Чтение 6–й страницы книги ~Сотри число человека~

— Вопрос первый. Как по-твоему, у Грега и Рэни нормальная семья?

— Нет. Это полный бардак. Ты бы видел, что он делает... Недавно прихожу...

— Все это частности. Итак, ты сам сказал, что это — полный бардак. Сколько ты в этом бардаке провел времени?

— Год или около того...

— Зачем?

— Я хотел помочь Рэни.

— Чем ты ей помогал? Убирал за нее кафе. Носил сумки. Говорил, что это ты выпил то, что на самом деле выпила Рэни. Давал ей поспать днем, сам работая барменом. Говорил ей, что она не должна так жить... Верно?

— Откуда ты знаешь? Ты следил за нами? — Сергей сжал кулаки.

— Нет, не следил, — не моргнув глазом, соврал Хайо. — Просто ничего необычного в этой истории нет. В общем, ты все это делал — для чего?

— Я помогал Рэни!

— В чем ты ей помогал? Не надо рассказывать, что именно ты для нее делал. Ты помогал ей жить с мужем, правильно?

Сергей задумался, запустил руки в волосы. Формулировка ему категорически не нравилась, но трудно было отрицать, что она правдива. Именно этим он и занимался год с лишним. Помогал Рэни жить с человеком, от которого мечтал ее увести. До сих пор ему это не приходило в голову — он свято верил, что защищает любимую женщину от постоянного давления и необоснованных нападок со стороны Грега.

— Пожалуй, ты прав...

— Ты надеялся, что она услышит тебя и уйдет от него?

— Да...

— И при этом делал все, чтобы она оставалась при нем. Ведь с твоей помощью она жила вполне неплохо... Сергей, зачем тебе это все было нужно? В Городе полно свободных девушек. Почему ты выбрал эту?

— Я был ей нужен...

— А кем она тебя считала?

— Другом. Она мне доверяла больше, чем Грегу.

— А тебе самому это что-то давало?

— Один только геморрой... — скривился Сергей. — Мы же даже поговорить спокойно не могли больше часа. Все время нужно было прыгать вокруг этого придурка..

— То есть, целый год ты потратил на геморрой и больше ни на что? Ты был нужен Рэни, но тебе это все было совершенно не нужно, тяжело и неприятно?

— Я чувствовал себя нужным... — поправился Сергей. — Чувствовал, что не напрасно живу. Делаю что-то полезное. Я ведь не ждал никакой награды. Просто хотел, чтобы ей было хорошо.

— Тебе было хорошо, когда ей было хорошо. А если ей было плохо — и тебе было плохо, так?

— Так. Это любовь... — фраза прозвучала гордо и немного страдальчески. — Любовь, понимаешь?

— Это не любовь! — резко сказал Хайо.

— А что? — возмущенно сказал Сергей и мрачно уставился на Хайо. — Почему ты взял на себя право судить, где у меня любовь, а где не любовь? Ты что, стандарт любви знаешь? Эталонный метр?

— Нет, я не знаю стандарта. — Хайо прошелся по комнате, потянулся. — Только то, что ты называешь любовью, я называю болезнью.

— Это еще почему?

— Во-первых, ты влюбился в замужнюю женщину. Это само по себе ни о чем не говорит. Но ты влюбился в женщину, которая не собирается уходить от своего мужа. И ты помогалей жить со своим мужем. При этом получая кучу пинков за право общаться с ней. Ты давно уже понял, что к твоим советам она не прислушается. Ты знаешь, что ситуация стабильна. И ты находился в ней до тех пор, пока тебя не выкинули вон, использовав до конца.

— Я же не знал, что это так кончится... Может, ты еще и знаешь, почему со мной так поступили?

— Знаю, — кивнул Хайо. — Может быть, и ты поймешь. Скажи мне, у Рэни есть подруги?

— Нет. Грег не любит, когда она общается с другими девушками.

— А с кем она вообще постоянно общается? Кроме него?

— Со мной... общалась.

— Ты с ней ни разу не спал, так? — Сергей только молча кивнул, и Хайо продолжил. — Ты и был ее подружкой. У тебя тоже нет близких друзей — только случайные приятели. Утебя же просто нет времени на них, правда?

— Правда.

