Чтение 6–й страницы книги ~Рождение мага~

Теперь уже вновь поднялся милорд ректор.

- Благодарим тебя. Неясыть, - по-прежнему дружелюбно сказал он. - Мы видим, ты не тратишь времени зря. Полагаю, милорды, - он пристально оглядел остальных деканов, - продемонстрированного вполне достаточно. Думаю, ни у кого не будет возражений против того, что сей аколит достоин перевода на второй курс.

Никто не возразил.

ИНТЕРЛЮДИЯ II

НАЙДЁНЫШИ

Маленький отряд Клары двигался медленно и с огромным трудом. Тави так и не пришла в себя, сменяясь, ее тащили на себе то Эгмонт, то Мелвилл, то Раина, а то и сама Клара. Обиженной на такую несправедливость Эвис поручили любой ценой отыскать Источник магии, пусть даже для этого ей придётся самолично прорываться в какой-то из закрытых миров.

Магия была нужна сейчас даже больше, чем воздух. Волшебники умели обходиться без него в Межреальности. Однако насчёт всего остального дело обстояло куда как плохо. Стало невозможно даже развести огонь. Угасала собственная магия оружия, рубины на рукояти Клариного клинка умерли, перестав светиться.

- Это место пьет Силу! - не выдержав, вскричал как-то Эгмонт.

"День" сменялся "днём", запасы провизии таяли.

- Нам надо найти мир. Хоть какой, - твердила почерневшая от усталости, с ввалившимися глазами Эвис. Она так ничего и не обнаружила - это место казалось воистину проклятым. Вдобавок Тропа стала загибаться куда-то совершенно не туда - впереди растеклась странная чернота, невидимая, ощутимая лишь для сверхчувств, рождённых в Долине.

Великий тупик. Или - что тоже возможно - закрытый мир, мир, куда нет доступа даже им, магам Долины.

Клара попыталась свернуть. С огромным трудом удалось отыскать слабую, едва заметную развилку; пришлось прибегнуть к последнему средству - магии крови, чтобы хоть как-то упрочить и расширить только-только намеченный дланью Создателя путь.

Ничего не помогло. Несколько дней спустя впереди вновь замаячила всё та же чернота.

...Выругавшись, Клара скомандовала привал. Её отряд всё больше и больше походил на беглецов, чудом уцелевших после разгрома своего войска. Лучше других, пожалуй, держалась Раина - валькирии было не привыкать к самым безвыходным положениям. Остальные же, похоже, изрядно пали духом,

Все молчали. Да и о чём говорить, если последняя Тропа вновь оказалась ведущей в ловушку?

- Надо поворачивать, - решительно произнёс Мелвилл. - Вернёмся в твой Мельин, Клара. Если, конечно, - он кивнул головой, - этот чёрный монстр нас выпустит.

Клара не ответила. В голове у боевой волшебницы уже давно свило гнездо страшное подозрение - что здесь искривлены и искажены вообще все пути, что после Разлома Тропы Межреальности изломало настолько, что возвращайся не возвращайся, а дорогу теперь не найдёшь даже обратно, к Мельину.

- Не получится. Мел, - покачал головой Эгмонт. - Девочка не дотянет. Ты что же, не видишь, что она умирает? У неё только один шанс - что мы немедленно, сейчас же отыщем здесь Источник. Правда, скорее уж мы найдем вот прямо здесь саму Долину.

Тави и впрямь становилось всё хуже, словно чёрный спрут вытягивал из неё последние силы. Несмотря на действие корпида, жизнь покидала её тело, убегая, точно вода из решета.

Клара в ярости вонзила ногти в ладони, изо всех сил стараясь, чтобы никто из спутников не заметил этой её вспышки. Положение оказалось безвыходным. Боевые маги не бросают своих. Они обязаны вынести с поля боя даже мёртвых - что же говорить о раненых!

Хюммель вновь обвела взглядом небольшой отряд. Эвис Эмплада - похудевшая, растрёпанная, глаза лихорадочно блестят, - совсем юная по меркам Долины девчонка, не может смириться с тем, что они оказались на самом краю гибели. Смерти она ещё не научилась бояться.

Эгмонт - сумрачен, собран, но тоже держится из последних сил. Этот гордец скорее молча умрёт, чем признается в своей слабости. Мелвилл, напротив, - напоминает сейчас волка в капкане. Этот все силы вложит в последний самоубийственный бросок, чтобы погибнуть вместе с торжествующим победителем.

