– Не подходи! - окровавленное острие почти касалось кадыка удивленно заморгавшей глазами купчихи. - Зачем пришла?! Смерти моей хочешь, толстомордая злыдня, за дружка пришла мстить?!
– Какого еще дружка? - продолжая моргать длиннющими ресницами, пролепетала Терена, а затем вдруг, разрыдавшись, опустилась на пол.
Вид стенающей женщины невыносим. Палион, конечно, знал, что многие представительницы хитрого пола любят использовать именно этот прием, чтобы разжалобить сердца доверчивых мужчин; знал, поэтому, насколько смог, попытался отнестись к нечестной игре спокойно.
– Перестань сопли пускать, корова жирная, - как можно грубее произнес притворяющийся бесчувственным мерзавцем майор. - Встала, утерлась, шмотки собрала и на выход! Еще раз на глаза попадешься, прирежу, как свинью! Иди к своим дружкам лесным комедию ломать!
Терена сидела на полу и плакала, закрыв лицо мокрыми, раскрасневшимися ладонями. Она продолжала дьявольскую игру, целью которой было сначала завоевать доверие наивного мужчины, а затем, использовав его для каких-то своих и совершенно непонятных целей, выбросить на помойку истории, естественно, не забыв напоследок вонзить острый нож в спину. Однако Палион хорошо усвоил правило: «Слабые вымирают!», притом слабостями, как в его мире, так и на дикой Шатуре, почему-то считались не только невысокие физические показатели, но и такие, казалось бы, положительные черты, как честность, открытость, доброта, желание прийти на помощь ближнему своему в трудную минуту. Эволюция человечества очень странный и крайне несправедливый процесс: вначале выживали лишь лучшие, затем лучше приспособленные, то есть те, кто умеет действовать руками других и жонглировать чужими чувствами. Познание этой суровой истины стоило разведчику очень дорого. В свое время он многое и многих потерял лишь потому, что доверял людям, которых сразу нужно было прирезать.
– Слышала, что я сказал?! Давай живее! - не обращая внимания на стенания и плач, Палион пнул носком сапога даму под толстый зад. - Считаю до трех, если не уберешься…
– Вы меня бросили… оставили умирать! - громко завыла Терена, все еще тешившая себя надеждой обмануть повидавшего жизнь солдата. - А ведь я… я… вас спасла… из смертельной западни вытащила! И за что… чем я перед вами провинила-а-ась?! Всего лишь по утрянке прогуляться пошла-а-а, а вы, вы… меня бросили… Без меня, супостаты, уехали-и-и!
– Ага, я как-то, дурень, позабыл о старой, доброй, лиотонской традиции - брать на утренний променад весь гардероб, - не в силах больше кричать, тихо рассмеялся разведчик, вспомнивший, что в то промозглое, осеннее утро дама отправилась «погулять» о двух лошадях, с двумя тюками одежды да и еще благородно оставив бывшим спутникам по тощему кошельку из всей трофейной казны.
– Дурак ты, Палач, ох, дурак, - вдруг совершенно спокойно произнесла мгновенно прекратившая слезливый концерт дама. - Ты еще пожалеешь, очень пожалеешь!…
Палион так и не понял, о чем же он должен был пожалеть. Возможно, до него дошел бы скрытый смысл этих слов, но всего несколько секунд назад еще бьющаяся в довольно натуральной истерике дама не дала ему времени, чтобы осмыслить их и осознать. Терена молниеносно вскочила с колен и, крепко схватив растерявшегося мужчину за грудки, с нечеловеческой силой отшвырнула его в дальний угол комнаты. Затем купчиха выпрыгнула в окно, которое по счастливой случайности, несмотря на холодную погоду, оказалось открытым.
Лежа спиной на сломанном табурете и погребенный под тяжелой рамой свалившейся на него со стены картины, Палион пытался понять три вещи: зачем приходила предательница Терена, куда запропастился пройдоха Вебалс и почему он, собственно,«дурак»?
Глава 9
ПРОЙДОХА, КРОВОПИЙЦА И СТАРЫЙ ЛИС
Редкие партнеры всецело доверяют друг другу, а если говорить откровенно, то ровным счетом никто не совершает столь грубой ошибки. Палион Лачек постоянно задавался вопросом, не обманет ли его божественный компаньон, и прятал в потаенных уголках сознания самые важные мысли, боясь, что рыжеволосый весельчак использует их против него. Как ни странно, но Вебалс из рода Озетов знал о порой удачных попытках союзника утаить от него важные сведения; знал, воспринимал, как должное, и расплачивался с разведчиком из внешнего мира той же звонкой монетой. Древнее Божество честно призналось Палиону во многих вещах, например, что может рыться в его голове, создавать причудливые формы жизни, и не умеет летать, но в то же время деликатно не упомянуло о некоторых своих умениях вполне прикладного характера.
Бравый старичок Кено, который во многом мог бы дать форы и молодым, бойко маршировал по пустынной улочке и сколько ни оглядывался украдкой (так, как умеют следить за своим тылом лишь искусные шпионы да агенты тайного сыска), но так и не обнаружил присутствия идущего буквально в десяти шагах за ним колдуна.
Любители упрощать понятия и приклеивать тяжелые, как гири, ярлыки непременно сказали бы, что хитрец Вебалс использовал магию невидимости. Зациклившиеся на черно-белом восприятии мира священнослужители обвинили бы представителя древнейшего на Шатуре рода в сговоре с врагом человечества Вулаком, который иногда приходит на помощь своим верным рабам и прикрывает их богомерзкие лики от взора людей и всевидящего ока небесного правосудия черным плащом иллюзорного обмана. Сам же Вебалс объяснил бы свое умение по-иному, обязательно объяснил бы, да только в том и беда, что как раз его-то компетентного мнения никто и не спрашивал.
_«Никакого_Вулака_на_самом_деле_не_существует,_он_миф,_легенда,_которой_невежи_пугают_людей,_притом_всех_-_от_доверчивых_детишек_до_умудренных_жизнью_старцев._Магия_-_понятие_абстрактное_и_существует_лишь_в_воспаленном_воображении_людей,_привыкших_обозначать_этим_словом_все,_что_выше_их_понимания._Магия_-_явление_сверхъестественное,_изменяющее_материю,_время_и_пространство;_она_попирает_законы_нашего_мира,_рушит_все_догмы_и_постулаты_природы,_в_то_время_как_я_и_иные_Озеты_действуем_в_строгих_рамках_установленных_мирозданием_норм._Дважды_два_всегда_было,_есть_и_будет_четыре,_и_никому_не_под_силу_сократить_его_до_трех_или_растянуть_до_пяти»,_-_так бы ответил Вебалс из рода Озетов, именуемый невежами колдуном, так бы… но его никто никогда не спрашивал. Люди не чтят древних богов, даже не лишившихся силы, пока те, в отместку за унижающее их забвение, не пускают реки крови и не строят храмы на чужих костях.
