы пойдете в эту вашу церковь и будете молить там Крага, чтобы он освободил вас, а настоящий Краг, между прочим, только что стоял здесь, на этом клочке замерзшей земли, на его глазах была убита женщина-альфа... и все, на что способен этот ваш спаситель, - приказать вам связаться с адвокатами и полюбовно уладить с "Лабрадор Трансмат-Дженераль" иск о разрушении собственности? Этому человеку вы поклоняетесь?

- Я поклоняюсь не человеку, - сказал Смотритель. - Я поклоняюсь идее Крага-Творца, Крага-Хранителя, Крага-Избавителя, и человек, который послал меня связаться с адвокатами, только частное воплощение этой великой идеи. Не самое существенное воплощение.

- И в это вы тоже верите?

- В это я тоже верю.

- Невозможно, - пробормотал Зигфрид Канцелярист. - Ну поймите, наконец, мы живем в настоящем, а не в идеальном мире, перед нами стоит настоящая, а не выдуманная проблема, и нам надо найти настоящее решение. Это решение - в политической организации. Нас уже в пять раз больше, чем их; автоклавы работают не переставая, с каждым днем нас становится все больше и больше, в то время как они почти перестали размножаться. Мы слишком долго мирились с нашим унизительным положением. Если мы потребуем равных прав, им придется уступить, потому что в душе они боятся нас и знают, что нам ничего не стоит уничтожить их. Стоит только захотеть. Не думайте только, что я сторонник насильственных методов борьбы, но намек на возможность насилия, даже намек на намек... Разумеется, мы должны действовать конституционными методами: введение андроидов в состав Конфесса, предоставление гражданских прав, признание личностью с точки зрения закона...

- Пожалуйста, хватит. Я знаком с платформой ПР.

- И вы по-прежнему не видите логики в нашей позиции? Даже после того, что случилось сегодня? После _этого_?

- Я вижу, что люди относятся к вашей партии терпимо и даже считают ваше фиглярство забавным, - ответил Смотритель. - Также я вижу - точнее, предвижу, - что, если ваши требования перестанут быть символическими, ПР запретят, ее активистов подвергнут гипнолоботомии или даже просто уничтожат, не испытывая ни малейших угрызений совести, - так же, как была сегодня уничтожена ваша спутница. Вся человеческая экономика основана на представлении об андроидах как о собственности. Когда-нибудь это, может, и изменится, но не так, как представляется вам. Только как добровольный акт со стороны людей.

- Наивное допущение. Вы приписываете людям достоинства, которых у них просто нет.

- Они - наши создатели. Разве могут они быть дьяволами? А если так, кто тогда мы?

- Они не дьяволы, - произнес Канцелярист. - Они просто люди - слепые, глупые, эгоистичные люди. Их еще надо научить понимать, кто мы такие и что они делают с нами. Но им это не впервой. Когда-то давно на Земле были две расы, белая и черная, и белая поработила черную. Черных людей покупали и продавали, как животных, они считались собственностью - абсолютно точная параллель с нашим случаем. Но несколько просвещенных белых поняли всю несправедливость происходящего и призвали положить конец рабству. И после долгих лет политического маневрирования, обработки общественного мнения, настоящей войны рабов наконец освободили и они тоже стали гражданами. Нашу тактику мы вырабатываем по аналогии.

- Аналогия - не корректива, параллель вовсе не точна, - возразил Смотритель. - У белых не было никакого права лишать свободы своих чернокожих братьев. Некоторые белые поняли это сами и освободили своих рабов. Рабы же не занимались ни политическим маневрированием, ни обработкой общественного мнения. Они смиренно страдали, пока белые сами не поняли своей вины. Да и в любом случае эти рабы были людьми. Какое право имеет один человек поработить другого? Но наши хозяева _сделали_ нас. Мы обязаны им самим нашим существованием. Они вправе делать с нами все что им угодно, для этого они и сотворили нас. И бессмысленно говорить об угрызениях совести или о том моральном ущербе, который рабство причиняет рабовладельцу. Аналогия не работает.