Ну, и наконец - Раина. Валькирия каменно спокойна. Она верит в неё, Клару Хюммель, верит куда больше, чем в ежедневный восход маленького, искусственно сотворённого солнца над Долиной. Воительница сохранила больше телесных сил, чем остальные, - в отличие от чародеев, она привыкла рассчитывать только на себя, а не на магию. Да, верно. Так она и сделает. Эвис чувствует магию лучше, чем она, Клара, но девчонка держится только на гордости. А этот последний резерв нельзя растрачивать понапрасну. Что ж, значит, решено.

- Слушайте меня внимательно, - заговорила Клара, по очереди взглянув в глаза каждому из своих спутников. - Сейчас мы с Раиной пойдём на поиски. Давайте скажем друг другу правду - похоже, мы около одного из тех запретных миров, которые слишком долго считались выдумкой и сказками. Мне не нравится слово "запретный", мы скорее уж скажем "закрытый", но суть от этого не меняется. Здесь исковеркана и искажена сама Межреальность. Нет смысла сейчас спорить, почему и как это произошло. Факт остаётся фактом. А когда вокруг обломки и руины, есть смысл поискать в них - не осталось ли чего ценного. Вот мы с Райной этим и займёмся. Ждите нас два дня по счету хронометра. Если мы не вернёмся - попытайтесь пробиться в Мельин, хотя я уверена, что это нам не удастся.

- Постой! - вскинулась Эвис. - Клара, ты же знаешь, я умею находить Источники лучше тебя. Так почему же...

Эгмонт быстро сжал ей руку чуть поверх локтя. Эвис поперхнулась и замолчала.

- Позвольте сказать, кирия, - негромко попросила воительница. - Госпожа Эвис, кирия Клара взяла меня потому, что, если придётся прибегнуть к последнему средству - магии крови, - я способна отдать больше, чем вы. Просто потому что я сама больше и сильнее. - Она улыбнулась уголками губ.

Клара не выдержала - покраснела. Такой прыти от смертной валькирии она не ожидала.

- Кирия Клара поступила совершенно правильно, - прежним ровным голосом продолжала Раина. - Вдвоём с ней мы сможем уйти дальше, чем кто бы то ни было, и отыскать Источник. Или не Источник, но то, что сможет вернуть чародеям силу. Я права, кирия? - Воительница взглянула Кларе в глаза и, не дожидаясь ответа, промолвила: - Кирия Клара совершенно права. Я пойду с ней хоть в сам Хаос и отдам, если надо, всю свою кровь - коль скоро это потребуется для спасения тех, кому я присягнула. Простите за красивые слова, госпожа Эвис, и вы, господа Мелвилл и Эгмонт...

Мелвилл неожиданно и порывисто поднялся, сгрёб Раину в охапку и крепко поцеловал в губы - так, что воительница даже зажмурилась, словно простая смертная девчонка.

Клара, в свою очередь, тоже обняла валькирию.

- Ты права, Раина. Пойдёшь со мной?

- Пойду, кирия. Разве я уже не сказала этого?..

- Всё это очень хорошо и трогательно, Клара, - мрачно заметил Эгмонт, - однако мне интересно, как ты свернёшь с Тропы, здесь, когда все наши силы иссякли?

Вместо ответа Клара извлекла со дна своего заплечного мешка небольшую причудливой формы ракушку на простом конопляном шнурке.

- Берегла на чёрный день, - пояснила она, глядя на покачивающийся перед глазами амулет. - В нём Сила не иссякла, но её мало. Хватит только пробить поворот, не больше. Даже вылечить Тави он бы не смог.

Раина внезапно остро и пристально взглянула на незатейливую вещицу и неожиданно отвернулась, со вздохом опустив голову.

Узнала, подумала Клара. Какой же ты молодец, Раина; ну почему судьба так несправедлива к вам, валькириям, отнимая возможность иметь хоть самый слабый магический дар?.. Какие превосходные боевые маги получились бы из вас!..

- Идём, Раина, - резко бросила Клара, вешая амулет себе на шею. - Время дорого.

- Да ты хоть знаешь, что тебе искать? - простонала Эвис.

- Нет. Во всяком случае, не обычный Источник, иначе ты бы его уже обнаружила, - очень серьёзно и спокойно ответила Клара. - Я знаю, ты лучше меня ищешь их, Эвис. Но я лучше ищу то, для чего ещё не придумано названий.

С этими словами она решительно сдавила ракушку пальцами, взяла свободной рукой Раину под локоть и шагнула с Тропы.

