Чтение 6–й страницы книги ~Испытание огнем~

- Значит, их так запрограммировали? - предположил Джим. Он помнил, что пленные вели себя немного странно, даже дерзили под дулами автоматов.

- Зомби, - подвел итог Рихман.

- Да, что-то в этом роде. Кстати, суперинструктор в лагере был не один.

- Значит, вполне может оказаться, что где-то по лесу шастают другие? - спросил Джим и почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Если сверхбыстрый Банни получил три ножевых ранения, что остается обычным людям?

- Очень может быть. Завтра я отправлю Александера и Краузе поближе к территории самоуправления, пусть разнюхают. Сдается мне, что противник изменил тактику. Когда эти суперинструкторы станут хорошими следопытами, это будет идеальное оружие для бесшумного устранения боевого охранения.

- И разведывательных патрулей, - невесело добавил Тони.

- Вот именно. - Капитан тяжело вздохнул. - Вообще-то это дело службы безопасности, так что я попросил капитана Мура связаться со своим управлением - пусть думают, что нам теперь делать, а заодно заберут тело этого зверя. Возможно, это даст их специалистам какую-то информацию.

Капитан еще раз вздохнул, Джим посмотрел на него с сочувствием. Все предыдущие обращения в службу безопасности ни к чему не приводили - Двадцать Четвертую базу пытались разоружить продажные генералы, в Управлении службы безопасности занимались собственными проблемами и на просивших помощи пехотинцев смотрели как на больных.

За дверью послышались шаги, и появился запыхавшийся капитан Мур. Кивнув всем сразу, он прошел к свободному стулу и тяжело на него опустился. Потом посмотрел на Джима с Тони и перевел взгляд на Саскела.

- Я пригласил их, потому что они у нас единственные эксперты по этой твари, - пояснил тот.

- Не возражаю, - коротко кивнул Мур. - У нас новая информация. Я сейчас с двумя бойцами бегал за периметр - на южной дороге появились марципаны. Пришли вождь племени и четверо самых уважаемых его соплеменников, они жаловались, что за последние два дня неизвестный твигу убил четырех охотников.

- Что такое твигу? - спросил Саскел.

- На языке марципанов - это что-то вроде оборотня...

- Вы думаете, это наш монстр?

- Они его описали - огромный, быстрый, сутулится и иногда бегает на четырех лапах.

- Похож.

- У меня вопрос! - Тони поднял руку.

- Говори.

- Как он мог убить марципанов, если они в лесу как тени? Последний раз мы с Симмонсом встретили их совершенно неожиданно - они просто выросли у нас за спинами и, если бы хотели, легко могли бы нас уничтожить. А монстр двигается очень шумно, мы его сразу обнаружили.

- Ответ очень прост. - Мур грустно усмехнулся. - Аборигены пытались на него охотиться. Для охотника это вопрос чести - чем больше разных зверей он добудет, тем больше к нему уважения.

- Почему же они называют его оборотнем?

- Они сказали, что его невозможно убить. Когда охотник из засады наносил, как ему казалось, смертельный удар копьем, монстр просто сворачивал ему голову и убегал.

- Почему же они не отказались от охоты, когда погиб первый охотник?

- Поначалу это их только подстегнуло - чем больше за твигу трупов, тем выше честь для того, кто его добудет. Лишь когда поняли, что охота на твигу означает самоубийство и больше ничего, марципаны обратились к нам. Чтобы поддержать статус, я рассказал им, что одного твигу нам удалось добыть с помощью железной птицы. Они обрадовались, узнав, что монстра все-таки можно убить, и, как мне показалось, отправились обратно к себе в деревню очень довольные этой новостью.

Воцарилась тишина, каждый думал о том, как теперь изменится их жизнь.

- Симмонс, Тайлер, какие у вас на завтра планы? - спросил Саскел.

- Идти в патруль...

- Нет, завтра пойдете с новенькими, заодно и посматривать будете... И представьте мне доказательства талантов Гольдберга, он ведь, по-вашему, аналитик?

- Он уже проявил себя, сэр, буквально полчаса назад, - сообщил Тони.

- Правда, и как же?

