оставалось неясным: с какой целью мулат проделывал этот
странный маневр?
что он хочет добраться до дому незаметно. Но затем у меня
мелькнула другая мысль. Я обратил внимание на то, что он часто
и с беспокойством оглядывался назад, как будто хотел скрыться
от аллигатора.
будто желая создать преграду из растений между собой и
аллигатором.
дикая фантазия. Он узнал о забавном способе приманивать
аллигаторов -- может быть, старый Хикмэн показал ему, как это
делается. Или он сам додумался до этого, наблюдая за
аллигаторами во время рубки леса вблизи болот. Он вел за собой
к дому аллигатора с какой-то странной целью -- может быть, он
хотел показать его своим товарищам, или просто сыграть с ними
шутку, или устроить бой между аллигатором и собаками, или
вообще что-нибудь в этом роде.
об этом и думать, если бы два-три незначительных обстоятельства
не привлекли моего внимания. Меня поразила та особенная
настойчивость, с которой мулат стремился к успешному достижению
своей цели. Он не щадил ни сил, ни времени. Правда, день был не
рабочий, а праздничный, и Желтый Джек мог свободно располагать
собой. Но не в обычае мулата было вставать так рано, и к тому
же затраченные им усилия отнюдь не соответствовали его обычной
беззаботной лени. Что-то важное побуждало его действовать. Но
что именно? Я просто терялся в догадках.
Это ощущение невозможно передать, и я могу объяснить его разве
только тем, что мулат был злым, нехорошим человеком. Я знал,
что он способен на любую подлость. Но какой вред собирался он
причинить с помощью аллигатора? Ведь на суше никто не боится
аллигаторов, здесь они никому не опасны.
снова занялся бы оленями, которые тем временем подошли почти к
самому моему укрытию. Но я преодолел искушение и снова стал
следить за мулатом.
к краю бассейна, но не вошел в него. Обогнув заросли, он
направился к апельсиновой роще. В этом месте была калитка;
мулат вошел в нее и оставил открытой. Время от времени он снова
заставлял щенка визжать, хотя в этом не было особой нужды, так
как аллигатор теперь находился совсем близко.
принадлежал к разновидности крупных аллигаторов, хотя от морды
до конца хвоста было футов двенадцать. Продвигаясь, аллигатор
цеплялся за землю когтями широких перепончатых лап. Его
шероховатая синевато-коричневая кожа была покрыта скользкой
слизью, поблескивавшей на солнце, а между ромбовидными
чешуйками налипли большие комья болотной тины. Аллигатор был,
по-видимому, очень возбужден и при каждом движении собаки
обнаруживал явные признаки ярости. Он приподнимался на своих
мощных лапах, вскидывал вверх голову, как бы желая разглядеть
добычу, рассекал хвостом воздух и раздувался почти вдвое по
сравнению со своей обычной толщиной. В то же время он издавал
звуки, напоминавшие отдаленный гром, а запах мускуса,
исходивший от него, наполнял воздух душными испарениями. Трудно
представить себе что-нибудь более отвратительное, чем это
чудовище! Даже легендарный дракон не мог бы выглядеть ужаснее.
через калитку, но дальше зеленые листья скрыли от меня
омерзительное пресмыкающееся.
мулатом. Отсюда я мог видеть почти весь бассейн. Между
апельсиновой рощей и большим бассейном находился искусственный
пруд, всего несколько ярдов в длину. Дно его покрывала вода,
которую накачивали насосом из главного бассейна. Это был так
называемый "черепаший садок", где специально откармливали
черепах для стола. Мой отец сохранил свое виргинское
гостеприимство, а во Флориде такое редкое лакомство раздобыть
нетрудно.
видел, как Желтый Джек приближается к пруду. Он держал щенка в
руках и все время заставлял его визжать.
оглянулся назад. Я заметил, что он посмотрел сначала в сторону
дома, а затем, с видимым удовольствием, в ту сторону, откуда
пришел. Несомненно, аллигатор был очень близко от него, так как
мулат без колебания швырнул щенка в воду. Затем, пройдя по краю
черепашьего садка, он вошел в апельсиновую рощу и скрылся из
виду.
и отчаянно барахтаться, взбивая воду лапами. Но ему недолго
пришлось бороться за жизнь. Аллигатор, привлеченный всплеском
воды и собачьим визгом, быстро приближался к пруду. Не
колеблясь ни минуты, он бросился в воду, с молниеносной
быстротой ринулся на середину и, схватив жертву своими
страшными зубами, мгновенно скрылся под водой.
прозрачной воде. Но скоро, руководясь инстинктом, аллигатор
нырнул в одну из глубоких ям и исчез.
в конце концов месть. Но ты за это поплатишься, презренный
негодяй! Ты не знаешь, что за тобой наблюдают! Ты пожалеешь об
этой дьявольской затее раньше, чем наступит ночь!"
мулата. В пруду плавало много красивых рыбок -- золотых и
серебряных -- и красных форелей. Это были любимцы моей сестры.
Обычно она ежедневно навещала их, кормила и смотрела, как они
резвятся. Она забавлялась их танцами и прыжками в воде. Они
хорошо знали ее, стайкой плыли за ней вокруг всего бассейна и
даже брали корм из ее рук. Сестра очень любила сама кормить
рыбок.
что аллигатор питается рыбой, -- это его естественная пища. Он
знал, что вскоре все население пруда станет добычей аллигатора.
Такое страшное чудовище опустошит весь заповедный пруд и
уничтожит сотни бедных созданий. Это доставит большое огорчение
владелице рыбок, а Желтому Джеку -- радость.
разжигало его ненависть воспоминание о ее вмешательстве в
историю с Виолой, после которой он был наказан плетьми. Были и
другие причины. Виргиния благосклонно относилась к его
сопернику, который ухаживал за квартеронкой, а Желтому Джеку
она запретила даже приближаться к Виоле.
осмеливался на это, -- я все же знал, что он ненавидит сестру.
Убийство лани уже говорило об этом, а то, что произошло
сегодня, служило лишним доказательством неукротимой ярости
мулата.
садок. Конечно, он понимал, что со временем страшного зверя
обнаружат и убьют, но до этого будет уничтожено много красивых
рыбок.
вздумал заманить сюда аллигатора. Уже не раз они заходили в
пруд из реки или из соседних лагун, вероятно привлекаемые сюда
необъяснимым инстинктом, который заставляет их направляться
прямо к воде.
Джека. Впоследствии оказалось, что я угадал только наполовину.
Я был еще настолько молод и неопытен, что не мог представить
себе, до каких пределов способна дойти человеческая злоба.
объявить там о том, что он совершил, и наказать его, а затем
вернуться с людьми к пруду, чтобы уничтожить аллигатора, прежде
чем тот успеет произвести опустошение среди рыб.
состоявшее из оленя с ветвистыми рогами и нескольких самок,
паслось невдалеке от бассейна. Олени находились в двухстах
ярдах от меня. Искушение было слишком велико. К тому же я
вспомнил, что обещал матери доставить жаркое к обеду. Обещание
надо выполнить. Я должен добыть оленину!
проглотив целого щенка. В течение нескольких часов он вряд ли