Лис Кено хоть и был стар, но нюха не потерял. Он заметил бы любого, наивно полагавшего, что сможет за ним проследить, заметил бы на расстоянии и в пятьдесят, и в сто шагов. Однако колдун безнаказанно шел у него позади и все потому, что Вебалс отменно знал анатомию человека. Ухо слышит в строго определенном диапазоне, а глаз видит далеко не все частицы и не при любом освещении. Озеты умели управлять своей материальной оболочкой: при необходимости освещали ее изнутри в нужном ракурсе и искусственно переводили звуки, создаваемые их телами в строго определенные частоты. Опытный сыщик Кено не видел и не слышал буквально наступавшего ему на пятки колдуна, а вот бездомные собаки и коты, копошащиеся в сточной канаве в поисках вкусных объедков, замечали присутствие не одного, а двоих идущих почти рядом мужчин. При желании Вебалс мог бы приспособиться и к их органам чувств, но в данном случае в этом не было необходимости.
Безнаказанно шествуя позади объекта слежения, Озет внимательно рассматривал его сутулую, довольно осунувшуюся и иссохшую за последний десяток лет фигуру. Именно столько прошло времени, как он видел Кено в последний раз. Годы неумолимо брали свое, старик сильно сдал, но тем не менее все еще оставался достойным противником. Вебалсу не хотелось бы сражаться со стариком как на поприще построения хитрых комбинаций и плетения интриг, так и сойтись один на один в открытом бою. Кено не потерял бойцовской формы и наверняка по-прежнему ловко владел мечом, хотя раньше никогда не позволял даже самым искусным противникам заходить к себе с тыла.
Примерно на пятой минуте довольно быстрого променада Вебалс заметил, что старик как-то странно наклоняет голову вбок. Видимо, совсем недавно ему кто-то ударил справа по основанию шеи, скорее всего или тупым, тяжелым предметом, например, рукоятью меча, или очень увесистым кулаком. Судя по специфическому наклону головы, возможность обычной бытовой травмы полностью исключалась, да и вряд ли лис Кено стал бы утруждать себя переноской мешков с крупой, разгрузкой мебели и прочими видами грубого, физического труда.
Старик остановился и, делая вид, что рассматривает причудливый узор одного из балконов, подождал, пока мимо него пройдет парочка припозднившихся ремесленников. Мускулистые парни с обритыми головами и в фартуках, не стиранных не менее года, видать, не спешили домой. Судя по раскачивающейся походке и несвязному, но необычайно громкому бормотанию, они уже задержались на пару кружечек в двух-трех кабаках по дороге из мастерской. Невидимый ими Вебалс чуть ли не задохнулся от излишка винных паров, извергнутых с громким рыком прямо в его сторону.
Улочка опустела, только после этого Кено потерял интерес к довольно банальным узорам, прошел пару домов и свернул в темный проулок, ведущий на некое подобие площади.
«Лис выполняет поручение, а не шляется по городу в поисках будоражащих вялотекущую, стариковскую кровь приключений, - пришел к выводу Вебалс, преследуя бывшего сыскаря более четверти часа. - Он осторожничает и совсем не потому, что боится ночных воров, начинающих свой промысел именно в эту пору. Он до сих пор находится у кого-то на службе. Хоть бы мне повезло, хоть бы он бегал на побегушках у Самвила!»
* * *
Кено вышел на середину небольшой площади, еще раз огляделся по сторонам, а затем быстро направился к весьма опрятному особняку. Старик не постучал, а открыл дверь ключом, значит, он или жил здесь, или этот домишко на отшибе часто использовался для тайных встреч. Вебалс поспешил к двери, но опоздал, она захлопнулась буквально у него перед носом, а изнутри донесся противный скрип задвигаемого засова.
«Тот, ради кого старик отправился на ночную прогулку, явно находится внутри дома, а может, и не покидал его в последние дни. Наверное, опасная личность: или чей-то шпион, или мастер по темным делам, тоже вынужденный скрывать свое пребывание в главном городе Лиотона. Тогда Кено - связник, пришел передать обитателю особняка слова герцога. Да, ведь точно, он двигался со стороны дворца…» - строил предположения Вебалс, пытаясь взобраться по почти неприступной без подручных средств стене к открытому окну второго этажа. - Ох, как мне повезло, как повезло, что таинственный постоялец любит свежий воздух! Несмотря на промозглую осеннюю пору, держит окна открытыми…»
Бесшумно вскарабкавшись на подоконник, Вебалс перевел дух и осторожно спустился внутрь погруженной в полумрак комнаты. По счастливой случайности, под ноги крадущегося колдуна не попалось ни табурета, ни иного способного поднять шум предмета. Из соседней комнаты доносились довольно громкие голоса, Озет даже смог различить несколько связных обрывков фраз, но, чтобы глубже вникнуть в суть разговора, ему все-таки пришлось прокрасться на цыпочках к двери и припасть ухом к замочной скважине.
– Что значит «не придет»?! Ты проболтался, ты ему рассказал?! Я же приказал молчать! - кричал, временами сбиваясь на визгливый фальцет, мужской баритон.
– Он мне хозяин, а ты так… приблуда подзаборная… Ты не смеешь отдавать приказы, - прозвучал спокойный ответ голосом Кено, который Вебалс узнал бы из тысячи других голосов. - Клыкишки спрячь, упырина толстопузая, и по сторонам глазенками своими не зыркай! Не испугаюсь, я вашего брата во… сколько навидался! Доброму десятку собственной рукой в пузо клин вбил!
«Упырина толстопузая… толстый вампир… не может быть, неужели это?!…» - был близок, необычайно близок к разгадке тайны гостя герцога Вебалс, но удачная мысль внезапно оборвалась. Сильный удар по двери, к которой Озет прижался ухом, не только оглушил, но и опрокинул его на пол. Вебалс недооценил врага, а точнее просто поленился изменить свой запах, поскольку никак не предполагал, что в особняке обитает вампир. Теперь колдуну приходилось расплачиваться за неосмотрительность, за свой роковой просчет.
Вебалс попытался подняться, но сорванная с петель дубовая дверь крепко придавила его к полу. С одной только деревяшкой колдун худо-бедно справился бы, но на нее сверху приземлился какой-то необычайно тяжелый предмет, чье-то грузное тело, тут же, кряхтя и смеясь, заплясавшее и запрыгавшее на гладкой поверхности. Озет попробовал между прыжками перевернуться на спину, но не успел; центр тяжести очередного толчка, схожего по силе с ударом кузнечного молота, пришелся точно по ребрам грудной клетки. Легкие на секунду застыли, воздух перестал поступать в мозг, и пленник двери потерял сознание еще до того, как успел подумать, что ему придется принять ужасно глупую смерть, сравнимую лишь с гибелью в сточной канаве.
Когда висишь вверх ногами, мир вокруг удивительно преображается: привычные вещи кажутся совершенно иными, а лицемеры сбрасывают маски и демонстрируют истинное лицо, то самое, что при взгляде с данной позиции находится у них поверх поясниц. Придя в себя, Вебалс прежде всего ощутил острую резь в ступнях, коленях, кистях и локтях, иным словом, как раз в тех местах, которые злоумышленники туго стянули тонкой серебряной цепью. Почему оковы были именно из этого благородного металла, Вебалс понял гораздо позже. Пленившие его слишком доверяли легендам лиотонского народа и посчитали, что только серебро может удержать в плену колдуна. Глупо, конечно же, глупо, но Озет не стал разочаровывать суеверных страдальцев, испортивших ради него множество украшений из герцогского сундука. Во-первых, он не хотел их расстраивать и злить, а во-вторых, если уж и быть подвешенным за ноги к потолку, то лучше изображать очень дорогую подвеску, нежели обычную свиную тушу на бойне.