- Представьте себе, сэр, он объяснил своему товарищу, Кортесу Блохину, почему мы не используем подствольные гранатометы.

- И почему же?

- Он безо всяких подсказок сам пришел к выводу, что в густом лесу дистанция боя значительно короче...

Саскел и Мур обменялись взглядами.

- Ладно, у меня еще будет возможность понаблюдать его таланты, а вы завтра отправляйтесь со стажерами.

- Завтра к вечеру прибудет транспорт из Управления, - сказал Мур. - Они заберут труп монстра и захотят поговорить с Симмонсом и Тайлером, чтобы услышать рассказ из первых уст.

- До вечера они вернутся.

Восход солнца застал Джима и Тони на окружной дороге. С ними были Блохин и Гольдберг, нагруженные автоматами, патронами, рациями и гранатами. Вдобавок к этому на поясах стажеров висели контейнеры с противоядиями, новички то и дело их поправляли и шевелили губами, повторяя, какую сыворотку от какого насекомого использовать.

Джим и Тони замечали это и прятали улыбки. Они так же вели себя, когда впервые отправились в джунгли, напуганные до смерти рассказами про агрессивных и ядовитых гадов.

- Выше ноги, не пылить, - приказал Тони. Стажеры начали старательно поднимать ноги.

- Гольдберг, твой автомат болтается, как собачий хрен, подтяни ремень, если длинноват, - вмешался Джим. Стажер начал перетягивать ремень.

- Про ноги не забывай тоже! - напомнил Тони. - Пылевой шлейф, тянущийся за разведчиком, Демаскирует его.

Пройдя вдоль крепостной стены, группа остановилась в начале западной дороги. Таблички с предупреждениями выглядели устрашающе, по крайней мере для новичков. Джим помнил, как долго он привыкал к этой ежедневной переправе по "головам спящих драконов". Теперь преодолеть страх предстояло стажерам.

- Итак, господа разведчики, - стараясь копировать интонации капитана Саскела, произнес Джим. - Перед вами непреодолимое препятствие. Как оно называется, стажер Блохин?

- Минный рубеж, сэр.

- Хорошо. Чем характеризуется?

- Его можно преодолевать, отключив определенный сектор.

- Как это сделать, стажер Гольдберг?

- Нужно договориться с диспетчером, сэр.

- Почти так. Только не договориться, мы не на базаре, а доложить ему... Что следует доложить?

- Фамилию и подразделение, сэр.

- А еще?

- Цель выхода.

- Хорошо. Стажер Блохин, сколько слоев в минном рубеже?

- Три, сэр.

- Какая защита от трагической случайности?

- Первые четыре ряда мин - сигнальные. Если при прохождении они сработали, значит, сектор не отключен.

- Молодец. Стажер Гольдберг, какая колея безопасная?

- Правая, сэр!

- А может, левая? Как проверить?

- Э... нужно внимательно слушать диспетчера - он подскажет.

- Правильно, теорию вы запомнили, а теперь - практика.

Джим кивнул, и Тони связался с диспетчером.

- На западной дороге разведчики Симмонс и Тайлер, с нами два стажера...

- Здесь диспетчер Броун, одну минуту...

- Что сейчас делает диспетчер? - шепотом спросил Джим Гольдберга.

- Подсматривает, сэр, - так же шепотом ответил тот.

- Не подсматривает, а - сличает.

- Сектор открыт. Повторяю: западная дорога свободна. Напоминаю: держаться следует правой стороны.

- Спасибо за напоминание.

- Удачи, разведка...

Джим первым шагнул на дорогу, за ним ступил Гольдберг, Блохин пошел третьим, Тони - замыкающим. Он обязан был подхватить стажера, если тот потеряет на дороге ориентацию. Иногда такое случалось от страха.

- Сейчас под нами уже самые настоящие боевые заряды, - напомнил Джим. - Как настроение, господа разведчики?

- Мне немного жарко, сэр, - пожаловался Гольдберг. - Здесь всегда такая погода?

- Нет, только первые пять лет, - успокоил его Тони. - Кстати, прямо сейчас вы можете проверить свои противоминные сканеры, а то вдруг у них аккумуляторы сели.