— Ты работал мальчиком для битья при Греге, и соглашался с этой ролью, чтобы общаться с Рэни. Ты был пажом при ней — и соглашался с этой ролью, чтобы общаться с Рэни. Грег все это позволял — он знал, что ты безопасен. Ты терпел. День за днем. Но недавно тебе надоело терпеть. Ты понял, что работаешь лучше Грега, понял, что Рэни плюет на твои советы, что словами тут не поможешь. Что об тебя просто вытирают ноги. И тебе это не понравилось. Так?

— Так... — кивнул парень, завороженно глядя на Хайо.

— И что ты решил?

— Да ничего, в общем. Я просто иногда огрызался на Грега, ну, старался чуть-чуть пореже заходить к Рэни. Я хотел, чтобы она поняла, что я ей нужен, чтобы почувствовала разницу... чтобы хоть замечала меня почаще!

— Вот тебе и ответ. У тебя была очень простая роль — громоотвода для негативных эмоций Грега и помощника по хозяйству для Рэни. Тебе позволяли играть по строго определенным правилам, а как только ты попытался их нарушить, ты стал неудобен. Верный и преданный мальчик вдруг обзавелся своим мнением, начал пренебрегать своими обязанностями. Попытались его обломать — а он вдруг уперся, захотел что-то для себя. Вот его и выставили. Неудобен ты стал, Сергей...

Белобрысый поднялся с дивана, зябко поежился, потом презрительно посмотрел на Хайо.

— Все, что ты говоришь — это грязь и гадость. Я ее любил, а она меня предала. Вот и все. Я не знаю, почему. Но все это — игра, роль... мне кажется, что ты очень больной человек. Ты больной, а не я, понимаешь?

Хайо только развел руками:

— Я же предупреждал, что ты не захочешь меня услышать. Извини, Сергей, но ты не представляешь для меня такой ценности, чтобы я потратил еще несколько часов на то, чтобы доказать тебе, что я не болен, а услышанное — не «грязь и гадость», а правда. Я тебе не доктор, ты мне не пациент. Ложись спать...

— Докажи мне, что ты прав — и я поверю.

Хайо рассмеялся — чуть зло, свободно, не считая нужным щадить чувства Сергея. Блондин вздрогнул, будто получил пощечину.

— Я не буду тебе ничего доказывать. Мне это не нужно. Да и тебе, судя по всему, не нужно. Ничего, в Городе еще найдется с десяток таких же пар, тебя там примут с распростертыми объятиями. Еще на год. Пока не выработаешься. А потом выбросят. Живи по кругу — это твоя жизнь, порть ее, как хочешь.

Из слов Хайо Сергей не понял почти ничего. Ему было совершенно непонятно предложение обходиться со своей жизнью по своему вкусу. Пожалуй, он обратил внимание только на тон — ледяное равнодушие. Слишком уж это было непривычно. Слова, сказанные таким голосом, до Сергея не доходили. Он резко сел, просидел так пару минут — Хайо молча наблюдал от окна, как блондин изо всех сил стискивает руками виски, потом морщится, словно от приступа головной боли и закрывает ладонями лицо. Хайо не пошевелился и когда Сергей застонал сквозь прижатые к губам руки — так, словно ему вогнали кол в спину. Смотритель ждал.

— И что мне делать?

— Найди целителя. Здесь они есть, кажется. Если не найдешь здесь — поднимись повыше, — Хайо мягко подошел, опустил ладонь на плечо Сергея. — Твой случай вовсе не безнадежен.

— Я не хочу к целителю... Я хочу разобраться сам.

— Сам ты не разберешься никогда, поверь мне. Ты не готов смотреть правде в глаза. Ты не сможешь быть честным с собой. Тебе нужна помощь. Я с тобой работать не могу, извини, у меня свои дела.

— Конечно, проехаться по мозгам ты можешь, а помочь... — обиженно воскликнул Сергей, сбрасывая руку Хайо.

— Беда, коль сапоги начнет тачать пирожник, — насмешливо процитировал Хайо. — Пойми, я не доктор, я столяр. И я тебя вылечить не смогу. Я рассказал тебе все, что смог.Я дал тебе совет. Ты можешь воспользоваться им, а можешь плюнуть и забыть. Это твоя жизнь, Сергей. Делай с ней, что хочешь.

