Чтение 6–й страницы книги ~Охота за матерью~

Когда вот так ждешь - совсем иное дело: можно понаблюдать лица приходя-
щих и уходящих, старые и молодые, уверенные и поникшие... Около половины
из них выглядят так, как будто нуждаются в докторе или детективе. К ним
относилось и лицо женщины, остановившейся передо мной... Я спросил:

- Мисс Эппс?

Она кивнула.

- Я - Арчи Гудвин. Спустимся вниз? Я заказал столик.

Она покачала головой.

- Я всегда завтракаю одна.

Я хотел бы быть справедливым, но, честно говоря, у нее, скорее всего,
было очень мало приглашений, если были вообще. У нее был плоский нос, а
подбородок в два раза больше, чем ей было необходимо. Возраст ее коле-
бался где-то между тридцатью и пятидесятью.

- Мы можем поговорить здесь, - сказала она.

- Хорошо, здесь мы можем начать, - кивнул я. - Что вам известно о пу-
говицах из белого конского волоса?

- Я видела несколько таких. Но прежде, чем я расскажу вам, как я уз-
наю, что вы мне заплатите?

- Никак, - я дотронулся до ее локтя и мы отошли в сторону от людского
потока.

- Но я хочу знать.

Я достал визитную карточку и протянул ей.

- Мне ведь придется еще проверить то, что вы мне расскажете. Это
должны быть факты. Вы можете рассказать мне, что знаете человека в Син-
гапуре, который делал пуговицы из белого конского волоса, но он умер.

- Я никогда не была в Сингапуре.

- Хорошо. Но как обстоит дело?

- Я видела их прямо здесь. В этом здании.

- Когда?

- Прошлым летом. - Немного поколебавшись, она продолжила. - У нас в
конторе во время отпуска в течение месяца работала одна девушка. Однажды
я обратила внимание на пуговицы ее блузки. Я ей сказала, что никогда не
видела таких пуговиц, а она ответила, что такие имеют всего лишь нес-
колько человек. Я ее спросила, где их можно достать, но она сказала, что
нигде. Она сказала, что ее тетя делает такие пуговицы из конского воло-
са. И чтобы сделать одну пуговицу, у нее уходит день. Поэтому на продажу
она их не делает, а это как хобби.

- Пуговицы были белые?

- Да.

- Сколько их было на блузке?

- Точно не помню. Думаю, пять.

В лаборатории Хирша, решив, что комбинезон ей показывать не стоит, я
оторвал одну из пуговиц, одну из трех, еще уцелевших. Я вытащил ее из
кармана и показал ей.

- Похоже на эту?

Она тщательно ее осмотрела.

- Точно такая же, насколько я помню. Ведь это было около года назад.
Размер тот же.

Я взял у нее пуговицу.

- Очень похоже на то, что ваш рассказ может помочь мне, мисс Эппс. А
как зовут девушку?

Она заколебалась.

- Кажется, мне все равно придется все рассказать...

- Конечно, вы должны.

- Я не хочу, чтобы у нее были неприятности. Ниро Вулф - детектив, а,
значит, и вы тоже.

- Я не собираюсь делать ничего такого, чтобы у кого-то были из-за ме-
ня неприятности. Если только "кто-то" сам меня об этом не попросит. Так
или иначе, судя по вашему рассказу, ее, вероятно, можно будет найти. Как
ее зовут?

- Тензер. Энн Тензер.

- Как зовут ее тетю?

- Не знаю. Она мне не сказала. И я не стала спрашивать.

- Вы видели ее с прошлого лета?

- Нет.

- Вы не знаете, "Квин и Коллинз" наняли ее через агентство?

- Да, через контору временного найма.

- Сколько ей лет?

- До тридцати.

- Она замужем?

- Нет, насколько я знаю.

- Как она выглядит?

- Она приблизительно моего роста. Блондинка, во всяком случае, была
ею прошлым летом. Считает себя очень привлекательной. И я считаю так же.
Думаю, и вы сказали бы то же самое.

- Когда я увижу ее, обязательно подумаю над этим. Конечно, на вас я
не сошлюсь. Я достал бумажник.

- Мистер Вулф дал мне инструкцию не платить вам, пока я не проверю
вашу информацию. Но он не встречался с вами, и не слушал вас, а я слу-
шал. Здесь половина условленной суммы, но только с условием, что вы ни-
кому об этом не скажете. Вы произвели на меня впечатление женщины, кото-
рая умеет держать язык за зубами.