Лишь утихомирив ноющую боль стянутой и натертой кожи, Вебалс позволил себе слегка приоткрыть щелочки глаз. В комнате, в той самой комнате, где он был позорно пленен, царили мрак и тишина. Однако явное спокойствие окружения не обмануло его ощущений: вблизи кто-то был, он внимательно наблюдал за пленником и терпеливо ждал момента, когда Вебалс придет в сознание и задергается, как червяк на крючке рыболова.
– А вот мы и проснулись! - прозвучал чересчур приветливый мужской баритон из той части комнаты, которую Вебалс не видел за собственным телом.
Не сильный, но ужасно оскорбительный пинок под зад привел висячую конструкцию в движение. Мир вокруг колдуна куда-то полетел, закачался и закружился. От кручения вокруг собственной оси возникли легкое головокружение и спазмы в желудке, чье содержимое вдруг резко устремилось вниз.
– Кор, не будь дураком, развяжи, а-то… то хуже будет! - с трудом выговорил стоически сдерживающий «позывы души» Вебалс, но в ответ услышал лишь пакостный смех.
– А-то, что?! Ты наложишь на меня ужасное проклятие?! - пыхтел и смеялся вампир, увеличивая скорость и амплитуду кручения жертвы новыми пинками под зад.
– Да, нет… просто наложу! - почти выкрикнул Озет, обрадованный приближением возможности отмщения.
В тот самый миг, когда перед глазами колдуна промелькнул силуэт толстяка, произошел акт возмездия. Пленник не тужился, не прикладывал усилий, а просто открыл рот, и мощная струя омерзительной жирной жижи устремилась к развлекающемуся вампиру. Она попала точно в пупок толстяка и забрызгала его с ног до головы, точнее от колен до самого подбородка.
– Скотина! - взревел оскорбленный мучитель, застыв неподвижно и с ужасом наблюдая, как по его телу сползло отвратительное, тошнотворно пахучее месиво. - Скотина, гад, мерзавец, я те…
Даже самые емкие, идущие от озлобленного сердца слова не могли выразить то, что испытал в эту секунду Кор. Когда экспрессии слов недостаточно, на помощь приходят мимика, жесты и сильные пинки, с поразительной скоростью посыпавшиеся на подвешенное тело. Настала очередь смеяться колдуна, ни пинки, ни грозные выкрики взбешенного оппонента, ни острая боль от новых ударов не могли воспрепятствовать приступу необузданного хохота. Вебалс смеялся от всей души и, наверное, разбудил всю округу, по крайней мере на скрипучей лестнице донеслись чьи-то быстрые шаги.
– Что здесь?!. - Слова застряли в горле у ворвавшегося в комнату Кено; слова застряли, осталась лишь вопросительная интонация, надолго повисшая в воздухе.
От парадоксальности увиденного «старый лис» обомлел и чуть не выронил из рук подсвечник. Немота старика прошла быстро, уже через пару секунд он хохотал на пару с Озетом. Вид кипевшего от злости, брыкавшегося и грозно щерящегося упыря, орошенного склизкой пакостью, не мог оставить равнодушным.
– Иди отмойся! - усилием воли остановив смех, произнес слуга герцога Самвила и отошел в сторону от дверного проема, чтобы продолжавший грозно рычать вампир, не дай бог, не запачкал его одежд.
Бросив напоследок несколько обещаний, от которых даже у самого привыкшего к жестокостям войны солдата застыла бы кровь в жилах, толстый вампир удалился принимать благовонную ванну. Выждав пару секунд, Кено поставил подсвечник на пол и, подойдя к пленнику, присел на корточки.
– Привет, колдун, давно не виделись, - произнес старик без ехидства и какой-либо двусмысленности в голосе.
– Давненько, - кивнул Озет, стараясь приберечь остатки «угощения» до возвращения отмывшегося Кора и не расходовать его попусту на невинных, то есть на того мучителя, кто не пинал его сапожищем под зад. - Лет десять, а может, одиннадцать. Ты тогда еще…
– Тогда еще… - перебил колдуна старик. - Что было «тогда», уже не важно, имеет ценность лишь то, что сейчас…
– Ага, сытая, ленивая жизнь, иногда прерываемая поручениями Самвила. Достойная старость для достойного человека, уставшего бегать за ворами, растратчиками казны, бандитами и шпионами соседних королевств. И сколько беспокойств доставляет герцог за миску вкусной похлебки? Ты скажи, старина, может, и я к нему поднаймусь.
– Прекрати треп, - оборвал тираду Озета бывший сыщик. - Не был бы рад тебя видеть, уже давно нашел бы способ заткнуть твой пакостный ротик!
– Рад меня видеть? - искренне удивился Озет. - С чего это вдруг?
– Ох, ох, ох, как будто не знаешь? - хитро прищурившись, покачал головой Кено. - Сам-то в столицу зачем пожаловал, неужто на барышень поглазеть?
– Хочу к королю звездочетом пристроиться… иль лекарем к дворцовым фрейлинам, мне все равно, где больше заплатят, туда и пойду, - продолжал валять дурака Вебалс, прекрасно понимая, что старый знакомый хочет о чем-то его попросить, но пока не решается.
– С тебя ведь должок, - вдруг заявил Кено, видимо, решивший позвать себе на помощь совесть и порядочность колдуна. - Помнишь, тогда на…
– Помню, не тяни, говори! - решил попусту не бередить неприятные воспоминания десятилетней давности Озет.
– В последнее время творятся очень странные дела…
– Странные дела творятся постоянно, это ж столица!
– Да, нет, я не о том! Мой… Самвил во что-то грязное влип. - Старый служака, отдавший лучшие годы службе Короне, так и не смог назвать герцога хозяином. - Он часто пропадает неизвестно где, хотя раньше из столицы носа не высовывал. Вокруг него постоянно крутятся какие-то темные личности. По сравнению с ними душегубы - агнцы божьи!
– Я понял, о чем ты, продолжай, - насторожился Вебалс.
– Вчера появился вам пир, вслед за ним пришла эта девица…
– Давай о дамах не будем! Прекрасный пол - неуместная тема в серьезном разговоре, - произнес колдун, но по лицу собеседника понял, что именно появление этой особы и беспокоит старика.
– В шестнадцать я впервые убил человека, - после долгого молчания произнес Кено. - К двадцати я уже потерял убитым счет. Когда-то я слыл лучшим бойцом столицы, и ты об этом прекрасно знаешь. Годы, конечно, идут, и я уже давно не тот, но все же еще не совсем одряхлевший старикашка.
– Ты у нас о-го-го!
– Заткнись! - Старик едва удержался, чтобы не наградить смеющегося над ним пленника оплеухой. - Эта сопливая девчонка расправилась со мной за пять минут, а ведь у нее даже не было оружия! Как, ответь мне, как?!
Горечь обиды в глазах старика перемешалась с суеверным страхом. Лис Кено интуитивно чувствовал, что сутки назад столкнулся с чем-то могущественным, прячущимся под невинным ликом юного создания; знал, но не мог объяснить и поэтому боялся.