Парень опять скривился, ссутулился. Он ничего не хотел делать, да и к Хайо шел не за советом, а за моральной поддержкой. Вместо поддержки он получил увесистый удар по голове, и благодарности за это не испытывал. Но было то, о чем он не говорил Хайо — история с Рэни не была первой. Его уже один раз предали — в точности по схеме, обрисованной Хайо. Та история еще болела где-то в глубине души, но Сергей уже мог смотреть на нее отстраненно. Конечно, Хайо сильно преувеличивал, точнее — как-то искажалвещи, пачкал их. Но тогда... да, наверное, так и было. А Рэни не могла быть такой же дрянью. Хайо ее оклеветал, должно быть, из ревности — он же сам к ней подкатывал...

Сергей чувствовал себя бессильным. Если бы Хайо повел его к целителю силой, поволок за шкирку, он бы, пожалуй, сопротивлялся, но так было бы проще: всегда можно было сказать: «я не хотел, меня заставили». Но косоглазый умник не заставлял и не настаивал — он несколько раз подчеркнул, что ему все равно. Конечно, ему было все равно. Он решил занять место Сергея, и у него все получилось. Нужно было встать и ударить по наглой роже — но Сергей боялся, что промахнется и услышит холодный резкий смех Хайо. Одного раза ему хватило — второй раз чувствовать себя ничтожеством он не хотел.

— Ложись спать, — посоветовал из-за спины Хайо. — Если захочешь, мы поговорим утром. Если нет — уйдешь, когда проснешься. А перед сном подумай, совмещается ли легкость, с которой Рэни от тебя отказалась, с понятием дружбы...

Выпустив последнюю отравленную стрелу, Хайо ушел в другую комнату, наскоро разложил постель и постарался заснуть. Уже наступал рассвет, засыпать в это время Смотритель ненавидел, да и сон ему был не слишком нужен, он знал десяток способов отдохнуть и взбодриться, не тратя времени на бессмысленное блуждание по призрачному миру иллюзий. Ему хотелось спуститься вниз, к своей девушке, но тогда он не смог бы вернуться к вечеру. И еще — ему нужно было полностью отключиться от Сергея, страдающей тенью бродившего по кухне. Парня колбасило — он то хватался за сигареты, то шумел чайником, то тихо стонал; Хайо не собирался как-то утешать «бедную невинную жертву предательства», считая свои действия всецело оправданными. Если это было жестоко — то, по крайней мере, это было полезнее, чем вытирание соплей и поддакивание полному скорби рассказу о том, как белобрысого кинули и предали.

Когда Хайо проснулся, Сергея в квартире уже не было. Он только покивал — на иную развязку Смотритель и не рассчитывал. Теперь осталось выполнить только одно маленькое действие, обратное тому, что когда-то привело парня в кафе Рэни и Грега. На ближайшую неделю ему была обеспечена насыщенная жизнь, в которой не находилось ни минуты для возвращения, а если находилась минута, то обстоятельства не позволяли появиться на горизонте. Хайо даже потратил несколько лишних минут на обеспечение двух высоких вероятностей встречи с целителями, хотя и был уверен, что усилия его пропадут даром. А дальше... Хайо надеялся, что через неделю у Сергея не будет никакой возможности найти их с Рэни. В его планы это не входило.

Глава 6

Провал

Первый привал Вайль разрешил сделать только через три часа. Полупустыня давно кончилась, сменившись лесостепью, уже дважды пришлось форсировать небольшие речки.

— Воду не пить, — рычал Вайль, идя сбоку и внимательно следя за тем, как семерка идет через воду, подняв над головой рюкзаки. Первым шел Лаан, как самый высокий. — Кто будет пить, из того я всю воду вытряхну на берегу.

Только на берегу он разрешал вымыть лица и руки, прополоскать рот, потом совал каждому фляжку и отсчитывал глотки.

— Кто не хочет дойти — пусть идет и хоть обопьется. Кто со мной — тот терпит. Ясно?

Всем было все ясно, но любви к господину капитану это не прибавляло. Даже Аэль с трудом давила желание нахлебаться воды вдоволь, упасть в воду так, чтобы только нос торчал из нее, раствориться. Горло пересохло давно, она говорила хриплым шепотом. Остальные тоже кашляли. Но пить перед трехчасовым броском было смерти подобно. Аэль подобрала круглый окатыш и засунула в рот, посоветовала остальным сделать то же самое.