Тёмная неощутимая "влага" Межреальности сомкнулась над их головами. Клара ощутила струящуюся по пальцам кровь; сама раковина мгновенно раскалилась. Глаза заволокло непроницаемой пеленой, лишь изредка пронзаемой фиолетовыми сполохами. Они брели, точно в густом и плотном тумане, раздвигая его закованным в сталь плечом. Ноги, казалось, проваливаются в зыбучую топь, - впрочем, на самом-то деле никакой "топи" тут и в помине не было, под ногами Клары тянулись несчитанные лиги пустоты, мириады мириадов этих лиг, и всё, что удерживало двух воительниц от немедленной и страшной гибели, была сила, заключённая в неказистой на вид раковинке.

Шли молча. Раина держала наготове клинок; Клара тоже взялась свободной рукой за оружие, хотя сама не чувствовала никакой опасности; впрочем, в этом стоило больше доверять валькирии: ей-то никогда не приходилось пользоваться магией и она могла полагаться только на собственное чутье.

Чародейке и валькирии нужна была Жизнь. Пусть даже совершенно чудовищная, вроде обитателей Дикого леса, острова которого медленно дрейфуют из края в край Упорядоченного. Жизнь, и чем злее она будет, тем лучше. Нужна живая, тёплая кровь. Эвис, кстати, об этом лучше не знать, чистоплюйке. Только так они смогут вырваться из чёрных объятий. Думать, чьи это козни, они станут после. Пока что надо спасать себя и остальных.

Как и положено, они очень быстро потеряли чувство времени и направления. Ни зрение, ни слух здесь им помочь не могли. Клара всецело положилась на своё чутьё мага, доверившись Раине, - если что, воительница прикроет.

Мрак вокруг них стал мало-помалу блекнуть. Сквозь серый полусвет Клара заметила впереди нечто вроде плавающего в пустоте островка, с него свисали длинные, постоянно шевелящиеся плети не то щупалец, не то ветвей, что-то жадно вылавливавших в бездне. Такого обитателя Дикого леса Клара не знала - впрочем, упомнить их всех не мог даже сам великий Архимаг Игнациус Коппер.

- Нашли! - горячо шепнула Клара на ухо мгновенно подобравшейся, точно хорошая гончая. Раине. Правда, живой остров был явно слишком велик для пары клинков, тем более - лишённых магической составляющей своей мощи.

Тем временем "островок" - или кем он там был на самом деле - их заметил. Длинные плети вздрогнули, свиваясь в кольца, медленно потянулись к застывшим неподвижно воительницам.

- Придётся их рубить, кирия, - спокойно сказала Раина, похлопывая мечом плашмя по ладони. - Задушат. Или кровь высосут.

- Стреляй, Раина! - приказала Клара, ещё крепче сжимая раковину и невольно морщась от боли в порезанной ладони. - Давай, пэру стрел в самую густоту!

- Слушаюсь, кирия. - Воительница повиновалась тотчас, как хорошо отлаженная боевая машина. Раина вскинула небольшой арбалет, стрелявший короткими железными дротиками, и хладнокровно всадила болт прямо в фиолетово-розовое сплетение шевелящихся отростков, заполнявших середину островка.

Однако даже каменно-спокойная валькирия невольно вздрогнула, когда оттуда раздался отчаянный вопль - на человеческом языке мельинской Империи:

- Не стреляйте!!!

Клара почувствовала, что глаза у неё сейчас вылезут из орбит. Что такое? Почему? Откуда?..

Лохматые заросли на "островке" раздвинулись. Взорам остолбеневших Клары и Раины предстала донельзя странная пара - немолодой уже человек с одутловатым лицом в истрёпанном коричневом плаще, под которым угадывались совершенно невозможные здесь обрывки клоунского одеяния, когда-то яркие, а теперь выцветшие и заношенные до невозможности; а рядом с ним - девчонка, девушка, тоже в лохмотьях и с туго обтянутой грязными тряпками головой. Одежды были щедро испятнаны засохшей кровью. Оба они, и старик и девочка, были ранены, притом тяжело - у каждого на груди виднелись жуткие корки запёкшейся почерневшей крови.

- Да они помереть должны были! - вырвалось у Райны.

- Вы кто? - В тот момент Клара не придумала ничего лучше.

- А вы кто? - в тон ей отозвалась девчонка, однако с внезапным болезненным стоном схватилась за грудь. - О-ох...