– Слушаю тебя, - прошептал мерно раскачивающийся на цепи Вебалс. - Я внимательно слушаю, продолжай.
– Не помню, как я потерял сознание, но когда очнулся, то девицы уже и след простыл, а вампир… вампир стал каким-то задумчивым. Он нервничал, он до сих пор нервничает и чего-то боится. Кор отослал меня во дворец, пригласить Самвила в полночь в этот домишко. Мое дело маленькое, герцог приказал вампира слушаться, я и не перечил…
– Дай догадаюсь. Ты передал слова Кора герцогу, тот отказался прийти, и толстяк взбесился, - предположил Вебалс, припомнив обрывки фраз подслушанной беседы.
Кено кивнул, а затем, услышав, как колокол на башне собора пробил без четверти двенадцать, принялся быстро снимать с колдуна серебряные путы.
– Думаю, девица вот-вот должна прийти. Толстяк с ней заодно, но он не помеха, его я беру на себя, - забормотал старик, освобождая и ставя на ноги пленника. - Только ты справишься с этим чудовищем, Вебалс!
– С чего ты взял, что я вообще захочу с ней связываться? Мало ли какая тварь в красотку забралась, мне-то она не мешает. Я же богомерзкий колдун, враг рода человеческого, или ты забыл? А вдруг я с ней заодно?
– Гервальская площадь, - всего двумя словами обосновал свое решение старик, неотрывно глядя на колдуна умными, повидавшими жизнь глазами.
– Давай сначала займемся нашим чистюлей, - скомандовал Вебалс, посчитав аргумент «лиса» достойным основанием, чтобы заключить с ним союз. - Толстячок намного хитрее и проворнее, чем кажется. Одному тебе с ним не справиться.
Недостаток ума всегда компенсируется бурной фантазией, именно поэтому лучшие сказочники получаются из лодырей и недоучек. Вместо того чтобы досконально изучить какое-то новое явление, они, не утруждая себя исследованиями, выдумывают теории, одна смешнее другой, наспех подгоняют сомнительные факты и с умным видом кричат о новом открытии. И самое удивительное, с течением времени сами начинают верить в придуманную ими ложь.
Неизвестно, кто из невежд додумался заявить, что вампиры боятся чеснока и воды. Бояться и не любить - понятия разные! Например, Кор: толстяк терпеть не мог запаха чеснока, в особенности если он исходил изо рта избранной им жертвы. Но разве это что-то доказывало? Молоденькие девицы и уже зрелые дамы тоже не любят целоваться с любителями чесночных супов и приправ. Они брезгливо морщатся и зажимают платочками прекрасные носики, но почему-то никто не додумывается обвинять их в испитии крови по ночам. Что же касалось воды, то типичный представитель семейства кровососущих по имени Кор не различал, святая она или не освященная, а по простоте душевной и из-за отсутствия университетского образования классифицировал жидкость по иным показателям: холодная или горячая; чистая, та, что в бадье до мытья, или грязная, то есть та же самая, но уже после погружения в нее его грузного тела.
Вопреки бытовавшему мнению, что плоть вампиров в воде растворяется, шипя и испуская зловонные запахи, толстяк мылся обычно три-четыре раза в неделю, уменьшая свой вес за счет отстающих кусков грязи и испуская дурные запахи, но совершенно по иной причине. Как и для любого человека, выросшего вне жаркой пустыни, где капля воды на вес золота, Кор считал мытье не только необходимым мероприятием для избавления от нечистот, но и своеобразным ритуалом успокоения и примирения с самим собой. После же пакостной выходки проклятого колдуна вампир ощутил острую необходимость не только избавиться от присохшей слизи, но и восстановить душевное равновесие, поэтому отмокал в бадье долго, подавляя в себе естественное желание разорвать по возвращении Вебалса голыми руками и составляя в уме длинный список предстоящих пленнику пыток. Во-первых, сгоравший от жажды мести толстяк хотел как следует насладиться долгими-предолгими мучениями недруга, обманувшего его и виновного в гибели дукабесской общины. Во-вторых, и это тоже немаловажно, хитрый купец хотел извлечь из гибели врага как можно больше дивидендов. Слава убийцы одного из Озетов придала бы его персоне значимость и вес как в глазах сторонников герцога Самвила, так и среди столичных вампиров, до сих пор игнорировавших его присутствие в городе.
Когда размышляешь о приятном и строишь грандиозные планы на будущее, время течет незаметно. Вода в бадье уже почти совсем остыла, а Кор, закрыв глаза и со счастливой улыбкой на толстощеком лице, все продолжал нежиться в ней. За дверью комнаты кто-то появился, вампир узнал шаркающую походку управляющего и поэтому даже не счел нужным открыть глаза.
– Чего тебе надобно, старче? Иди лучше за Озетишкой последи! Сбежать-то паскудник не сможет, а вот на себя лапки наложить - запросто! - вяло, почти засыпая, пробормотал упырь, услышав скрип открывающейся двери и ощутив распаренной кожей легкое прикосновение сквозняка.
– Ну, как тебе еще объяснить? На себя я никогда ничего не кладу, а вот на других… всегда с удовольствием, - прошептал прямо на ушко нежившемуся вампиру мягкий, мелодичный голосок Озета.
Кор резко рванулся, пытаясь одним прыжком выскочить из бадьи, однако противник как будто читал его мысли. Тонкие, но крепкие, как сталь, пальцы колдуна впились вампиру в ключицы и намертво зафиксировали шею, не давая пошевелить головой. Сколько ни рычал и ни клацал зубами Кор, а толку от этого не было: ему не удалось, ни высвободить голову, ни пошевелить вдруг онемевшими конечностями. Бой был проигран, хотя вряд ли можно считать боем поединок, в котором не было нанесено ни одного удара, а начало почти совпадало с концом схватки.
Дверь снова открылась, на этот раз на пороге появился Кено с мотком толстой веревки в руках, «Лис» не захотел использовать серебряные цепи, то ли разочаровавшись в их чудотворной силе, то ли просто оберегая имущество своего господина.
– А может?… - хотел спросить старик, размотав веревку, но так и не приступив к связыванию выпиравших из воды конечностей.
– Нет, он нам нужен живым, - ответил, не дослушав до конца вопрос, Вебалс, - пока нужен живым, а там… там, как разговор повернется. Ты понял меня, мой клыкастый дружище? Советую не дергаться впустую, а сосредоточиться на ответах на мои вопросы.
Старый «лис» был настоящим мастером сыскного дела и всего, что с ним непосредственно связано. Не успел Вебалс задать и первого из вопросов, а застигнутый в бадье вампир был спеленат, как грудной ребенок. Правда, ни одна мамуля, даже самая безответственная и неопытная, не решилась бы так туго затягивать узлы, да и материальчик для малыша выбрала бы помягче, чем крученый войлок.
Увидев, как профессионально его новый напарник исполнил свою часть работы, Вебалс убрал с ключиц вампира руки. Кено на миг показалось, что кончики пальцев колдуна вышли из-под розовой кожи пленника, вышли легко, не оставив на ее гладкой поверхности никаких видимых следов. Однако бывший сыщик мог и ошибаться, ведь он постарел, зрение было уже не то, а при плохом освещении всякое могло померещиться.