Блохин снял с пояса сканер, и тот засвистел, как только стажер направил его на дорогу.

- Ух ты! - поразился Блохин.

- А ты как думал, - усмехнулся Тони. - Реальные мины.

Когда они вышли за пределы сектора, из включенной на прием рации Джима послышался голос диспетчера:

- Вижу, что вы вышли за пределы сектора. Симмонс и Тайлер, подтверждаете это?

- Подтверждаем, что вышли все четверо, - ответил Джим.

- Отлично, парни, запираю контур... Стажеры замерли, глядя на базу, как когда-то смотрели Джим и Тони.

- Да-да, приятели, сейчас перед вами невидимый барьер, смертельно опасный и непреодолимый.

Оказавшись на тропе, Джим и Тони привычно огляделись и на минуту замерли, привыкая к лесу. Стажеры тоже молчали, поняв, что так надо.

- Итак, господа разведчики, - не оборачиваясь, произнес Джим, - сейчас ветеран Тайлер расскажет вам о географическом положении базы и территории, закрепленной за ее гарнизоном.

- А почему я? - спросил Тони.

- Ну, могу и я, конечно, только у меня уже язык опух - теперь твоя очередь.

- Хорошо, но начнем мы не с географии. - Тони снял автомат и, взглянув наверх, указал на висевший метрах в тридцати над землей плод красного катана. В пищу он не годился и болтался до сезона дождей, чтобы выпустить семена в проточную воду. - Кто сумеет сбить красный шар?

- Я могу! - первым откликнулся Гольдберг, который только и ждал случая, чтобы показать себя.

- Ну давай.

Стажер прицелился и выстрелил. Пуля срезала часть кожицы на боку плода, однако сам он лишь качнулся. На верхних ярусах переполошились птицы, пролив на листья частый дождик жидкого помета.

- Автомат непривычный, сэр, - пожаловался Гольдберг. - С "М-38" я бы сбил...

- Охотно верю. Теперь ты, Блохин.

Второй стажер целился дольше и выстрелил удачнее - пуля прошла навылет, однако изуродованный катан остался висеть.

- Он слишком крепко держится, сэр.

- В том-то и дело, попасть и сбить - не одно и тоже.

Нескладный с виду Тони поднял оружие и сделал точный выстрел; тяжелый катан отделился от ветки и, прошив густую листву, ударился о мягкую землю.

- Ух ты! - поразился Гольберг. - Я принесу, сэр?

- Принеси, только будь осторожен - здесь повсюду опасные насекомые...

- Насекомых я не боюсь, лишь бы не было змей.

- Ну иди.

Стажер забросил за спину автомат и смело полез в заросли, а Тони взял оружие на изготовку и двинулся следом.

- Зачем он это делает? - шепотом спросил Джима Блохин.

- Не знаю. Сейчас посмотрим.

Тем временем Гольдберг добрался до сбитого катана и закричал:

- Я нашел его!

Было видно голову и плечи Гольдберга, а еще яркую ленту, что свесилась с ветки.

Грянул выстрел, красная змея упала Гольдбергу под ноги и забилась в конвульсиях. Перепуганный стажер в ужасе отпрянул, ударился о тонкий ствол молодого дерева, с него посыпались лесные обитатели, и жук-жемчужник спланировал Гольдбергу прямо на плечо. Джим замер, укус в шею - это почти верная смерть.

- Аркаша! - первым нашелся Тони. - У тебя на плече жук-вонючка! Сбрось скорее, а то не отмоешься!

- Ах ты, гад! - воскликнул Гольдберг и щелчком сбил жука с плеча.

- Иди обратно, а змею не бойся, она мертвая.

- Ага, - ответил стажер, однако перешагнуть через издохшую рептилию не отважился и пошел вокруг, умудрившись при этом подцепить на спину шипохвоста и паука-мышелова, который торопливо побежал по рукаву.

- Быстрее, я сказал! - рявкнул Тони. Аркаша выскочил из кустов, а Тони бросился ему навстречу и в последний момент сбросил паука и шипохвоста. Гольдберг зажмурился, ожидая, что разведчик даст ему в морду за какую-то ошибку.