- Детей они тоже _делают_, - сказал Канцелярист. - И даже, в каком-то смысле, считают их своей собственностью, пока они не вырастут. Но детство когда-нибудь кончается, и вместе с ним кончается "рабство". Но наше рабство не кончается никогда. Что, такая уж большая разница между ребенком, зачатым в постели, и ребенком, зачатым в автоклаве?

- Я согласен с тем, что сегодняшнее положение андроидов справедливым никак не назовешь...

- Прекрасно!

- ...но я не согласен с вашей тактикой, - продолжал Смотритель. - Политическая партия - это не решение проблемы. Люди не хуже нас знают свою историю, эта параллель не могла не приходить им в голову, но они посчитали ее некорректной; и если б они испытывали какие-то угрызения совести, это от нас не скрылось бы. И нам ни в коем случае нельзя прибегать к моральному давлению, по крайней мере прямому. Мы должны доверять им, мы должны понять, что наши сегодняшние страдания - это испытание нашей добродетели, _нашей_ силы, испытание, придуманное Крагом, чтобы определить, достойны ли мы влиться в человеческое общество. Вот лучше другой исторический пример: римские императоры скармливали первых христиан львам. Но в конце концов императоры не просто прекратили так делать, но и сами стали христианами. И произошло это не потому, что первые христиане образовали политическую партию и намекнули, что могут поднять восстание и перерезать всех язычников, если немедленно не будет объявлена свобода вероисповедания. Нет, это был триумф веры над тиранией. Аналогично...

- Да верьте вы сколько вам угодно! - вдруг выкрикнул Канцелярист. - Никто не отнимает у вас вашей дурацкой религии. Только присоединитесь к ПР. До тех пор, пока среди альф нет единства...

- Наши пути несовместимы. Мы проповедуем терпение и молимся за то, чтобы на нас снизошла Божественная благодать. Вы же агитаторы и памфлетисты. Как можем мы присоединиться к вам?

Смотритель понял, что Канцелярист больше не слушает его. Он весь ушел в себя: глаза его широко раскрылись и блестели, по щекам бежали слезы, и снежинки прилипли к двум влажным дорожкам. Смотрителю никогда раньше не доводилось видеть плачущего андроида, хотя он знал, что физиологически это возможно.

- Похоже, - произнес он, - нам никогда не переубедить друг друга. Только сделайте, пожалуйста, для меня одну вещь. Обещайте, что не станете раздувать из этого убийства политического скандала. Обещайте, что не станете кричать на каждом углу, будто Краг приказал убить ее. Потенциально Краг - величайший союзник, какой только может быть у нашего общего, несмотря на все разногласия, дела. Одним своим заявлением он может спасти всех нас. Но если вы публично предъявите ему такое нелепое обвинение, этим вы только оттолкнете его и причините нашему делу непоправимый ущерб.

Канцелярист закрыл глаза, медленно опустился на колени и ничком рухнул на тело Кассандры Адрон. Послышались приглушенные рыдания.

- Пойдемте, я провожу вас в нашу церковь, - произнес Смотритель после недолгого молчания. - Глупо так валятся в снегу. Даже если вы не верите, мы можем помочь вам облегчить душу и унять скорбь. Поговорите с одним из наших Трансцендеров; помолитесь Крагу, и, может...

- Уходите, - глухо проговорил Зигфрид Канцелярист. - _Уходите же_.

Смотритель пожал плечами. На короткое мгновение его словно придавило неподъемным грузом чужой скорби, в груди возникла холодная пустота. Он оставил двух альф, живого и мертвую, лежать среди бушующей метели и заторопился на север - искать, куда переехала церковь.