– Итак, вопрос первый, - вытирая мокрые руки о висевшую поблизости рубашку вампира, протянул Вебалс, толи в предвкушении удовольствия от предстоящего допроса, то ли уловив что-то в колебании ночного воздуха.
Буквально через миг колокола сразу трех столичных храмов пробили полночь, а снизу донесся не сильный, но настойчивый стук дверного молотка.
– Попарься еще и смотри, никуда не уходи, - пошутил Вебалс, легонько похлопав ладонью по лысине вампира, на зеркально-гладкой поверхности которой весело плясали отблески всех семи горевших в комнате свечей.
Озет пошел открывать дверь, вслед за ним, обнажив меч, отправился предатель Кено. Кор остался один, и еще не успели затихнуть шаги, как он принялся вытягивать шею в жалкой надежде дотянуться и перегрызть острыми клыками ближайшую из веревок. Почему-то вампир был уверен, что больше не увидит ни старика управляющего, ни изрядно попортившего ему кровь колдуна.
Она была прекрасна даже в простеньком платьице; она - сама юность, свежесть и незапятнанная грязью жизни красота. Женщинам этого не понять, а вот опытные мужчины, лишь окинув молоденькую девушку беглым взглядом, сразу узнают о ней все: что любит, как зовут любимого козлика, какие романтические идейки крутятся в ее прекрасной головке, и главное, как себя повести, чтобы вызвать симпатию, а не категорическое отторжение у юного создания, чей жизненный опыт равен нулю, а в глазах которого можно навсегда затеряться.
Это была она, та самая девушка, о которой со страхом рассказывал Кено. Вебалс понял это с первого взгляда и поэтому, вместо того чтобы мило улыбнуться и, отвесив поздней гостье галантный поклон, пригласить войти в дом, резко выкинул правую руку вперед, чтобы сомкнуть капкан цепких пальцев на белоснежной, нежной шейке. Обычно редко кто уходил от такого захвата: одних парализовала неожиданность, а другие не обладали должной реакцией, однако милое создание с личиком игривого ангела быстро отскочило вбок и тут же нанесло удар, метясь острым носком сапожка по выступавшему вперед подбородку противника.
Хоть Вебалс и не ожидал такого резкого начала схватки, но успел отскочить. Перед глазами колдуна быстро пронеслась вверх стройная женская ножка в чулке на подвязках и каскад кружевных, нижних юбок, на миг ослепивших его своей пестротой.
Какой бы силой ни обладала девица, точнее чудовище, поселившееся в ее юном теле, но оно оплошало. Высоко задирать ногу в бою тем и опасно, что после мощного, способного переломить кость человека удара, ее еще нужно умудриться и опустить… быстро и без последствий. Пальцы колдуна крепко вцепились в девичью икру, Октана была беззащитна и тратила массу усилий, чтобы устоять на одной ноге. О каких-то ответных действиях не могло быть и речи, но предатели тем и отвратительны, что наносят подлый удар всего за секунду до рева победных фанфар. Поглощенный эйфорией боя, Вебалс не ощутил боли, лишь застыл, удивленно таращась на вылезший из его груди клинок.
Голова колдуна вдруг закружилась, а картинка перед глазами померкла, как будто чья-то невидимая рука просто взяла и задернула занавес, не дождавшись антракта. Не выпуская женской ноги, Вебалс медленно опустился на колени, затем завалился на бок и затих. Краткий бой был завершен, парочка с виду далеко не грозных бойцов легко и непринужденно расправилась с тем, кого уже несколько лет безуспешно пытались отправить на тот свет все рыцари Ордена.
– Ты за ноги, я за руки! Затащим в дом, а дальше подумаем, что с этой падалью делать, - тяжело дыша, изрекла баронесса, изрядно обрадованная тем обстоятельством, что снова стоит на обеих ногах.
– А стоит? Может, здесь оставим, а страже скажем, что он вор, что в дом пытался пробраться, - предложил Кено, уже вытащивший из спины колдуна меч и старавшийся отчистить его как можно быстрее, пока кровь на лезвии не засохла.
– Дурак, плевать мне на стражу… он еще жив! - противно взвизгнула рассерженная упрямством старика девица и, схватив обмякшее тело Вебалса за кисти рук, одна, без помощи слуги герцога, поволокла его по мостовой к двери.
Хоть «лису» было и неприятно дотрагиваться до того, кого он продолжал считать трупом, но страх разгневать хозяйку был сильнее брезгливости. Кено схватил Вебалса за ноги, и вдвоем они быстро затащили Озета внутрь дома.
– Надо бы его пока покрепче связать, через часик-другой очухается, паразит, - пропела прежним ангельским голоском баронесса и совершенно не по-благородному пнула поверженного противника по лицу.
– Неужто такой живучий? - поинтересовался Кено, продолжив очищать окровавленный меч, на этот раз не о куртку противника, а о бархатную штору окна.
– Гораздо более, чем ты можешь предположить, - задумчиво произнесла Октана, грациозно наступив на кадык колдуна остреньким каблучком. - Но хватит об этой мрази! Скажи лучше, как вел себя наш кровососущий дружок?
– Достойно, - кивнул головой Кено, - но слишком импульсивен. Доверять ему можно, но приглядывать нужно. Горяч, поэтому может дело испортить. Я бы на твоем месте…
Почти гробовую тишину комнаты разорвал звук звонкой пощечины.
– Ты никогда, слышишь, никогда не будешь на моем месте, а следовательно, не стоит и поучать! - прошипел сквозь сжатые зубы хищно прищурившийся ангел и сильно толкнул старика.
Перевернув стол и свалив с него грязные миски, Кено упал, но тут же вскочил на ноги и выхватил меч.
– Самвил приказал тебя слушаться, выполнять любую твою бабью прихоть и только поэтому… только поэтому…
– …ты еще жив, - надменно рассмеялась красавица, глядя, как старик, пересиливая свой гнев, убирает в ножны меч. - Кстати, насчет герцога. Твой благодетель назначил мне встречу?
– Завтра, десять утра, книжная лавка торговца Огура, - проворчал Кено и, не отвесив предусмотренного правилами этикета поклона, удалился наверх, развязывать мерзнувшего в остывшей ванне вампира.
Глава 10
ТАКИЕ РАЗНЫЕ, А ЦЕЛЬ ОДНА
«Если тебя неожиданно посетила старая знакомая, то проверь кошелек!» Палион Лачек уже не помнил, под каким номером числилось это правило в его личном своде жизненных аксиом; не помнил, но следовал ему беспрекословно, и как только купчиха выпорхнула из окна, а он растер больную спину, тут же полез под кровать. Как и предполагалось, там было идеально пусто. Вся добыча, все золото, которое им с Вебалсом удалось позаимствовать на безвозмездной основе из графской казны, таинственным образом испарилось.
В руках у Терены не было кошельков, а из-под юбки тоже не доносилось приятного звона благородного металла, однако факт оставался фактом: их с колдуном уже во второй раз бессовестно обобрала улыбчивая толстушка. Умела ли она каким-то загадочным образом переносить добычу с места на место, или заявилась к ним вместе с одним из своих «дружков», который напихал за пазуху ценный груз и поспешил исчезнуть, в принципе было не важно. Хоть Палион и не понимал, зачем же Терена дожидалась его прихода и почему обозвала его дураком, даже не удосужившись подвести под свои слова какой-то логический базис, но ломать голову на этот счет не собирался, она у него и без того ужасно болела.