И вновь — бег, на этот раз по темному редкому лесу. Теперь требовалось еще и под ноги смотреть, чтобы не упасть и не подвернуть ногу. Ботинки Аэль надежно держали подъем и щиколотку, но она все равно боялась. Отправляясь на Технотрон, она и не представляла себе, что «тест для Вайля» окажется тестом и для нее самой, и на что — на элементарную выносливость!

Лаану было проще — он уставал, конечно, и, точно так же, как и все солдаты, на привале валился на землю, дыша, как загнанная лошадь; но он знал, что сможет подняться и вновь бежать. У него даже хватало сил на неустанное наблюдение за Вайлем. Пока что дорогая покупка держалась вполне сносно. Он довольно удачно использовал и грубость, и шутку, действительно подбадривая подчиненных, а при необходимости и пугая. Девчонке, которая после первого привала отказалась вставать с земли, он отвесил пару тяжелых пощечин, украсив скулы двумя синяками, но она поднялась — только на страхе, на ужасе перед здоровенным командиром, который пообещал переломать ей ноги и оставить валяться.

— Выбирай, что тебе больше нравится, пять секунд на выбор! — говорил он, потряхивая ей, словно куклой. Лаану не слишком нравилась подобная грубость, но при необходимости он сам сделал бы то же самое. За определенной гранью усталости более щадящие методы уже не работали.

Второй привал был Лаану не нужен — он присел, прислонившись спиной к дереву, и понял, что еще пять минут, и сам не поднимется. Поэтому он отправился вперед, на разведку. Уже через километр его насторожила тишина. Вся лесная живность заткнулась и попряталась. Он активировал хамелеонный режим комбинезона, пошел осторожнее.

Голоса разведчик услышал почти сразу. Громкие, не считающие нужным таиться.

— Пусти-ка взвод егерей прочесать лес, что-то у меня поганое предчувствие.

— Да, пожалуй. Сейчас отправлю и слухача с ними пущу, пусть поработает, дармоед...

Лаан быстро, уже не стараясь двигаться совсем неслышно, вернулся на поляну, рассказал Вайлю и Аэль, что услышал.

— Взвод егерей и слухач, по-моему, это безнадега, — не без надежды на то, что больше никуда идти не придется, пожала плечами Аэль.

— Нет. Там метрах в ста пещера. Вы укроетесь там. А я пойду и сниму слухача. Лаан, отдай комбинезон.

— Найдут тело — начнут искать нас.

— Расслабься, — презрительно улыбнулся Вайль. — Все будет... Комбинезон, быстрее. И отведи людей туда.

Ночь, умение двигаться беззвучно и комбинезон были мощными козырями в пользу Вайля. Он представлял себе, что такое слухач — существо из тенников, обладающее не только особо чутким слухом, но и волшебным даром обнаруживать живых по следам мыслей. Вот здесь Вайлю помогало мироощущение, которое так жестоко высмеяла Аэль. Пара минут у него ушла на то, чтобы заткнуть внутренний монолог, вдохнуть всей грудью запах ночного леса и почувствовать себя хищником на охоте.

Он пробирался к краю леса, вынюхивая следы. Пахло людьми — добычей, вкусной, но опасной. У людей было оружие, люди умели причинять боль. Но их плоть была мягкой и сладкой, она стоила риска при охоте. Лес молчал — боялся людей, они были чужими. Шумели, разжигали костры. Стреляли. Лес не хотел людей, он хотел привычного покоя, а потому помогал Вайлю, выводя его на нужный след. Минуты три он крался почти вплотную за группой из трех солдат-людей, охранявших невысокого тенника. Никто его не замечал, ни егеря в камуфляже, старательно приглядывавшие к каждой ветке, ни тенник, сканировавший пространство метров на двести вокруг себя.

Вайль прижался к широкому стволу и хрустнул веткой. Вся тройка людей дружно обернулась, вскидывая на звук стволы. Стрелять никто не стал.

— Что там? — спросил коренастый тенника, кивая в сторону Вайля. Слухач напрягся. Фонарик одного из солдат подсвечивал его узкое лицо с длинными ртутно поблескивающими глазами. Вайль отключился на мгновение — он был зверем, частью леса, хищником на охоте.

