- Одиннадцать, - вставил Хранитель, кивнув.
- ...и в каждом есть образы, не встречающиеся больше нигде. У меня нет времени,
чтобы помочь тебе, но, по крайней мере, я смогу хорошо заплатить. Времена такие,
что многие отвращаются от богов.
- Верно, хотя времена меняются и к лучшему. - Хранитель несколько мгновений
смотрел в глаза пришедшего и кивнул. - Хорошо, странник. Я не знаю, кто ты, но я
помогаю всем, кто искренне интересуется богами.
Прошел примерно час, и вот они встали перед улыбающимся божеством, сжимающим в
одной руке несколько колосьев, а в другой - вычурной формы жезл. И тут что-то
сместилось в голове Хранителя, и он, как ни старался, ничего не смог вспомнить о
статуе. Путник увидел, как крайнее изумление и тень отчаяния мелькнули
поочередно в глазах старика, и наконец тот сказал:
- Должен признаться, странник, что память моя меня подводит. Ничего не помню.
Возможно, чуть позже...
- Благодарю, о почтенный. - Путник коротко наклонил голову. - Все, что ты успел
рассказать, весьма мне поможет. Я надеюсь, что более проблем с памятью у тебя не
будет.
И исчез.
Спрятав оставленный странным гостем щедрый дар - мешочек с редкостными
каменьями, Хранитель еще раз обошел обширное святилище, но память на сей раз
работала исправно: ничего неизвестного не было. Что за причуды!
Поразмыслив, впрочем, он не стал придавать значения произошедшему. В его жизни
было немало куда более странных событий.
* * *
- Должно быть, это была библиотека, - задумчиво сказал Нламинер, отворив скрытую
в стене дверь.
По сравнению с жилыми комнатами, где посреди обломков мебели гнили обрывки
одежды, бумаг и всевозможного металлического мусора, комната выглядела
сравнительно целой. Книги, занимавшие обширные стеллажи вдоль всех стен, также
не избежали печальной участи. Плесень, солнце и чьи-то острые зубы придали им
жуткий вид, однако стекла уцелели, и комната выглядела даже уютной.
Осмотревшись, Нламинер подошел к ближайшей полке. Рисса подняла предостерегающе
руку, но он не стал ничего брать. Взамен искорка вспыхнула на кончике пальца
Нламинера, и комната на миг озарилась призрачно-зеленым пламенем. Рисса успела
заметить, как переплеты книг засветились разными цветами.
- Самая обычная библиотека, - подтвердил Нламинер. - Как и все смотрители
маяков, здешний тоже предпочитал книги по магическим дисциплинам.
- Осталось только найти этого смотрителя, - проговорила Рисса. - Здесь
занимались чем-то... неправильным... - Нламинер посмотрел на нее. - Трудно
описать это словами, но весь маяк создает впечатление очень больного места.
Несколько секунд они молчали.
- Ну что, спускаемся в подвал? - спросил Нламинер, отряхивая руки, - Здесь все
равно за несколько минут ничего не выяснить.
- Солнце садится, - было ему ответом. Нламинер оглянулся. Рисса стояла у окна.
Солнечный диск начал тонуть в море; горизонт вновь нахмурился черными грозовыми
тучами. Похоронные песни слышались изо всех щелей.
- Возвращаемся в пещеру, - скомандовала рептилия резко. - Ничего не говори. У
нас очень мало времени!
Пораженный, Нламинер послушался. Со всех ног они пустились вниз - по заваленным
хламом лестницам, по мрачному залу, мимо фонтана, из которого сочилась вязкая
слизь. Дальше, за ворота, и вниз по Лестнице. За их спинами что-то хрустнуло,
словно раскололись сами небеса, и леденящий порыв ветра едва не сбросил их на
острые камни внизу. Меньше чем за минуту они втиснулись в пещерку, и Рисса
хлопнула ладонью по шершавой глыбе:
- Помоги мне открыть!
Могучая скала неожиданно подалась и плавно повернулась на невидимой оси. Узкая
лестница свивалась в петли, прижимаясь к стенам широкого каменного колодца.
Нламинер взглянул в провал шахты, и голова его закружилась.
Рисса не дала ему насладиться впечатлениями. Только когда камень за их спиной
вновь загородил проход и прочный засов лег в выдолбленные щели, она опустилась
прямо на крошащиеся от времени ступени и вздохнула.
Нламинер помолчал немного и спросил, понизив голос:
- Что там, снаружи?
- Не знаю, - ответила она и вновь вздрогнула. - Смерть. Может быть, что-то
похуже. Вряд ли мы узнаем это.
Тусклое свечение стен скорее мешало видеть, чем помогала. Нламинер не решался
зажечь магический огонек - что-то подсказывало, что не стоит сейчас употреблять
магию. Впрочем, Риссе свет вообще не был нужен. Пары глаз на двоих вполне
достаточно.
Они спускались вниз долго - так долго, что Нламинер потерял счет времени.
Усталости не было; удивительная легкость наполняла его существо, и все
происходящее было так похоже на сон, что он не раз щипал себя за руку.
Его неотступно преследовала тень звука - словно чьи-то когти скребли по камню
где-то вдалеке.