Поход к маленькому зеркалу на стене окончательно расстроил и разочаровал разведчика, наивно строившего планы дальнейших действий и намеревавшегося приступить к их реализации тут же после двух-трех часового сна. На него в упор таращилось чудовище, опухший монстр с кровоподтеками и синяками, несовместимыми с образом благородного человека и человека вообще. Даже довольно мало поистрепавшаяся, дорогая одежда не могла загладить ужасного впечатления. На оживленных улицах столицы показываться было нельзя, по крайней мере он был далек от мыслей о самоубийстве. Его остановил бы первый же патруль, а добрые горожане не преминули бы закидать камнями, по ошибке приняв за слугу Вулака, в силу неизвестных обстоятельств вынужденного отбросить иллюзорную маску и предстать перед ними в истинном обличье.
Исправить положение дел, придав изрядно побитой физиономии божеский вид, могли лишь Терена и Вебалс с их чудесными способностями, поскольку хорошего грима под рукой не было, а примитивные хирургические мероприятия, которым обучен каждый солдат, не возымели бы должного эффекта. Вдовствующая толстушка оказалась существом неблагодарным, перешла в стан врага, и теперь на ее помощь не приходилось рассчитывать. Озет же пропал, и пророк-интуиция подсказывала, что его самого придется вытаскивать из беды. Видимо, встреча со старым знакомым прошла не очень гладко; видимо, проныра-колдун увлекся, своевременно не смог просчитать ситуацию и угодил в западню, самостоятельно выбраться из которой не имел ни малейшей возможности.
Положение было почти безвыходным. Разведчик оказался во враждебном городе без средств, знакомств и четко поставленных целей. Враги знали, где находится его укрытие, и могли пожаловать в любой миг. Единственный союзник бесследно исчез, и даже если Палион решился бы прийти ему на выручку, то совершенно не знал, где начинать поиски. При сложившихся обстоятельствах разведчик решился на шаг не только преждевременный, но и бьющий по его самолюбию. Сняв с шеи небольшой медальон с прибором экстренной связи, не справившийся с заданием майор надавил на кнопку вызова, но, к сожалению, вместо ответного сигнала услышал лишь раздражающий шум радиопомех.
Это было еще одно обстоятельство, заставляющее всерьез призадуматься над перспективой быстрого и безболезненного самоубийства. Кто-то блокировал радиоволны, Палион даже знал кто и догадывался после чего… Но, как ни странно, Лачек почувствовал не страх за свое несветлое будущее, не горечь поражение, а неимоверное облегчение.
Он всю жизнь боялся, боялся не справиться с заданием и подвести соратников, которые на него рассчитывали. Командир линейного подразделения чувствует ответственность за своих бойцов, если, конечно, он не полная сволочь. У разведчиков же система моральных приоритетов выглядит по-другому. Долг перед оставшимися в тылу часто подавляет чувство взаимовыручки и солдатского братства. Разведчики во вражеском окружении уже считают себя смертниками. Единственное, что греет их души, - призрачная надежда на возвращение после выполнения миссии.
Отсутствие связи означало не просто провал очередной операции, оно лишало смысла само его существование. Он перестал быть миссионером и членом «небесного» общества, он окончательно превратился в изгоя, в человека, который «сам по себе» и с которого уже списаны все долговые обязательства. Ведь глупо требовать денег с умершего должника, кем он в принципе для «чинов с небес» и являлся. Абсолютная свобода придает силы, поскольку лишает ответственности и усыпляет мораль. Человек, живущий исключительно для себя, вправе распоряжаться собственной жизнью как хочет, его не гложет совесть и не тянут на дно путы невыплаченных близким долгов. Палион мог просто взять и уйти: покинуть столицу, позабыть об оборотнях, Озетах, свихнувшихся роботах и зажить в свое удовольствие в каком-нибудь из тихих уголков Шатуры; мог обзавестись семейством или, сказочно разбогатев, что в принципе было не столь уж и трудно, окружить свои сытные будни ласками многоголового стада невольниц. Он мог, но не хотел, поскольку с азартом карточного игрока уже втянулся в эту опасную партию, и перестал бы себя уважать, если бы не довел ее до конца, или хотя бы до точки, в которой ее можно было бы считать оконченной.
Размышления на отвлеченные темы хоть и помогли Палиону немного успокоить расшатавшиеся нервишки, но не могли поправить его плачевного положения. Враг был где-то поблизости, он чувствовал это. Кто-нибудь из «добрых людей» Терены, хищных лесных перевертышей с непонятными помыслами, наверняка следил за входом в гостиницу.
Теша себя довольно глупой надеждой обнаружить в шумно гудевшей толпе на площади присматривавшего за ним оборотня в человеческом обличье, Палион подошел к окну и, стараясь не пугать прохожих видом своей, мягко говоря, подпорченной физиономии, стал методично ощупывать взором каждый уголок видимого пространства. Мерно прохаживающиеся под ручку парочки столичных дворян; спешащие куда-то чиновники и прочий служивый люд с папками для казенных бумаг; парочка медленно тащащихся карет с уставшими от скуки лошадьми и с сонливыми возницами на высоких козлах; все как обычно, все вроде было спокойно и не предвещало затаившейся рядом беды.
Немного быстрее жизнь текла возле торговых рядов, раскинувшихся на противоположной стороне площади. В однородной, постоянно движущейся массе горожан и торгового люда иногда мелькали трехцветные формы стражников и блестящие под лучами едва гревшего солнца наконечники пик; порой к торговым рядам подъезжали крестьянские телеги и груженные мешками купеческие возы. Больше разведчик ничего не смог разобрать, расстояние было слишком большим, а вот следивший за ним «доброжелатель» мог находиться именно там. Зрение у искусственных тварей, которых теперь уже нельзя было назвать просто «лесными», было куда лучше, чем у людей. Палион не видел наблюдателя, тот же наверняка уже приметил контуры мужского силуэта в открытом окне. С данным обстоятельством приходилось мириться, разведчик не мог посреди средневекового города использовать современные камуфляжные средства и мощный бинокль, не мог не из-за ложных представлений о честной борьбе, а по довольно банальной причине - у него их просто не было. «Дедуля» так заботился о соблюдении конспирации, что не позволил прихватить профессионалу с собой даже примитивных и очень компактных инструментов слежения.