— Зверюга какая-то. Крупная. Пальни очередью... — небрежно сказал ртутноглазый через несколько секунд.

Ствол надежно защитил Вайля от пуль. Он достаточно внятно изобразил страх, злобу и разочарование — но и упрямство.

— Не уходит, — изумился тенник. — Упорная тварь...

— Сейчас я ее научу бояться, — сказал коренастый, со стволом наизготовку отправляясь к кустам. — Вернемся с трофеем.

Вайль прыгнул — из низкой стойки, стелясь над землей, сшиб грудью егеря, следующим прыжком наскочил на слухача, ударил по голове левой рукой, как тигр бьет лапой, зарычал и бросился в кусты. Двое стреляли очередями ему вслед, но лес хранил своего обитателя, ни одна пуля не задела его. Пробежав метров сто, Вайль свернул в сторону и, теперь уже действительно бесшумно, вернулся к людям.

— Эта гребаная тварюка ему шею свернула, падла, — бессильно ругались они над телом тенника, более не числившегося в списках живых. — Нам же командир теперь тоже головы поотрывает. Псова гадина, угробище лесное...

— Хорошо, что его, а не нас. Не люблю я этих ублюдков, — сказал коренастый. — Какие-то они стремные. Одно слово — погань...Ладно, пойдем докладывать.

Вайль крался за ними до самого края леса, и, убедившись, что люди ушли в свой лагерь, вернулся к пещере. Внимательно огляделся. В кромешной тьме найти вход было почтинереально — даже он, видя в темноте лучше кошки, едва ли подумал бы, что вход вообще существует. Так, неглубокая дыра в земле, не более. И мох не сорван. Лаан постарался с маскировкой.

Вайль осторожно влез внутрь, оглянулся, проверил, не оставил ли следов сам, потом полез по извилистому узкому туннелю. Дважды ему пришлось пробираться ползком на животе. Это было хорошее укрытие.

— Это я, — сказал он, чувствуя напряжение, с которым Лаан обернулся к выходу из пещеры. — Все хорошо. Они уверены, что слухача убил какой-то зверь.

Вайль не мог не улыбнуться, говоря эту фразу. Он смотрел Лаану в глаза так, словно выиграл маленький, но важный поединок. И Смотритель не мог не вернуть ему подначку.

— Звери с чувством юмора — новость в нашем лесу, — ухмыльнулся он.

— Наверное, я какой-то мутант, — пожал плечами Вайль.

Аэль хмыкнула, потом подобралась чуть поближе к капитану, прислонилась к его плечу, попросила рассказать подробности.

— Одурачить слухача — это сильно, ты молодец, — сказал Лаан. — Как думаешь, они уйдут к утру?

— Нет. Они пройдут через лес. Мы выйдем завтра вечером. Пока — сидим тут.

Им крупно повезло. Сеть пещер и пещерок неплохо годилась для временного укрытия. Аэль и Лаан уже определили, кто где будет спать, а где устроят туалет, куда лазить не рекомендуется категорически, а где и маленький очаг можно устроить. Лаан вызвался принести сушняка и проверить маскировку. Вернулся он через полчаса со здоровенной охапкой, отправил старшину принести ото входа все остальное. Ползти через пару узких мест с хворостом было тем еще испытанием на ловкость и сообразительность, и второй раз повторять этот подвиг Лаан не хотел.

Потом слегка перекусили — по полчашки давешнего «псевдочая», который на самом деле был раствором аминокислот и углеводов с витаминами. Ощущения сытости жидкость не давала, но всем нужным организм обеспечивала. Лаан посмотрел на солдат, сгрудившихся в кучу возле котелка с напитком. Они жались друг к другу, лишь иногда косясь на «командиров» — Лаана здесь считали кем-то вроде сержанта и слушались, Аэль тоже, судя по всему относилась к начальникам, ведь с ней господин капитан общался совсем иначе, чем с ними. На всей семерке лица не было — ввалившиеся глаза, туго обтянутые потрескавшейся кожей скулы. Девушка с синяками до сих пор покашливала — Лаан обратил на это внимание Аэль, но та усмехнулась.

— Курить не надо было, что ж я теперь сделаю... Вообще — спать пора, — потянулась она. — Ставим часовых и ложимся. Я там для нас сухую пещерку присмотрела.

