Чтение 6–й страницы книги ~Ловушка для простака~

- Так оно и есть, - подтвердил я, забирая у него из рук банкноты - Завтра
я зайду подписать купчую и можете считать, что дело в шляпе.

Когда я вышел в прихожую, рыжеволосая девица метнула на меня пылкий
взгляд и призывно повела бюстом.

Я сделал вид, что не заметил ее. Сейчас мне было не до женщин. В моей
голове шуршали долларовые бумажки - приятнее музыки я никогда не слышал!

День складывался многообещающе.

***

В Литл-Идене было пять или шесть фирм, специализировавшихся на
недвижимости. "Харрисон и Форд" была самой крупной и уважаемой среди них.
"Стейнбек и Хоуи" - самой мелкой и наименее уважаемой. Я решил, что
владельцы этой фирмы разобьются в лепешку, чтобы заполучить право вести дела
Вестал. Таким и карты в руки, чтобы выбить дополнительную плату за жилье из
обитателей "кварталов Шелли". Их сборщики выходили на работу, вооруженные
свинцовыми трубками, завернутыми в газету, - любые неплательщики быстро
становились сговорчивыми.

Пока я вел свой "кадиллак" по бульвару Цветов, я обдумывал, не опасно ли
идти на сделку с Берни Хоуи. Я никогда не имел с ним дела, а о нем шла молва
как о редкостном мошеннике и пройдохе. Все зависело от того, как пройдет
встреча и насколько он загорится идеей заполучить шанс войти в бизнес
Вестал.

Ждать мне не пришлось. Стоило мне сказать секретарше, что я из банка, как
она тут же ввела меня в его кабинет.

Хоуи был не правдоподобно толст, высокого роста, с круглым луноподобным
лицом, обвисшими усами и пронизывающими голубыми глазами. Лет, должно быть,
пятидесяти пяти, хотя выглядел он старше. Он изучающе посмотрел на меня,
потом встал и протянул широкую влажную ладонь.

- Рад с вами познакомиться, мистер Уинтерс. Садитесь.

- Мы с вами занятые люди, - без обиняков заявил я, усаживаясь. - Поэтому
перейду сразу к делу. Вам, наверное, известно, что все дела мисс Шелли
находятся в ведении "Пасифик Банкинг Корпорейшн"?

Он кивнул.

- Со стороны банка все контакты с мисс Шелли осуществляю я, - продолжал
я. - Поскольку я лишь недавно начал выполнять эти обязанности, то сейчас
вношу кое-какие коррективы. Как бы вы отнеслись к тому, чтобы взять на себя
сбор платы за жилье в "кварталах Шелли"?

Он потер жирный нос пухлым пальцем. Лицо, как у китайского божка, не
выражало ровным счетом ничего.

- А что, "Харрисон и Форд" отказались от этой работы?

- Мисс Шелли хочет порвать с ними. - Я вынул из бумажника декларацию о
сборе ренты в "кварталах Шелли" за прошедший месяц и придвинул к нему. -
Мисс Шелли хочет, чтобы эти цифры возросли на пятнадцать процентов.

Он посмотрел декларацию, потом перевел взгляд на меня.

- Это несложно. Мои люди привыкли собирать любые суммы, которые требуют
наши клиенты.

- Значит, вы могли бы взяться за это?

- Безусловно.

Я предпочел бы, чтобы в его голосе звучало больше рвения. Еще
минуту-другую мы обговаривали условия. К моему удивлению, его комиссионные
оказались даже ниже, чем у "Харрисона и Форда".

- Вы, конечно, понимаете, что "кварталы Шелли" лишь капля в море, -
продолжал я. - Мисс Шелли обладает недвижимостью по всей стране. Я мог бы
убедить ее передать контроль полностью в ваши руки. Вы бы справились?

- Конечно, мистер Уинтерс, - подтвердил он. - Наша организация в
состоянии контролировать бизнес любого масштаба.

И вновь - полное отсутствие энтузиазма, делавшее мое положение несколько
щекотливым. Я решил, что он это делает нарочно, чтобы пустить мне пыль в
глаза.

Я сказал, что мог бы убедить ее. "Это вовсе не значит, что я непременно
поступлю так", - решил я приоткрыть карты.

Он снова погладил нос толстым пальцем.

- Если вы хотите выждать, чтобы убедиться в том, что мы справляемся с
"кварталами Шелли", это ваше право, - спокойно произнес он.

Ладно, черт с ним, придется играть в открытую.

Я ухмыльнулся.

- Предлагаю покончить с этим балаганом и положить карты на стол. Я делаю
вам сверхвыгодное предложение, за которое любая фирма, конкурирующая с вами,
выложила бы что угодно. Я же предлагаю это лично вам. Что я буду с него
иметь?

Ни один мускул не дрогнул на его круглом лице.

- Что вы будете с него иметь? - переспросил он". - Боюсь, что не совсем
понимаю вас, мистер Уинтерс. Разве вы не служите в "Пасифик Банкинг
Корпорейшн"?