Окончательно убедившись в тщетности попытки заметить кого-то в бурлящем алчными страстями мирке розничной торговли, Палион обратил свой взор к последнему удобному для наблюдения местечку, небольшому фонтанчику, установленному почему-то не в центре площади, а на ее периферии, почти вплотную к двухэтажному зданию, где размещались цирюльня, мастерская портного, дом терпимости (судя по полуобнаженной девице, несмотря на довольно холодную погоду, вальяжно развалившейся на подоконнике распахнутого настежь окна второго этажа) и городская управа по торговым сборам. Сначала Лачека поразило странное соседство, но затем несовместимое совместилось и встало на свои места. Городские планировщики продумали все до мелочей, они заботливо помогали приехавшим издалека торговцам как можно быстрее адаптироваться к сложной столичной жизни. Уставшие, утомленные трудной дорогой и долгим ожиданием досмотра перед воротами купцы должны были ехать сразу сюда, чтобы заплатить подать и получить у чиновников разрешение на торговлю. Пока оформлялись бумаги, а порой процедура затягивалась на несколько часов, приезжие не тратили времени даром: меняли поистрепавшийся гардероб, сбривали колючие бороды и, получая удовольствие, сравнивали уровни столичных и провинциальных цен по самому надежному, проверенному веками показателю…
Не обнаружив перед домом и фонтаном ни одной подозрительной личности, Палион уже отошел от окна, но вульгарная девица в розовых панталонах и ядовито-зеленых чулках вдруг интенсивно замахала руками, как будто специально привлекая его внимание. Расстояние было большим, к Лачек, сколько ни щурился, так и не смог разглядеть лица «жрицы любви», однако ее фигура показалось ему местами непропорционально толстой. Конечно, среди мужчин есть любители красоток с тощими ножками и огромными животами, но таких не так уж и много, по крайней мере если бы хозяин заведения находился в здравом уме, то не стал бы выставлять напоказ образчик неестественной «красоты» в качестве живой рекламы. Что-то было не так в этой размахивающей руками девице; что-то, что породило в голове Палиона смутное предположение. Не став попусту ломать голову, прав он или нет, разведчик схватил брошенный на кровать меч и выбежал из комнаты.
Пробегая по коридору, а затем несясь по крутым ступеням лестницы вниз, Лачек не думал ни о чем, кроме того, чтобы успеть рассмотреть лицо женщины. Он даже молил всех известных и неизвестных ему богов, чтобы причудливый розово-зеленый попугай не упорхнул в гнездышко до того момента, как он сможет разглядеть его пестрое оперенье и наверняка уродливый клюв. Спешившего на площадь Палиона неожиданно перестало смущать, что посетители гостиницы и прислуга испуганно шарахались в сторону при виде его изуродованной физиономии, что ему вслед неслись ругательства и дамские зонтики, невинные подарки от тех, кого он нечаянно задел или совершенно неделикатным образом сбил с ног. Главное - успеть, не опоздать, хотя разведчик сам не мог понять почему.
Мутный овал под копной густых волос принял очертания лица на расстоянии в сто пятьдесят шагов: отменный показатель зоркости для человеческого глаза и ужасный для тех, кого глупые обыватели именовали нежитью. Интуиция не подвела Лачека и на этот раз: девица в окне действительно оказалась Тереной или дамой, неимоверно похожей на нее. Именно этот вопрос Палион и собирался выяснить, намереваясь срочно посетить заведение на втором этаже. Продолжая пугать и сбивать с ног, сбивать и пугать превращенной в месиво рожей прохожих, разведчик со всех ног помчался к фонтану, при этом даже не заметив, как со стороны рынка к и ему поспешно приближалась троица довольно крепких мужчин, судя по одежде крестьян, а по остроте хищного взора вольных наемников или агентов тайных королевских служб.
– Куда прешь, скотина безмозглая?! Не вишь, закрыто, господа чиновники откушивать изволят! - гаркнул прямо в ухо Палиону здоровенный детина-привратник и грубо отпихнул его назад, прямо в толпу ожидавших под дверью управы купцов.
На спину разведчика, которой в эту ночь тоже изрядно досталось, посыпался град тумаков и тычков. Возмущенные нахальной попыткой проникновения внутрь святая святых да еще во время откушивания чиновниками блюд торговые мужики не жалели сил, но зато по доброте душевной по голове подранка не били. Палион допустил ошибку, пытаясь проникнуть внутрь дома в обход очереди, теперь же он тщетно старался ее исправить, убеждая остервеневший люд, что хочет всего лишь пробраться на второй этаж, а до служек, уплетавших за обе щеки принесенные из дома вчерашние взятки, ему нет никакого дела.
Конечно, ему не верили, а некоторые особо горластые и наглые осмеливались в перерывах между тумаками заявлять, что наверху не водится никаких дамочек, что оба этажа здания якобы занимает управа. Надежды разведчика не оправдались, его не спасли от побоев ни проснувшееся вдруг красноречие, ни богатые одежды. Правда, с другой стороны, были и плюсы, например на его побитую рожу никто внимания не обращал. Рукоприкладство среди простолюдинов даже купеческого сословия дело обычное, во всей толпе не нашлось бы и пары бородачей без разбитых бровей, выбитых зубов и сиявших всеми цветами радуги синяков.
В конце концов, помятый, избитый и изрядно оплеванный Палион снова оказался у фонтана, а перед заветной дверью встал еще плотнее заслон из доброй сотни озлобленных мужиков. Стандартное правило: «Выкидывают в дверь, лезь в окно!» в данном случае, к сожалению, не действовало. Карнизы были узкими, покатыми, а сами окна находились высоко, к тому же литые, чугунные решетки на них надежно защищали тонны исписанной, казенной бумаги от проникновения злоумышленников.
Как мартовский кот, вернувшийся после ночных похождений, расхаживает вокруг крынки со свежей сметаной, так и Палион кружил возле дома, пытаясь придумать способ проникнуть внутрь. Естественно, можно было просто встать и отстоять проклятую очередь, но, по словам громко болтавших друг с дружкой мужиков, большинство из них дожидались своего звездного часа не один день. А ведь Терена, если это действительно была она, могла уйти, притом не факт, что через дверь, а не по крыше.
Лачек еще никогда так сильно не нервничал, раньше у него был хоть маленький шанс просчитать возможные ходы противников, в действиях же купчихи логика и здравый смысл полностью отсутствовали. Зачем она все-таки приходила к нему? Почему не ушла после того, как ее дружки прихватили с собой их законную добычу? Зачем вдовушка пристроилась в бордель и с какой стати так настойчиво махала ему руками? Слишком много неясного, слишком много «зачем», для которых нельзя было найти более или менее вразумительных «потому что…»
Стоило лишь Лачеку на миг отвернуться, чтобы проверить, не появились ли поблизости стражники, как тут же произошло событие, дающее хоть какой-то шанс на успех его безумной затеи. Трое широкоплечих крестьян, явно не желавших отстаивать длиннющую очередь за разрешением, стали действовать почти так же, как и он. Разница состояла лишь в том, что он незаметно прокрался между купцами к двери, а простолюдины пошли напролом, грубо распихивая недовольных торговцев локтями. С осмелившимися встать на пути нахалы расправлялись жестоко: давали под дых или, хватая за шкирку, по-простецки отпихивали на зазевавшихся ротозеев. Довольно слаженной команде дуболомов удалось пройти почти треть толпы, но тут терпению народных масс пришел конец. Завязалась крупная потасовка с использованием всевозможных подручных средств, начиная от обычных граблей и заканчивая жалобно блеющим бараном, которого один чудак в тулупе схватил за рога, раскрутил над головой и запустил в троицу нахалов. Палион не увидел, достиг ли снаряд цели или нарушителям общественного порядка удалось увернуться, но бросок не остался без последствий: человек пять повалились наземь, и их тут же вместе с бараном затоптала толпа, сомкнувшаяся, как волны морские. С появлением патруля порядка не стало больше, стражники попытались вмешаться, но, тут же получив то ли от правых, то ли от неправых по зубам, постыдно ретировались за подкреплением.