- Не будем мешкать, кирия, - с неожиданной твёрдостью сказала Раина. - Сделаем то, зачем пришли.

- А этих куда? - Клара до сих пор не могла пошевелиться от изумления.

- С собой возьмем, - пожала плечами воительница. - Не бросать же их тут-

- Милостивые госпожи... - умоляюще заговорил старик, прижимая руки к груди. - Не дайте помереть голодной смертью. Не знаем, как попали сюда, не можем выбраться... не нашего это всё понятия... смилуйтесь, пресветлые... - Старик опустился на колени.

- Не стони, отец, - решительно сказала Раина, направляясь к островку. - Сейчас снимем вас отсюда...

"Вот это да, - мелькнуло в голове Клары. - Как же, хотела б я знать, двое говорящих на мельинском языке оказались здесь, да ещё как смогли выжить?!"

Ракушка в ладони отозвалась внезапной холодной болью, и Клара мгновенно покрылась потом. Это означало, что пора поворачивать назад - силы амулета на исходе, и даже кровь самой Клары не смогла уберечь чары от чёрного монстра закрытого мира.

- Раина! Бери этих двоих - и держись поближе ко мне. Надо тащить обратно этот живой матрас.

Как бы там ни было, но дело они сделали - живое существо, и притом достаточно крупное, было найдено. А есть ли у него жидкая кровь - для той магии, которой владела Клара, это было совершенно неважно.

- Эй, вы что задумали? - без всякого почтения выкрикнула девчонка.

- Вас спасти, - без колебаний откликнулась Раина. - Иди сюда, ты же вся в крови... О-о, а это что ещё такое?!

Девчонка бестрепетно вышла на самый край островка. В руках она держала громадный чёрный меч-фламберг с характерным волнистым клинком. От меча шла злая, упорная сила, так что Клара даже прищурилась, словно от яркого света.

Каким образом эта штуковина сохранила свою мощь тут?!.

И кто тогда эта окровавленная малышка?

- Меня зовут Сильвия, - прозвучал ответ на незаданный вслух вопрос. - Сильвия из красного Ордена Арк.

Слова эти ничего не говорили валькирии, но Клара нахмурилась. Неужели эти выскочки из простых миров навроде мельинского научились, подобно им, магам Долины, торить Тропы в Межреальности?

- А я вот Кицум, милостивая госпожа, Кицум я, значит, клоун бывший, вот ведь какая история...

Клара несколько мгновений помолчала. Не отряд, а странноприимный дом какой-то. Сплошь больные, раненые да увечные. И ничего тут не поделаешь - бросить беспомощного в Межреальности жестоко вдвойне, лучше уж убить его сразу, чтоб не мучился.

- Идти можете? - Это получилось грубее, чем она хотела, так что даже Раина взглянула на предводительницу отряда с изумлением.

- Кое-как, - отозвалась девчонка, помогая клоуну подняться.

- Тогда держитесь ближе к ней, - распорядилась Клара. - Мне ваш островок тащить надо...

Однако, прежде чем тащить, следовало кое-что выяснить. Подозрительно покосившись на здоровенный чёрный фламберг в руках девчонки, Клара осторожно ступила на прогибающийся покров из сплетшихся ало-фиолетовых трав. И первое, что бросилось в глаза волшебнице, - была узкая чёрная щель, точь-в-точь как от удара мечом, окружённая жёлтыми безжизненными плетями здешних растений.

Пораженная внезапной и страшной догадкой, Клара схватила какую-то ветку - и тотчас бессильно выпустила. Выругавшись про себя на чём свет стоит.

Ну конечно! Как ещё эта парочка могла выжить здесь, не высосав из островка всю жизнь? Имея такой магический меч (интересно, кстати, откуда он у них, неужто Арк научился делать такие?), они смогли затянуть свои страшные раны и не умереть от голода и жажды. Правда, оставался вопрос, как эти двое вообще оказались здесь, но в данном случае он уже имел чисто академический интерес. Клара почувствовала, как спина покрывается липким потом, а к горлу подкатывает тошнотворный комок. Смерть впервые заглянула в самые зрачки боевой волшебницы.

Если они не найдут магию, они обречены. Никогда ещё, ни разу, за всё время странствий по Межреальности Клара не попадала в столь опасное положение - потому что всегда и везде с ней была Сила. Сила, дочиста вычерпанная в этих краях неведомым чёрным монстром, что терпеливо ждал их впереди. А здесь... последний резерв - ракушка-копилка, тем более ценная, любимая и хранимая, что подарил ее много-много лет назад тот, кого Клара не перестала втайне ото всех оплакивать, опустела, и Силы едва-едва хватит добраться до ведущей в никуда Тропы...