— Для всех? — невинным голосом поинтересовался Лаан. — Или для вас?

— Для всех.

— Э... — попытался возражать Вайль, но Аэль наклонилась к его уху и шепотом что-то сказала, и капитану пришлось заткнуться.

Сказала она всего-навсего «я, милый мой, не такая крепкая, как ты», но Вайль сильно огорчился. Ему не хотелось спать, после прогулки по лесу он чувствовал себя простовеликолепно. Ему хотелось упражняться в «построении отношений». Но обе девицы-солдата в партнеры явно не годились — одна уже дремала, свернувшись калачиком, у другой в глазах еще со времени рукоприкладства Вайля застыли страх и отторжение. Чем себя развлечь, он не представлял. Можно было погулять по лесу — но слишком муторно было выбираться из пещеры. В результате Вайль решил отдежурить первым, потом отсидел и вторую вахту, и только через четыре часа достаточно продрог и измаялся от скуки, что начал позевывать. Только тогда он разбудил следующих часовых, настрого приказал им «не спать и не дежурить по очереди» и отправился туда, где спали Лаан и Аэль.

Девушка спала, прижавшись к Лаану. Вайлю эта картина не слишком понравилась, он, стоя на коленях, поднял ее на руки, улегся сам к Лаану спиной и уложил спящую Аэль рядом. Она сквозь сон пробормотала несколько слов на непонятном ему языке, потом четко проговорила «да вы, сударь, собственник» и устроилась поудобнее, засунув ступнимежду голеней Вайля, так ей было теплее. Он еще долго не спал, лежал, оперев голову на локоть, и рассматривал профиль Аэль.

У нее было очень узкое лицо с длинноватым носом и широким выразительным ртом, огромные миндалевидные глаза, которые только из-за того, что были глубоко посажены, непроизводили впечатление занимающих половину лица. Очень маленький подбородок, казавшийся каким-то приложением к полной нижней губе. Если бы Вайль имел представление о канонах женской красоты, он никогда не назвал бы Аэль красавицей — но у него не было ничего подобного. Он никогда бы не смог описать свой идеал женщины. Насмешница Аэль — Вайль еще помнил свое желание размазать ее по стенке, — нравилась ему потому, что была близкой. В ее запахе он улавливал отголоски собственного. Он помнилвкус ее пота, сильные тонкие пальцы, впивавшиеся в кожу на спине. Она была своей.

— Моя женщина, — сказал он вслух, пробуя на вкус непривычные слова. — Моя...

Все было как-то просто и необычно одновременно. Раньше он всегда был одинок. Он пытался найти себе пару, но девчонки Города либо шарахались от него сразу, чувствуя опасность, либо соглашались переспать, но когда Вайль только-только входил во вкус сексуальных игр, почему-то пытались улизнуть, сопротивлялись. И тогда он забывался— тьма заливала разум, приходило небытие, в котором было немного наслаждения, но много свободы. А наутро в комнате было много крови, и просыпался он всегда один. Аэль была другой — она не смеялась, не дразнила и не шарахалась прочь в испуге. Она приняла его и сумела сделать так, что было хорошо. Тьма не пришла за ним, Аэль была сильнее тьмы.

Вайль не слишком задумывался над тем, почему так случилось. Она появилась, и она могла сделать ему хорошо, очень хорошо. Могла прогнать тьму. Этого было достаточно. Недавнюю боль он принял, как принимал все в себе, и почти забыл. Марш-бросок вернул ему свободу дыхания и привычное ощущение полупокоя. Боль была, Аэль говорила, что нужно терпеть, он терпел. Потом боль ушла, ее больше не было. Должно быть, время терпения прошло. Он мог вспомнить все свои мысли и ощущения, но не считал нужным обдумывать это.

Ему дали выспаться как следует, хотя он и не просил. Когда он проснулся от боли в занемевшей во сне руки, в пещерке никого не было. Вайль уже привычным движением оправил форму, вылез в основную пещеру. Там было весело и шумно — Аэль и Лаан по очереди рассказывали какие-то байки, солдаты ухахатывались, толкая друг друга локтями. Потом они заметили Вайля и заметно притихли, поглядывая на него с опаской.