- Я умею.

Она положила банкноты в сумочку.

- Когда я получу остальные?

- Скоро. Возможно я увижу вас еще раз. Но если такая необходимость не
возникнет, вышлю деньги почтой, если вы дадите ваш домашний адрес и но-
мер телефона.

Она сообщила: "Запад, 169-ая улица", хотела что-то добавить, но пере-
думала, повернулась и ушла. Я наблюдал за ней. В ее походке не ощущалось
радости жизни. Так как внизу в ресторане у меня был заказан столик, я
отправился туда и заказал чашку отварных моллюсков, которые Фриц никогда
не готовил, а они были единственным блюдом, которое я хотел после позд-
него завтрака. В телефонной книге я нашел адрес конторы временного найма
- 493, Лексинггон Авеню. Но прежде чем туда обратиться, следовало обду-
мать, как это сделать. Потому что: 1) агентства скрывают адреса своих
служащих; 2) если Энн Тензер является матерью ребенка, нужно отнестись к
ней с большей осторожностью.

В результате, в начале третьего я сидел в приемной фирмы "Исключи-
тельно пуговицы-новинки" и ждал телефонного звонка, точнее надеялся его
услышать. Я заключил сделку с Николасом Лессефом, пуговичным экспертом,
пока он сидел за письменным столом и ел салями, черный хлеб, сыр и пику-
ли. В результате сделки он получил пуговицу, которую я оторвал от комби-
незона и твердое обещание рассказать ему об источнике пуговиц, как
только позволят обстоятельства. Взамен я получил разрешение звонить и
сколь угодно долго ждать ответного звонка и использовать для получения
сведений название его конторы, если мне это потребуется.

Я знал заранее, что мне придется скоротать немало времени, и по пути
сюда купил четыре журнала и две книги в бумажных обложках, одной из ко-
торых был роман Ричарда Вэлдона "Его собственный образ". Я прочитал жур-
налы и половину сборника рассказов о гражданской войне, а до Вэлдона не
добрался, так как в четверть шестого зазвонил телефон.

- Гудвин слушает.

- Говорит Энн Тензер. Я получила сообщение позвонить в фирму "Исклю-
чительно пуговицы-новинки" и спросить мистера Гудвина.

- Совершенно верно. Я - Гудвин.- Так как ее голос был исполнен
.женственности, я придал своему мужественности. - Мне весьма хотелось бы
с вами встретиться и кое-что узнать. Мне кажется, что вы осведомлены о
некоторых видах пуговиц.

- Я? Я ничего не знаю о пуговицах.

- Я предполагаю, что об одном сорте пуговиц вы должны знать. О том,
что делают вручную из белого конского волоса.

- О... - пауза,- неужели... вы хотите сказать, что у вас есть такая
пуговица?

- Да. Могу я узнать, где вы находитесь?

- В телефонной кабинке на углу Мэдисон-авеню и сорок девятой.

- Значит, я не могу рассчитывать, что вы придете в мою контору на
угол тридцать девятой. Как насчет Черчилл-холла? Вы с ним рядом. Я смогу
добраться минут за двадцать. Мы выпьем и обсудим проблему пуговиц.

- Вы хотите сказать, что это вы обсудите эту проблему.

- Положим. В этом я как раз спец. "Золотой альков" в Черчилле вам из-
вестен?

- Да.

- Я буду там через двадцать минут. Я без шляпы, в руке бумажный па-
кет, в петлице орхидея.

- Только не орхидея. Это не для мужчин.

- У меня орхидея, и я мужчина. Против этого нет возражений?

- Не могу сказать, пока не увижу вас.

- Это разумно. Ол райт, я выхожу.

В "Адмиралтейском баре" за столиком у стены света немного, зато Чер-
чилл-холл освещен хорошо. Беатрис Эппс была права, когда говорила, что
Энн Тензер ее роста, но на этом сходство и кончалось. Мисс Тензер вполне
могла возбудить в мужчине, возможно и в Ричарде Вэлдоне, эмоции, важней-
шие для стимула размножения и, может быть, даже не в одном мужчине. Она
по-прежнему была блондинкой, но в рекламе своей внешности не нуждалась.
Она пригубила "Кровавую Мэри" с полным равнодушием ко всему.

С вопросом о пуговицах мы покончили в десять минут. Я пояснил, что