- Все, можешь расслабиться.

Гольдберг открыл один глаз, потом другой и протянул плод Тони.

- Ты не мне его давай, вы с напарником ищите мою пробоину.

- А чего ее искать, - сказал Блохин. - Вот она, пуля - черенок срезала. Я бы тоже хотел так научиться, сэр.

- И я, - тут же присоединился Гольдберг.

- Тебе для начала придется научиться не бояться змей. Для этого мы пойдем на болото, где ветеран Симмонс покажет нам, как нужно правильно откусывать змее голову, чтобы они тебя потом боялись и обползали стороной.

Джим выразительно посмотрел на Тони и вздохнул. Ну да, вчера он обещал показать, как это делается, хотя высот Краузе ему не достичь. У того рот, как у зураба, ему проще.

- Ладно, покажу, но давай, ветеран Тайлер, закончи, пожалуйста, тему про географическое положение, а то стажеры даже не знают, что такое Междуречье.

- Не знаем, - подтвердил Гольдберг.

- А чего тут знать - есть две реки, по правую руку Калпета, по левую - Селиман. В самом узком месте Междуречья расстояние между ними - тридцать пять километров. В Междуречье все заросло джунглями, а на противоположных берегах рек лес так себе, реденький. Прежде все столкновения с мятежниками происходили в джунглях. Почему, Гольдберг?

- В густых зарослях врагу удобнее прятаться, а также скрытно подбираться к Двадцать Четвертой базе, - ответил стажер.

- Молодец, - поощрительно улыбнулся Тони и неуловимым движением сбросил с Гольдберга еще одного паука. - Как, однако, они тебя любят... Следует добавить, что наша база располагает еще четырьмя опорными пунктами, которые выдвинуты в глубь подконтрольной территории.

Считается, что на первый опорный ведет мощеная дорога, но я ее ни разу не видел, поэтому туда, как и на остальные три, дежурные смены доставляются вертолетом.

- Я знаю - "Си-12", правильно?

- Правильно, Аркаша. Но сейчас у нас осталась только новая машина "Си-12К".

Тони обернулся к Джиму.

- Ну что, с географией покончили?

- Вроде. Ветеран Тайлер забыл упомянуть об озере Лошадиная Голова, из которого берет свое начало река Калпета.

- А что это гудит, сэр? - спросил вдруг Блохин.

- По реке идет самоходная баржа, подвозит материал для строительства Четвертого опорного пункта. Он, кстати, стоит на берегу этого самого озера.

- Понятно.

- Так, что же еще? - Джим снял кепи и поскреб голову. -Ага! Еще мы не сказали про племя марципанов. Это такие местные дикари, которые живут в лесу и считаются нашими союзниками. Мы их не трогаем, они не трогают нас.

- Дикари эти голышом ходят? - уточнил Гольдберг.

- Голышом.

- И женщины?

- И женщины, - вынужденно признался Джим. - Только они все некрасивые.

- Некрасивые? - усомнился Гольдберг.

- Точно-точно, - пряча улыбку, подтвердил Тони. - По части женщин-аборигенок лучше всех разбирается ветеран Симмонс, он лучший эксперт базы.

- Все! Идем к болоту! - прервал напарника Джим. - А пока будем идти, проведем лекцию об опасных обитателях здешних лесов.

Лекцию он начал не сразу, пару раз ему показалось, что райские птички, спускавшиеся с верхних ярусов в поисках нектара, слишком часто прячутся в соцветиях, выставляя наружу только длинные клювы. Джим останавливался, весь превращаясь в слух, Тони в точности повторял его действия. Выполнялся строгий закон разведчиков - если кому-то что-то чудится, все остальные относятся к этому с абсолютной серьезностью. Опыт показывал, что подобные подозрения часто спасали жизнь патрулю или даже целой группе.

- Вроде тихо, а? - произнес Тони.

- Тихо, - подтвердил Гольдберг и тут же получил тычок от второго стажера.

- Не тебя спрашивают, - прошипел Блохин.

- Вроде спокойно, - согласился Тони, однако автомат на плечо не повесил.

- Итак, тема лекции... - Джим помедлил еще немного. - Опасные и коварные существа.