Клара выпрямилась. Да, эта Сильвия - молодец. Конечно, Силу она пила совершенно варварским способом, наподобие того дикаря, который, чтобы один раз согреться, сжигает дотла тёплый дом, где преспокойно мог бы провести зиму. Ну что ж...

Глаза волшебницы опасно сузились. На войне как на войне. Эти двое убили то, что могло спасти не только их, но и весь отряд Клары. Они бы ушли подальше от чёрной глобулы закрытого мира, всё равно куда, там, где плавной незримой рекой через Межреальность течёт Сила - истинная кровь Магов. И тогда бы они спаслись. Все. А теперь - что теперь? Взять кровь у себя и Раины? Можно, но надолго этого тоже не хватит. Искать дальше? Попробуем...

- Слушайте, вы, Кицум и Сильвия! Нам нужна ваша кровь.

Девчонка побледнела и ойкнула, клоун держался лучше, лишь пожал плечами.

- Нужна так нужна, милостивая госпожа. Я готов. Надеюсь только, что вы не заберёте её всю, - попытался пошутить он напоследок.

"Вот именно последняя кровь от тебя мне и нужна", - едва не сорвалось у Клары с языка.

- Раина, чашу! - приказала чародейка. - У меня первой, чтобы они не боялись.

Укол - и по серебру побежала быстрая тёмно-алая струйка. Клара следила, чтобы не отдать слишком много, - иначе сама протянешь ноги прямо здесь.

- Достаточно. Теперь ты... Кицум?

- Кицум, Кицум, милостивая госпожа, старый Кицум готов.

Ежесекундно кланяясь, клоун подошёл поближе. Раина одним стремительным движением проткнула ему жилу.

- И вовсе не больно, не бойся, Сильвия, - деланно бодрым голосом сказал старик.

Девчонка в свою очередь подошла, зло и настороженно поблескивая глазами, словно очутившаяся в капкане молодая куничка. Раина вогнала иглу, Сильвия дёрнулась, однако рука Кицума с неожиданной быстротой удержала её на месте.

- Бо-о-о-ольно-о-о! - заныла девчонка.

- Терпи, - назидательно сказал Кицум. - Спаситель вон тоже терпел и нам, как водится, велел... Наконец крови собралось достаточно. - Держитесь как можно ближе, - наставляла спасенных Клара. - Иначе и глазом моргнуть не успеете, как... Раина, возьми у девочки меч. Сильвия отскочила, шипя, как рассерженная кошка. Для своих лет она была необычайно быстрой и ловкой - однако валькирия тоже недаром провела столько лет в походах. Одним движением оказавшись рядом, она словно бы невзначай коснулась руки Сильвии - и чёрный меч поменял хозяйку. Девчонка лишь недоуменно уставилась на пустые ладони.

- Как это ты так, а? - ошарашенно протянула она.

- Будешь хорошей девочкой - научу, - посулила валькирия.

- Всё, всё, времени нет! - торопила остальных Клара. - Ты, Сильвия, пойми - нам твоё оружие ни к чему, - покривила она душой, - просто надо очень быстро идти. Сила нашей крови очень быстро кончится. А надо найти второй такой же островок... или ещё хоть что-то живое.

- Их мимо нас немало проплыло, - сообщила Сильвия, старательно, словно собака, зализывая ранку от иглы на сгибе локтя.

- А куда? В сторону какую? - немедленно спросила Раина.

- Во-он туда. - Девчонка махнула рукой, показывая вперёд и вниз - туда, где, по соображениям Клары, как раз и притаилась загадочная чернота.

- Идём, - не раздумывая сказала Клара. - Идём, покуда хватит крови.

Над серебряной чашей в руке Раины заплясали тонкие прозрачные язычки огня. Когда чаша опустеет, им волей-неволей придётся возвращаться назад.

ГЛАВА 3

КАФЕДРА НЕКРОМАНТИИ

После летних экзаменов-испытаний Академия заметно опустела. Студиозусы разъехались кто куда, особенно те, кто жил в нескольких днях пути или морского плавания. Многие, в том числе и из дальних мест, решили побродить по Изгибу, кого-то прельстил древний Эбин, иные даже дерзнули отплыть в Ближний Кинт. Путешествия поощрялись - многим по окончании Академии предстоит стать странствующими чародеями, и к дороге следует привыкать с самого начала.