Час «ч» настал, а место «х» оказалось свободным! Азартно лупцующее друг дружку стадо мужиков переместилось от двери ближе к фонтану. Этот удачный момент нужно было использовать, Палион не простил бы себе задержки.
Ярость людская не знает границ и разумных пределов. Осторожно пробираясь по стеночке мимо занятых делом купцов, Палион вдруг понял, что мордобой был для них даже не развлечением, а образом жизни. Дать в рожу ближнему своему, такой же будничный ритуал, как, сплюнув на землю, процедить сквозь сжатые зубы «здрасте». И хоть накал страстей был высок, а упавших беспощадно запинывали и затаптывали сапожищами, но все равно народное гульбище существенно отличалось от обычного боя: в нем не было сторон и союзников, каждый был за себя и лупцевал ближнего вместо того, чтобы опираться на его плечо. Уже вплотную подобравшись к двери конторы, Палион заметил, что трое зачинщиков свалки давно не участвовали в потасовке. Они завели механизм людской ненависти и теперь спокойно стояли в сторонке, наблюдая за отлаженностью его работы, то есть следили затем, чтобы драка продолжалась. Это обстоятельство весьма не понравилось разведчику, и он даже был готов над ним поразмыслить, но потом… Сейчас он был у двери, и пока купцы наминали друг другу бока, а набежавшие со всех сторон стражники пытались их растащить, нужно было заниматься делом.
Естественно, стучаться Палион не стал. Тонкий и острый клинок меча очень удобный инструмент, чтобы проникнуть в дом, не спрашивая разрешения у недовольно ворчащих за дверью хозяев. Он вставил лезвие в узкую щель между дверью и косяком, а затем резко, с силой надавил на рукоять. Проржавевшие петли не выдержали первого же рывка, массивная дверь заскрипела и стала крениться вниз, сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее, выворачивая из косяка петли. Разведчик успел отскочить в сторону, но гвозди, торчавшие из проржавевшей нижней петли, порвали штанину идо крови оцарапали левую ногу.
– Опять ты?! - взревел взбешенный детина-привратник и вместе с двумя охранявшими вход подручными кинулся в бой.
– Опять я, - констатировал Палион, не очень обеспокоенный перспективой боя «один против троих».
Лицо привратника мгновенно превратилось в оскаленную рожицу переевшего древесной стружки бобра, чему во многом поспособствовали густая растительность на лице и большие, уродливо выпирающие под острым углом передние зубы. Огромный кулак здоровяка взмыл в воздух, но, едва достигнув пика замаха, тут же раскрылся в ладонь и направился к собственному окровавленному рту. Палион не стал утруждать себя уходом от медлительного кулака, а ударил первым, коротким тычком рукояти меча по выставленным напоказ зубам.
Больше верзиле не суждено было изображать ни бобра, ни суслика, ни иного грызуна. Безжалостный Палач уничтожил его, как личность, выбив зубы, растоптал его неповторимую индивидуальность: сделал таким же, как все, лишил основного отличия от нескончаемого множества подобных широкоплечих, задиристых и туго соображающих уродов.
Второй удар рукояти, на этот раз пришедшийся точно в лоб, окончательно оборвал связь зарвавшегося громилы с окружающим миром. Подручные стояли рядом и, широко раскрыв глазища и рты, наблюдали, как шатается боготворимый ими титан; тот, с кого они брали пример; тот, на кого привыкли равняться. Легкий пинок в живот завершил работу, начатую зубодробильной рукоятью. Великан упал, скатился вниз по ступеням и, закатавшись по земле, завыл, не проклиная обидчика, а просто издавая громкие, нечленораздельные звуки.
– Пшли! - скомандовал Лачек обомлевшим парням, и те без пререканий синхронно отскочили в сторону.
Связываться с сумасшедшим не хотелось, как, впрочем, и тот не жаждал тратить драгоценное время на «воспитание» чужих подручных. Несколько стражников заметили, что какой-то мерзавец пытается проникнуть в здание управы, и, оставив в покое добивающих друг дружку купцов, с пиками наперевес побежали к двери.
Палион беспрепятственно пересек заветный порог и пустился бежать по пустому, узкому коридору к видневшейся вдали лестнице на второй этаж. Он надеялся, что доберется до Терены раньше, чем его догонит стража, а там, быть может, схватив неповоротливую толстушку в охапку, сможет ускользнуть от служителей порядка без боя. Одно дело выломать дверь и наказать задиристого слугу чинуш, и совсем другое - убить солдата короля да еще при исполнении им служебных обязанностей.
Беспрепятственно добравшись до лестницы (благо, что канцелярские душонки позакрывались в своих норках и не загромождали тесный проход своими грузными, неповоротливыми тельцами), Лачек всего за пару секунд вспорхнул на второй этаж и выбил ногою ближайшую дверь. Вот тут-то как раз и настало время удивиться. Испуганно прячась за заваленными кипами бумаг и талмудами с белибердой нормативного содержания, на него таращились трое странных существ: то ли людей, то ли откормившихся до размера человека крыс.
«Значит, купчины были правы! Контора на обоих этажах, а где же тогда бордель?!» - поразила Палиона ужасная мысль, а топот грохочущих по коридору первого этажа армейских сапог принудил к незамедлительному действию. Хлипкие, ненадежные двери, одна за другой слетали с петель под ударом ноги, но ни за одной из них не было ни успокаивающего глаз антуража, ни обнаженных девиц. Наконец, когда уже к нему подбегала стража, настал черед последней двери, за которой просто обязана была находиться обитель продажной любви.
– Ну, что ты так долго милый? Я же сказала, что ты дурачок, так долго дорожку к любимой искал, - захихикал розово-зеленый попугай, оказавшийся на самом деле Тереной.
Купчиха поджидала его в совершенно пустой комнате, где не было ни чинуш, ни столов. Непрерывно оглаживая затянутые чулками ножки и поддергивая своими обнаженными прелестями, неизвестно какого большого размера, купчиха издевалась над ним и смеялась прямо в глаза.
– Ах ты!… - просопел, как пробежавший несколько миль носорог, Палион и кинулся к вдовушке, уже желая не захватить ее в плен, а просто спихнуть с окна и насладиться видом ее распластанного на мостовой тела.
Видимо, вдовушка, как и Озет, обладала даром читать чужие мысли; вполне вероятно, у нее просто была хорошо развита интуиция, а может, ее смутил вид пик стражников, уже почти достигших двери. Толстушка ловко перебралась с подоконника на карниз и скрылась из виду, Палиону ничего не оставалось, как только полезть вслед за ней. Карабкаться по карнизам и крыше куда приятнее, чем выдерживать схватку с озлобленной, раздраженной пробежкой стражей.
Несмотря на объемные телеса, предполагающие неимоверную медлительность и неуклюжесть, купчиха в непристойном виде легко перебирала по скользкому карнизу босыми ножками. Лачек только вылез из окна, а его «подружка» уже добралась до края крыши и, повернувшись к нему лицом, стала поигрывать еле помещающимися в панталоны бедрами и торопить его, громко выкрикивая обещания непристойного содержания.
Прозоров Александр
Русанов Владислав
Громыко Ольга
Куликов Роман
Прозоров Александр
Володихин Дмитрий