- Я нигде не служу, - огрызнулся я. - Да, сейчас я работаю в банке, но
это ненадолго. Кстати, в банке очень заинтересованы продолжать сотрудничать
с "Харрисон и Форд". Посмотрим правде в глаза, мистер Хоуи. Ваша фирма
котируется в городе не слишком высоко. "Пасифик" никаких дел с вами иметь не
станет, и вы это прекрасно знаете. Я могу все изменить. Мисс Шелли
прислушивается к моим советам. Какой смысл мне, по-вашему, делать вам такое
одолжение задаром?

Он долго и пристально изучал меня взглядом.

- Да, пожалуй, вы правы, мистер Уинтерс, - сказал он, наконец. - Что вы
хотите? Давно бы так.

- Тысячу долларов наличными, мистер Хоуи. Взамен я тут же подпишу письмо
с передачей вам контроля над рентой за "кварталы Шелли".

Он исследовал взглядом незамаранное пресс-папье, потом посмотрел на меня.

- Я предпочел бы письмо, подписанное самой мисс Шелли. Дайте мне такое
письмо, и получите свои деньги.

Что ж, я не видел, что могло помешать мне взять письмо у Вестал.

- Завтра в полдень оно будет у меня.

- Отлично. Буду рад иметь с вами дело, мистер Уинтерс. Вы найдете, как
выбраться отсюда?

- Подготовьте всю сумму наличными, мистер Хоуи.

- Естественно. До свидания, мистер Уинтерс. Выйдя на улицу, я остановился
и вытер пот со лба. С Берджесом все вышло как по маслу, но не допустил ли я
промашку, использовав тот же подход с Хоуи? Конечно, ему было выгодно пойти
на мои условия, но вздумай он донести на меня банковскому руководству - и я
влип по самые уши. Правда, вряд ли он пойдет на такое. Ведь тогда ему не
видать денег Вестал, как своих ушей.

Я закурил сигарету, перешел через улицу и направился к "кадиллаку".
Ничего не попишешь, надо рисковать. Если выгорит, я разбогатею на полторы
тысячи шуршиков. Только сумасшедший не пошел бы на риск из-за таких денег.

***

В банке меня ждала записка - мне предстояло срочно явиться к Стернвуду.
На мгновение сердце у меня ушло в пятки.

Неужто Хоуи или Берджес донесли на меня? Входя в кабинет Стернвуда, я
почувствовал, как по лицу стекают капельки холодного пота.

Стернвуд взглянул на меня и улыбнулся во весь рот. Тут я понял, что все в
порядке, и мне захотелось выпить гак, как не хотелось никогда в жизни.

- Заходи, заходи, Чед, и присаживайся.

Я с облегчением уселся, чтобы он не заметил, как у меня дрожат коленки.

- Что ж, мой мальчик, кажется, ты очаровал мисс Шелли. Она лично
позвонила мне. Стернвуд расплылся до ушей. - Такого прежде никогда не
случалось.

- Просто мне повезло, сэр, - спокойно сказал я. - Кажется, мы сумели
найти общий язык.

- Еще как! Она даже сказала, чтобы тебе предоставили отдельный кабинет.
Стернвуд кудахтал, как наседка, снесшая яйцо. - Она может как-нибудь заехать
к нам и хочет, чтобы у вас была возможность вести конфиденциальную беседу.
По-моему, это прекрасная идея, - продолжал он. - Собственно говоря, кабинет
уже к твоим услугам. Я велел подготовить его, как только мисс Шелли повесила
трубку. Пусть у нее будет стимул наведываться к нам почаще.

- Согласен, сэр.

- Кабинет твой примыкает к комнате Шелли, - сказал Стернвуд. - Он красиво
обставлен и там хороший вид из окна. Мисс Гудчайлд будет твоей
стенографисткой.

- Благодарю вас, сэр, - сказал я, пытаясь не показывать вида, как изумлен
я всем, что случилось.

- А как насчет этих трех проблем, что так волновали мисс Шелли? - спросил
Стернвуд. - Вы о них говорили?

По дороге в банк я как следует обмозговал, что ответить на этот
неизбежный вопрос.

- По счастью, сэр, мне удалось отговорить ее от аферы с норковым манто.
На это понадобилось довольно много времени и терпения, но я стоял на своем.
Пришлось назвать вещи своими именами. Я сказал, что за уклонение от уплаты
налогов ее могут отдать под суд. Это ее урезонило.

- Отлично сработано! Теперь могу сказать, что мы боялись играть с ней в
открытую. - Стернвуд изумленно потряс головой. - Ох, и характер у нее, черт
возьми! А как насчет двух других пунктов?

Я пожал плечами.

- К сожалению, сэр, все было кончено еще до моего приезда. Боюсь, что
Ледбитер где-то дал маху. Видимо, он слишком давил на нее и она решила
продемонстрировать свою самостоятельность. Дом она продала Берджесу, а право
взимать ренту с "кварталов Шелли" передала фирме "Стейнбек и Хоуи", подняв
стоимость жилья на пятнадцать процентов. Хоуи гарантировал, что сумеет
взыскать эти деньги без всяких хлопот.