Неясыть-Фесс, разумеется, никуда не поехал. Хотя многие места этого мира манили его, все они находились очень и очень далеко. Как Тёмная река, к примеру, или древние храмы нечеловеческих рас на Волчьих островах. Фесс с удовольствием отправился бы странствовать по Нарну или Вечному лесу - ему очень хотелось взглянуть на воинственных половинчиков. Его слуху это сочетание казалось столь же бессмысленным, как "ужас внушающий (или "смерть несущий") кролик".

Но, увы, на это потребовались бы месяцы пути, а в середине месяца плодов, как называли здесь август, в Академии возобновлялись занятия, и горе тем, кто не успевал вернуться! Никакие отговорки не принимались. Были случаи, что нерадивые платились за это прегрешение собственным браслетом аколита.

Вместо каникул Фесс еще плотнее засел за книги. Если ничего иного пока не остаётся, следовало стать хорошим некромантом. Смерть - всеобщее убежище, всеобщий выход, думал Фесс. Так, может, некромантия подскажет ему, как бежать и с этих берегов?

Даэнур не мог нарадоваться старательности своего единственного ученика, только успевая выдавать ему всё новые и новые книги. Комната, где Фесс устроил себе жилище, вскоре превратилась во второе книгохранилище; кое-где за огромными томами совершенно скрылись и пол, и стены. Вороха свитков, на которых Фесс делал выписки, угрожающе расползались, грозя в один прекрасный день поглотить самого незадачливого хозяина.

Летом, когда не требовалось уделять время обязательным занятиям на факультете общего волшебства. Фесс мог целиком и полностью сосредоточиться на выбранной за него Судьбой специальности.

Он в деталях освоил причины неупокоенности, первоначала, высшие точки, падения и взлёты. Изучил все виды Нежити, встречавшейся в землях Старого Света (так именовался континент с островами, в отличие от Света Нового - трёх островов Утонувшего Краба вместе с Клешнями). Кладбищенская, лесная, домовая, городская, катакомбная, горная, пещерная... Список не включал только Нежить морскую, потому что она, как ни странно, терпеть не могла солёную воду, хотя вода эта ничем повредить ей не могла и от её нападений не защищала.

Изучил первые тома длиннейшей Истории Нашествий, где подробно описывались все случаи нападения Нежити на людей или, к примеру, борьбы эльфов с гномами. Проштудировал древние заговоры и обереги, опять же и людские, и эльфийские, и гномьи, и даже орочьи. Последние, кстати, казались наиболее действенными. Грубоватый, но прямой народ, орки признавали в отношениях с Нежитью только один аргумент - полное уничтожение - и потому не тратили время на всякое там отпугивание или сбивание со следа, ежели мертвяк, к примеру, увязался за тобой по лесной дороге. Только уничтожение.

Вскоре Фесс уже пытался выводить обобщённые формулы отражения, чем опять же немало удивил Тёмного - эта работа была проделана на кафедре давным-давно, зачем повторять старые зады?

Неясыть лишь упрямо мотал головой. Он хотел до всего дойти сам. Память нуждалась в загрузке. Пустота вызывала порой самые настоящие головные боли. И особенно тяжко приходилось оттого, что пусто было там, где хранилась память о друзьях и близких. Фесс не знал, любил ли он кого-нибудь в прошлом, имел ли семью - а может, у него где-то остались даже и дети? От одной только мысли об этом он принимался скрипеть зубами.

Он не забыл и о своей заветной карте. Теперь на неё стали накладываться новые значки - Фесс скрупулезно отслеживал, где и как действовало какое заклятие, отражённое в тёмных хрониках. Центры Силы принимали всё более и более чёткое очертание.

Иногда Фесса так и подмывало плюнуть на всё и отправиться в Козьи горы - и всякий раз он осаживал себя. Еще не время. Туда надо будет идти во всеоружии.

Мало-помалу ему удалось вычленить ещё один Центр - но при этом он оказывал влияние, похоже, только на тёмные заклятия, например, посвящённые борьбе с Нежитью. Этот Центр располагался далеко на севере, на границе Железных гор и Вечного леса, и Неясыть дал себе клятву, что при первой же возможности отправится прямиком туда. Нечего даже и тратить время на всякие там Козьи горы.