— Веселитесь, — махнул он рукой, и потянулся, напрягая затекшие мышцы.

После сна на холодном камне ломило шею, а между лопатками возник жесткий мышечный блок. Вайлю это не понравилось, он попытался выгнуться назад и промять рукой мышцы — но получилось так себе. Ему нужна была хорошая нагрузка, пробежка, например. Но, судя по часам, об этом и мечтать не приходилось — только-только вечерело. Где-то через полчаса, когда Вайль допивал витаминно-протеиновый напиток, свод пещеры вдруг задрожал и раздался устрашающий низкий гул. Вибрировал пол, вибрировала каменная стена за спиной Вайля, ходуном ходили валуны, ограждавшие импровизированный очаг.

— Бомбардировка? Или танковая колонна над нами? — с интересом посмотрел вверх Лаан. — Пойду-ка посмотрю...

Аэль испуганно прижалась к Вайлю — само по себе пребывание в пещере уже обостряло ее привычную клаустрофобию, и ей было трудно держать себя в руках, но сейчас, когда казалось, что стены обрушатся и их завалит камнем, она почувствовала, что вот-вот завопит во весь голос и побежит следом за Лааном — куда угодно, лишь бы прочь отсюда, наружу, на открытое пространство. Ее паника быстро передалась остальным — девчонка, которая так и осталась для всех «девушкой с синяками», вскочила, ударилась головой о выступ камня, упала и зарыдала в голос, еще двое парней тоже вскочили, глядя на капитана. Через минуту поднялся такой переполох, что Аэль неожиданно успокоилась и теперь старалась только вовремя отодвигать ноги от солдатских ботинок, регулярно появлявшихся перед ней.

— Всем сесть!!! Тишина!!! — рев Вайля, наверное, был слышен и снаружи, и подействовал он, как удар парализатора. — Пещера выдержит. Если вы не будете бегать. Так что следующего, кто встанет, я пристрелю.

Это, пожалуй, было слишком круто — да, паника почти прекратилась, но Аэль подметила, как трое — старшина и парочка парней — косятся на Вайля, словно просчитывая, как убрать его ото входа в пещеру и выбраться наружу.

— Так, мальчики и девочки, — сказала она. — Сейчас мы будем петь. Тихонечко, чтобы нас не услышали.

Она сама затянула медленную напевную мелодию известной всем баллады о прощании воина, и уже на второй строке ей начали подпевать. Сначала пение описывалось пословицей «кто в лес, кто по дрова», но Аэль продолжала, и постепенно голоса слились во вполне гармоничный хор. Это чуть-чуть успокоило всех, а где-то под конец баллады и гул земли прекратился.

Вернулся Лаан.

— Это все же были танки. Они прошли на северо-запад. Там снаружи уже не лес, кстати.

— А что?

— Руины города. А мы тут типа в подвале. Чей город, чьи танки — непонятно. Вообще странное местечко...

— Жаль, — сказал Вайль. — Лес мне нравился больше...

Ему вдруг резко захотелось вернуться в совсем другой Город, в тот, что он знал и даже любил — ночные улицы, скользящие по теням прохожие, запах мокрого после дождя камня, огромная сила в каждой мелочи, в каждом фонаре в переулке. Это был все тот же лес, все та же мощь жизни, отдельной от человека и чуждой ему. Это Вайлю нравилось — он чувствовал, что связан с Городом, ближе ему, чем многие прочие. Город давал ему силу и подвергал испытаниям, помогал выжить. В Городе было много людей, но Вайль был особенным — местным жителем среди чужаков. Они были глупыми и слабыми, они часто мешали, но встать между Вайлем и Городом не могли. А снаружи не мог быть тот же город,это было чужое и противное место.

— Замечтался, капитан? — спросил Лаан негромко. — Что делать-то будем?

— Выйдем, осмотримся. Разберемся, кто там с кем за что воюет. Там и подумаем... — отмахнулся Вайль.

— Ну, ты здесь старший, — пожал плечами Лаан.

Выходили готовыми к стычке, держа в руках автоматы, поставленные на предохранители. Там, где накануне были проходы между пещерами, теперь появились узкие коридорчики с бетонными стенами, сами пещеры сменились темными сырыми подвалами, края которых не видел никто. Вел Лаан, Вайль шел замыкающим, поставив Аэль перед собой. Она тоже взяла автомат. Модель была незнакомой, но простенькой — предохранитель, переключатель режимов стрельбы — их было всего два, да мягко двигающийся спусковой крючок.