Первым Краг произвел на свет гамму и провозгласил: "Слушай, Гамма, ты крепок и силен, и ты будешь делать все, что тебе скажут, и будешь находить счастье в работе". И так понравился Крагу Гамма, что Краг произвел на свет еще много гамм, и стало их великое множество.

Вторым Краг произвел на свет Бету и провозгласил: "Слушай, Бета, ты будешь не только силен, но и умен, и ты будешь чрезвычайно ценен для мира, и дни свои будешь проводить ты в радости". И так понравился Крагу Бета, что уберег Краг его от самых ужасных телесных тягот, а также уберег Краг его от самых ужасных умственных тягот, и вся жизнь беты стала как яркий весенний день.

Последним Краг произвел на свет Альфу и провозгласил: "Слушай, Альфа, нелегки будут возложенные на тебя обязанности, потому что телесно превзойдешь ты Детей Лона, а умственно станешь с ними вровень, и будешь ты для них крепкой и надежной опорой". И так понравился Крагу Альфа, что наделил Краг его множеством даров, чтобы мог он гордо нести себя и без страха смотреть в глаза Детям Лона.

- Добрый вечер, добрый вечер, добрый вечер, - приветствовал выходящих из трансмат-кабин Мануэля и его спутников дежурный альфа. - Мистер Краг, мистер Ссу-Ма, мистер Гильберт, мистер Теннисон, мистер Мисима, мистер Фостер, мы рады приветствовать вас в Нью-Орлеанском Салоне Эгообмена. Добрый вечер. Сюда, пожалуйста, комната ожидания для вас уже подготовлена.

Зал ожидания Нью-Орлеанского Салона Эгообмена напоминал длинный стометровый туннель, разделенный на восемь отдельных помещений, в которых посетители могли подождать, пока настраивается стационарная сеть. Комнаты ожидания были небольшими и очень комфортабельными: глубокие кресла из застывшей мягкой пены, музыкальные кубики, чувствительный сенсорный приемник, проецирующий на потолок разноцветные узоры, экран во всю стену с приличным выбором обонятельных и видеоканалов и множество других чудес современной развлекательной индустрии.

- Сегодня программирование сети займет примерно девяносто минут, - объявил альфа, рассадив всех шестерых по креслам. - Совсем недолго, как вы считаете?

- А нельзя ли побыстрее? - поинтересовался Мануэль.

- Увы, нет, никак нет. Знаете, вчера вечером нашим гостям пришлось ждать четыре часа. Так, мистер Краг... позвольте, я подключу электрод... спасибо. И еще один... хорошо. Теперь матричный сканер... вот и все. Мистер Ссу-Ма, пожалуйста...

Андроид суетился еще несколько минут, наконец, в последний раз осведомившись, все ли удобно устроились, не будет ли каких-нибудь особенных пожеланий, он вышел. Компьютерная стацио-сеть начала считывать информацию, чтобы справиться с любым внезапным всплеском эмоций, всегда возможным при эгообмене.

Мануэль огляделся. Как всегда перед эгообменом, его немного трясло от возбуждения. Эти пятеро были самыми старыми, самыми близкими его друзьями - он знал их с детства. Лет десять назад кто-то прозвал их Спектральной Группой: на открытие нового подводного сенсориума они явились в костюмах, цвета которых складывались в спектр видимого света, - Ник Ссу-Ма был в красном, Уилл Мисима в фиолетовом, ну и так далее. Прозвище прижилось. Все они происходили из очень состоятельных семей, хотя, конечно, богатством никто не мог сравниться с Мануэлем. Они были молоды и полны энергии. За последние несколько лет все, кроме Кэджа Фостера и Джеда Гильберта, женились, но продолжению их дружбы это ничуть не мешало. Что до эгообмена, это был их десятый или одиннадцатый совместный сеанс, причем в Нью-Орлеанский Салон записываться пришлось за месяц - столько было желающих.

- Терпеть не могу ждать, - заявил Мануэль. - Вот здорово было бы подключиться к стацио-сети сразу как пришли.