Где-то, где смыкаются двенадцать изогнутых стен-лепестков, где ветер вечно
кружит над головой, принося прохладу и свежесть, послышались шаги.
Кто-то, чей облик непрерывно менялся - становясь то мужским, то женским, меняя
рост, возраст и даже расу, - кто-то неопределенный встал в зале и залюбовался
(залюбовалась?) немеркнущим свечением каждого из лепестков.
Возле стены, полыхавшей всеми оттенками зеленого, стоял трон, высеченный из
прозрачного камня. Искорки бегали в его глубинах - до чего, должно быть, неуютно
и неловко тому, кто садится на этот трон!
Пришелец встал рядом и на миг принял облик путника, которого уже видел Хранитель
святилища. Пальцы его пробежались по трону. Хрустальные звонкие ноты наполнили
воздух и растаяли, а в глубине трона пробежала стайка искорок. Однако ничего
более не случилось. Пришелец задумался, отчего по лицу его пробежала рябь, и
щелкнул пальцами. Стена за троном протаяла, и открылся мост, уходивший куда-то в
глубины. Трон вновь музыкально отозвался, и тьма, окружавшая мост, ожила
звездными огоньками.
- Иногда подслушивать полезно, - проворчал путник себе под нос и шагнул на мост.
* * *
- ...Ты не спишь?
Голос вырвал его из сомнамбулического состояния. Нламинер заморгал и огляделся.
Обширная пещера открывалась перед ними. Гигантский купол в несколько сотен футов
опирался на стройные естественные колонны. Небольшой бассейн в центре помещения
был наполнен слабо светящейся водой - именно она порождала нестойкие, обманчивые
светящиеся пятна, от которых радужно искрились стены и пол. Нламинер оглянулся.
Никого.
- Проснулся?
В голосе звучало множество эмоций: немного тревоги, насмешка, сомнение... Чей
это голос? Нламинер попытался ответить, но горло пересохло, и ни звука не
вырвалось из него.
Тихие шаги позади.
- Ты меня звала? - смог наконец спросить Нламинер. Голос был чужим: глухим,
очень низким, с едва различимым шипением.
Рептилия покачала головой.
- Нет, я ждала, когда ты очнешься.
- Кто же тогда говорит со мной? Тихий смех пронесся под куполом зала.
- Ты слышала? - резко повернулся он к Риссе.
- Нет, но я догадываюсь, что ты слышишь. Если хочешь совета - молчи. Видишь
стражей?
Нламинер придирчиво изучал пещеру, но никого не заметил. На той стороне зала
что-то мерцало в глубине камня, но подробностей не было видно. Он затаил
дыхание. Шелест ветра, слабый плеск воды и биение собственного сердца. Никого
больше.
Рисса засмеялась.
- Сделай шаг вперед.
Нламинер повиновался и едва не наступил на громадную ящерицу. Массивная, с
гребнем всех цветов радуги, рептилия надменно взирала на него снизу вверх и не
двигалась. Нламинер заметил, насколько велики ее когти, и замер неподвижно.
Существо лениво сдвинулось, освобождая проход - и вновь замерло. Тут же Нламинер
увидел его сородичей. Несколько десятков их ползало по пещере, то и дело
сливаясь с камнем. В длину они были не менее десяти футов каждая.
- Если стража здесь, значит, нам повезло, - заметила Рисса, осторожно пробираясь
к водоему. - Но везение может кончиться в любой момент. Пойдем, тебе тоже будет
интересно заглянуть в воду.
- Что за стража? - Мысли у Нламинера совсем перемешались. - Где мы?
Но вопрос остался без ответа. Рисса бесшумно скользнула вперед, мимо
расступившихся ящеров. Ступая за ней, он заметил острые шипы, которыми венчались
гребни, и содрогнулся. Не хотелось бы разозлить этих забавных существ...
Рисса подошла к водоему, зачерпнула ладонью воды и выпила. Жестом предложила
своему спутнику сделать то же самое. Нламинер неохотно подчинился: его
магическое чутье было слепо в этом глубоко скрытом месте, и это нервировало его.
Становилось ясно, как сильно он зависит от магии. Принюхался. Нет, ничего
подозрительного. В конце концов он решился и выпил пригоршню воды.
Ничего не случилось. Только серебряные иголочки принялись покалывать виски.
Слегка закружилась голова, и Нламинер уперся ладонями в полированный камень,
чтобы не упасть.
Вода неожиданно потемнела, и мгла забурлила в ее глубине.
* * *
Вначале был только мрак. Без имени, ощущений и мыслей. Ни времени, ни
пространства - лишь кружащаяся тьма и беспомощность. Вечность длилось это
непереносимое ощущение, и мгла взорвалась яркой, болезненной вспышкой, выбросив
его наружу, опаленного и задыхающегося.
* * *
Он стоял на границе тьмы и света; сполохи то и дело разрывали тьму позади,
отбрасывая мечущиеся, размытые тени. Голоса, безумные, визгливые и ужасные,
разрывали мрак, то ли выкрикивая проклятия, то ли читая невероятно нескладные
стихи. Он сделал шаг вперед, но полоса мрака, качнувшись, поползла следом.
Василенко Иван
Володихин Дмитрий
Березин Федор
Круз Андрей
Пехов Алексей
Роллинс Джеймс