Помимо изучения Нежити уже существующей, Тёмный мало-помалу подводил своего ученика и к заклятиям более высокого ранга - о том, как создавать такую Нежить самому. Это знание оказалось весьма и весьма неприятным. Именно тут нужно было ритуальное мучительство порой совершенно невыносимого характера. Несмотря на всё хладнокровие Фесса, когда он читал описания пыток, что следует применить к котам и котятам для вызова, например, костяного дракона, ему не раз становилось дурно, и он с трудом подавлял приступы тошноты. Сжигание живьём и кастрация были, пожалуй, самыми невинными из всего описанного арсенала.

Изучать всё это было противно, не изучать - глупо. Некоторые роды Нежити были черезвычайно опасны, и. чтобы избавиться от таких, как раз и следовало применять подобные заклятия. Одно из старинных наставлений простодушно советовало некроманту всегда иметь при себе пару-тройку котов - на всякий случай. Разумеется, лучше всего чёрных. Собаки для этих целей почему-то совсем не годились - быть может, их спасала врождённая преданность человеку?..

Пора уже было переходить от теории к практике, и тут Тёмный, ругая на все корки скупость ректората, вынужден бы сам играть роль оживляемого трупа, накидывая на себя личину мертвеца. Надо сказать, получалось у него до ужаса похоже, так что Фесса не раз и не два пробирал мороз.

- И они ещё хотят от меня, чтобы из тебя получился классный некромант! - рычал Даэнур, в ярости пиная стулья. - Да какой же из тебя некромант, если мы не можем оживить даже самый паршивенький труп! Всё святые отцы наши, святоши жирные. Мол, не допустим осквернения священной обители знаний. А лекари, чтобы болезнь определить, между прочим, мочу да кал больного исследуют, и это почему-то осквернением не считается!..

Фесс только старательно прятал улыбку, слушая эти гневные филиппики.

Мало-помалу очередь дошла и до "Анналов Тьмы". И тут произошло странное.

- "Анналы Тьмы"... - с оттенком странной мечтательности говорил Даэнур, подняв голову и устремив взгляд странных жёлтых глаз в пространство. - Красивая сказка, легенда, сочинённая умными головами для того...

- Кем сочиненная? - неожиданно перебил своего учителя Неясыть-Фесс. Чутьё гончего пса, пусть даже многое и забывшего, давало о себе знать. Никогда ещё ему не приходилось слышать о сколько-нибудь организованном движении сторонников его нынешнего цвета. Школа Тьмы Салладорца была слаба, немногочисленна, почти тут же смята превосходящими силами Инквизиции, трактат "О сущности инобытия" говорил о вещах сугубо отвлечённых, не о борьбе за блага мира сего, но, напротив, о скорейшем из этого мира уходе. Так кто же и при каких обстоятельствах сочинил "Анналы Тьмы"?

Тёмный несколько мгновений безмолвствовал, и это дало Фессу право задать ещё один вопрос, хотя ответ на него он знал и так:

- Неужели Эвенгар Салладорский?

- Да нет, конечно же, нет, - отмахнулся Даэнур. Фесса даже удивило, с какой легкостью декан факультета малефицистики - то есть злоделания! - угодил в эту простенькую ловушку. Неправильный ответ подопечного означал необходимость дополнительных занятий. - Салладорец написал только одну книгу, свой трактат, стыдно не знать!.. "Анналы Тьмы" гораздо древнее, Неясыть. Их создавали вместе... мои сородичи и те люди, что верили, будто две наших расы смогут ужиться друг с другом. Они хотели создать то, что смогло бы объединить. Новую веру, нового бога, если угодно.

- Разве бога можно создать? - теперь уже непритворно удивился Фесс. - Разве можно создать нечто могущественней тебя самого?

И вновь Даэнур задумался, словно взвешивая - можно или нет говорить дальше, хотя теперь это явно было уже совершенно бессмысленно.

