Чтение 6–й страницы книги ~Вычислитель~

Ответный рывок растения был таков, что Эрвина едва не швырнуло лицом в
грязь. Водорослевый ковер прогнулся, ноги в мокроступах ушли до середины
икр в выступившую коричневую жижу. Кристине было видно, как под очень белой
кожей на спине Эрвина отчаянно напряглись мышцы, она слышала, как он засто-
нал, но не выпустил растение. Пядь за пядью упругая лоза - или хлыст? -
сдавалась, покидая зыбун. И вдруг - сопротивление разом ослабло. Эрвин упал
на спину. Чавкнуло болото.

Гибкая петля хлестнула, безошибочно найдя человеческую плоть, остави-
вила на коже красный рубец, и пошла, пошла опутывать ворочающегося в грязи
человека. Кристи вскрикнула. Вскочив с ящика, неуклюже заметалась, выбивая
мокроступами фонтанчики грязной воды, не зная, бросаться ли на помощь или
резать веревку и бежать прочь.

- Ножом наискось! - прохрипел Эрвин. - Не здесь! Дальше... Натянувшая-
ся лоза страшно заскрипела под лезвием, но поддалась.

Обрубок шустро втянулся в болотный ковер. Кряхтя, Эрвин поднялся на
ноги, попробовал почиститься, размазывая грязь.

- Спасибо...

- Дурак! - бросила Кристина. - Тебе что, все потрогать надо? Эрвин
засмеялся. Опутавший его обрезок лозы вяло шевелился. В длину в нем оказа-
лось метра четыре.

- Сойдет...

- Не поняла, - сказала Кристи.

- Счастье, что я все-таки не выпустил эту дрянь, - заметил Эрвин, на-
девая робу через голову, и поморщился, задев рубец. - Если бы хлестнуло
концом... Я видел такие раны - зрелище не для слабонервных. Бывает, помира-
ют от одного удара.

Обрезок шевельнулся в последний раз и замер. Эрвин аккуратно смотал
бич.

- Так это что - оружие?

- Угу.

- Против людей?

- Против всех.

Они снова сели на ящик.

- Лучше бы ты нашел что-нибудь поесть, - заметила Кристина. Эрвин по-
качал головой.

- Здесь - нет. Если хорошо пойдем, то завтра - может быть. Сегодня
придется поголодать. Пей воду, помогает.

- Меня от нее тошнит. А твои местные ресурсы?

- Были бы, если бы до нас здесь никто не ходил. Изгонять закоренелых
преступников в Саргассово болото начали на Хляби еще лет сто назад. Можешь
не сомневаться: что у берегов не подъедено, то распугано. Здесь мы ничего
не найдем, кроме головастиков. Да и тех мало.

- А дальше?

- А дальше доходят не все. Слушай, может, хватит говорить о еде? Давай
поболтаем о чем-нибудь другом.

- О чем? - спросила Кристина, не оглядываясь.

- Например, о том, почему ты решила пойти со мной, а не с ними. - Эр-
вин кивнул в сторону приближающейся команды Юста.

- Тебе это интересно?

- Не очень. Но не молчать же.

- Я думала, ты крутой мужик.

- И кем же я оказался на самом деле? - спросил Эрвин с усмешкой.

- Кабинетным работником, - объявила Кристина. - Когда ты снял робу,
мне все стало ясно. Белое тело, жирок даже... Ты и вправду никогда не бывал
в этих краях.

- Жалеешь?

- Теперь нет. Но если бы пришлось выбирать снова... не знаю, не знаю.
Юст, конечно, подонок, но выглядит ненадежнее тебя... уж прости за прямоту.

- Прощаю. Кстати, еще не поздно переиграть.

Кристи не ответила, и Эрвин не настаивал. Отдыхая, оба долго смотрели,
как, растянувшись по болоту шагов на пятьдесят, к ним приближаются люди Юс-
та.

Первой в связке шла Лейла. Поровнявшись, скользнула по Эрвину ненави-
дящим взглядом и остановилась. Веревка провисла, попала под ноги шумно ды-
шащей Кубышечке. Запутавшись, та рухнула на четвереньки. Колыхнулся зыбун.
Кубышечка охнула.

Все тяжело дышали.

- Тесны дороги на Хляби, - объявил Эрвин, дождавшись Юста, идущего
предпоследним в связке. - Двоим никак не разойтись.

- Ты! - прорычал Юст. - Я тебе говорил: не попадайся мне не болоте?
Говорил, нет?

- С удовольствием, если ты не будешь наступать мне на пятки. Не вста-
вая с ящика. Эрвин поигрывал бичом. Очевидно, этот предмет был хорошо зна-
ком Юсту ван Боргу, поскольку тот сразу сбавил тон:

- Полярный Волк ходит там, где хочет. Между прочим, - Юст помедлил,
прищурившись, - я раздумал продавать тебе этот ящик. Верни его.