— Стоп, — вдруг поднял ладонь Лаан. — За этим коридором — выход, я посмотрю.

Через минуты две он вернулся, ухмыльнулся:

— Все чисто.

— Пошли, — скомандовал Вайль, и десятка бойцов начала подниматься вверх по лестнице. Они оказались во вполне обычном подвале многоэтажного дома — из маленьких оконных проемов лился розовато-красный закатный свет, под потолком проходили трубы и провода. Здесь было почти сухо и достаточно чисто, только мелкая сухая пыль лежала на всех плоских поверхностях. Видимо, ее наносило из окошек. К двери вели только следы Лаана. Все одновременно прислушались — снаружи было шумно. Стреляли, урчали моторы, что-то взрывалось, раздавались резкие хриплые голоса, грубый смех, менее понятные звуки — то ли кого-то у самой двери тошнило, то ли человек просто подхватил серьезный бронхит и теперь никак не мог прокашляться.

— Эх, знать бы, кто там колобродит... — мечтательно сказал старшина. — Может, наши...

«Наши», то есть части армии «Юг», терпевшей поражение за поражением, теоретически могли окопаться в городке. Тому, что успел узнать Лаан, это не слишком противоречило. Но город мог уже быть сдан противнику, армии «Север» — и тут особых противоречий со вчерашней раскладкой не возникало. Отличить по голосам одних от других было нереально. Лаан подтянулся на трубе, заглянул в окошко, постарался разглядеть знаки различия и цвета нашивок солдат, ехавших мимо на бронетранспортере.

— Северяне, — сказал он, спрыгивая. — Похоже, мы попали похуже, чем в лесу. Какие будут идеи? Начинаем с младших по званию.

— Сдаться? — неуверенно предложила вторая из девчонок, «девочка без синяков».

— Они пленных не берут, как мы не брали, — тут же откликнулся один из парней.

— Устроить засаду, раздобыть форму, потом угнать грузовик и ехать к нашим, — предложил старшина.

— Неплохо, — согласилась Аэль. — Господин капитан?

— Да, — кивнул Вайль, которому было все равно — его потихоньку одолевали апатия и безразличие. — Так и поступим. Старшина, возьмешь троих и устроите засаду...

— Есть!

Аэль прикусила язык, чтобы не наговорить капитану много неласковых слов. В его голосе звучало такое равнодушие, такое пренебрежение ко всем, за кого он должен был отвечать, что девушку передернуло. А ему было все равно — он сидел на полу, подтянув колени к груди, уперся подбородком в скрещенные пальцы, надвинул на лицо шлем и то ли дремал, то ли просто пялился в стену перед собой.

Четверка должна была вернуться не позже полуночи. До этого срока все сидели тихо, скрывая напряжение. В любой момент в дверь могли войти враги, и Лаан, дежуривший напротив нее с автоматом в обнимку, едва ли мог сделать что-нибудь. Скорее всего, штурм начался бы с броска гранаты в окошко, а потом уже несколько человек зашли добить раненых. Все это было малоутешительно, но Вайль не давал команды выбираться наружу или хотя бы уйти подальше в глубь катакомб. Он вообще никаких команд больше не давал — сидел сиднем и молчал.

Через полчаса после расчетного времени в дверь постучали условным стуком. Лаан сначала подтянулся к окошку, прислушался и принюхался — пахло кровью, но кровь эта принадлежала только одному человеку. Только после этого он открыл. Старшина сделал пару шагов и рухнул навзничь, прижимая ладонь к груди. Сквозь пальцы проступала кровавая пена, ярко-розовая и густая.

Аэль схватила свой чемоданчик и бросилась к нему.

— Нас накрыли почти сразу... там тенники, видят как через стены... думали, что я помер... еле дополз.

— Все, не болтай, — положила ему ладонь на губы Аэль, расстегнула комбинезон старшины, распорола ножницами тельняшку. Пуля прошла навылет чуть повыше печени — парню, в общем, повезло. Если не думать о том, что открытый пневмоторакс требовал не только оказания первой помощи, но и операции в стационаре.