- Настоящего - наверное, нет. Но ведь можно создать подобие, Фесс. Подобие, которое будет преподнесено простому народу, - а мудрые и посвящённые станут управлять этой громадной куклой. Таково было намерение. И родились "Анналы" - вымышленная летопись деяний пантеона тёмных божеств. Уже тогда, пугая всех, на западе свила гнездо Тьма - но она была бездеятельна, как и положено Тьме, ведь рано или поздно всё и так вернется в её лоно, а понятие времени для неё не существует, поскольку никакого внутреннего движения не происходит, и, следовательно, нет промежутков, нуждающихся в измерении. Создатели "Анналов" опирались на реальность - но дальше... начинала работать их фантазия, Фесс, Они сделали очень многое - ведь подделка должна была быть неотличима и нераспознаваема. Кое-где они даже возвели храмы и спрятали сокровища... ну и так далее и тому подобное, чтобы никто не усомнился... - Тёмный усмехнулся. - Я не оцениваю сейчас сам план, скажу лишь, что даже на такой всеобъемлющей лжи ничего хорошего создать нельзя. План начал трещать по швам, люди и мои соплеменники всё больше думали о том, как бы вцепиться друг другу в глотку, чем о примирении. Герои и искатели приключений хвастались друг перед другом людскими скальпами или же клыками дуоттов, как твои собратья прозвали нас, - но отнюдь не искали спрятанные авторами "Анналов" сокровища и не разгадывали таинственные пророчества на стенах древних храмов, что должны были уверить всех - люди с дуоттами должны жить вместе и сражаться против общего врага...

- Его бы тоже пришлось придумать? - поинтересовался Фесс.

- Разумеется, - хмуро кивнул Тёмный. - Но до этого дело не дошло. Первыми против нас поднялись эльфы, за ними гномы... ну, а под конец втянулись уже люди.

- Так, а что же с "Анналами"? - не отставал Фесс. Главным сейчас было не дать учителю еще глубже нырнуть в воспоминания, посвящённые первым расколам и войнам.

- "Анналы" большей частью погибли во вспыхнувшей тогда распре. Городов здесь было куда меньше, да и строили их в основном из дерева, а магия ещё не достигла такого расцвета, что могла бы гасить любой пожар в зародыше, как сейчас. Несколько копий, неполных и попорченных огнём, попало в руки эльфам. Но длинноухие, - Даэнур использовал презрительное прозвище Перворожденных, - прочитав свитки, переполошились, решив, что всё в них сказанное - истина и что следует ожидать прихода Тёмных Легионов, которые сметут всё и вся. От эльфов "Анналы" перекочевали к людям; а ректоры сей Академии потратили неимоверное количество золота, охотясь за различными списками. Грозные пророчества, изложенные в "Анналах", так их захватили, что они даже не дали себе труда как следует все проверить.

(Кто, как, когда и почему назвал эльфов Перворожденными, сейчас уже не выяснить. Тем более что я описываемый мир они попали точно так же, как и вес прочие его обитатели. Но гордились этим наименованием эльфы чрезвычайно, что, случалось, приводило даже к войнам.)

- Так что же, - удивился Фесс, - они и сейчас твердо верят во всё это? Не сказал бы я, что тот же ректор похож на дурачка...

- Ректор, конечно, отнюдь не дурачок, - со вздохом ответил Даэнур. - Как маг, например, он куда сильнее меня. Но, видишь ли. Неясыть, есть мифы, в которые людям очень сильно хочется верить. Хочется настолько сильно, что даже у лучших темнеет в глазах, и они не ставят под сомнение изложенные в таких мифах "факты". Тем более что, не забывай, "Анналы" как раз и писались с такой целью - внушить всем страх и почтение. И среди их создателей были истинные мастера. Поэтому "Анналы Тьмы" до сих пор в таком фаворе. Их изучают, их разыскивают, ведут кропотливейшую работу по сличению разных списков, сравнивают всё - стиль изложения, качество материала, даже почерк писца! А за столько лет в свитках, конечно же, накопилось ошибок и разночтении, что только усиливает впечатление подлинности. Добавь к этому, что кое-какие пророчества и в самом деле исполнились - точнее, сам текст был настолько туманен, что люди домыслили всё необходимое. И теперь уже ни один из серьезных магов не сомневается, что Войны Быка и Волка были целиком и полностью предсказаны в "Анналах". Неудивительно, что они там предсказаны - ибо как раз от таких вот войн создатели "Анналов" и хотели уберечь мир! А чтобы всё это выглядело ещё более убедительно, создатели "Анналов" вплели в них жуткую легенду о Разрушителе, о том, как Дитя Тьмы огнем и мечом пройдет по всем восточным землям, обратив их в пустыню, после чего само время остановит течение своё... Страшноватая сказка, но - не более чем сказка. Неясыть. Так что Белый Совет до сих пор свято верит в истинность "Анналов", дорогой мой ученик. Как это ни удивительно... - закончил Даэнур.

- Наставник, а вы не пытались...

- Разубедить ректора и его соратников? Конечно, пытался. Глупо бояться каких-то призраков и только поэтому отказывать моему факультету во всём. Говорил многократно, но... Они не поверили.

- Разве было нечем доказать? - спросил Фесс.