- Ты его уже продал.

- Да? Что-то не припомню. По-моему, ты добровольно отказался от своего
рациона, только и всего. Кто думает иначе? Но так и быть, можешь получить
назад свои брикеты.

Кристина сглотнула.

- Нет, - Эрвин с улыбкой покачал головой.

- А если я очень хорошо попрошу? - Глаза Юста угрожающе сузились.

- Попытайся.

- А если попросим мы все?

Свистнув, бич рассек веревку между Юстом и Джобом. Еще один свистящий
удар окончательно отделил Юста от связки.

- Так тебе будет удобнее просить...

- Сволочь!.. - выхаркнул Юст. Шест, что он держал, как пику, оканчи-
вался острием примотанного за рукоятку ножа, отнятого, как видно, у Кубы-
шечки. Собственный нож Юста висел, как положено, у него на шее, - Ты уже
труп, понял, придурок? - Однако, против ожидания, Юст шагнул не вперед, а
назад.

- В следующий раз я уполовиню твой шест, - зловеще предупредил Эрвин.
- А потом тебя самого. Устраивает?

- Отстань от человека. Волк, - проговорил Обермайер. - Что продано, то
продано, он в своем праве.

Вряд ли Юст всерьез накинулся на старого проповедника, скорее, обрадо-
вался возможности сохранить лицо.

- Ась? Как ты сказал? А ну, повтори! От че-ло-ве-ка?!

- Господь Вездесущий внушает ему нечто, нечто же Он внушает и нам. Нам
не отнять ящик, а значит. Он того хочет.

- Козел старый, - прокомментировал Хайме.

Лейла угрюмо молчала. Кубышечка опять начала всхлипывать. Джоб нагреб
под себя ком мокрых водорослей и сел, тяжело дыша. Валентин тупо топтался
на одном месте, выдавливая болотную жижу.

- Эй, Юст! Твои люди не могут поискать место для привала где-нибудь
еще? - спросил Эрвин.

- Сам поищи!

- А что, и поищу. - Эрвин встал. - Пойдем, Кристи, пора. А вам -
счастливо оставаться. - Он насмешливо сделал ручкой, обращаясь преимущест-
венно к Юсту. - Между прочим, не советую идти по нашему следу.

- Тебя, умника, не спросили, - огрызнулся тот.

* * *

- Ты что, не мог их прогнать? - спросила Кристи, когда они удалились
на полкилометра.

- Мог, наверное. Но зачем? Они устали, а мы уже в порядке. Можем идти.
Спорим, они пойдут по нашему следу?

Мутное красное солнце дрожало на востоке, путаясь в болотных испарени-
ях, и не резало глаза. Зыбун не кончался. Маслянистая пленка на поверхности
луж казалась ржавой и при свете дня. Чавканье и чмоканье мокроступов накла-
дывалось на однообразный шорох ползущего за Эрвином ящика.

- Как это глупо, - глуховато сказала Кристина, не обратив внимания на
ответ. - Глупо и унизительно. Я о приговоре. Нам приказали - мы ушли. Без
слова, без писка. Месим вот грязь. Один Волк огрызнулся... и тот по-ша-
кальи.

- Он не Юст Полярный Волк, - сказал Эрвин. - Полярного Волка застрели-
ли полгода назад. Я видел труп. Этот тип самозванец.

- Он бывал на болоте, - уверенно возразила Кристина.

- Ну и что? По-твоему, всякий мелкий паханчик, кого раз-другой угораз-
дило промочить здесь ноги, - уже Полярный Волк?

- Я этого не сказала,- Кстати, откуда здесь вообще люди?

- Какие люди? Никого здесь нет... разве что подальше, на Гнилой мели.
На севере - да, бывают. Там безопаснее. Кормятся у берега, далеко не ходят.
Изгои всякие, сектанты, беглые преступники... словом, шваль болотная. Нас-
тоящий Полярный Волк тем и прославился, что сколотил из них банду и терро-
ризировал прибрежные поселки. Так она и называлась: братство Волка - в пику
братству Савла и иным бандам. Как перебрался в столицу, так и погорел. Его
свои же подставили. А кроме того, этот наш "Юст" не знал, что солдатам на
нас начхать, они не стали бы вмешиваться в разборки. Я соврал, а он пове-
рил.

- Тогда почему ты не рассказал это остальным? - оглянувшись, спросила
Кристина.

Эрвин пожал плечами.

- А зачем?

- Сам же говорил: всех погубит, только бы самому дойти.