Квадратный двор был тесно забит беженцами и даже на открытом месте высокие каменные стены давили невыносимо. Маг быстро поднялся над опущенными головами апатичных беженцев, перелетел через стену Замка и оказался в долгой ночи.
Закованный в лед Замок жутковато мерцал собственным серебристым светом, напоминая гигантскую снежинку. Однако, в Лес Мрака этот свет далеко не проникал. Когда-то Лес был полон жизни, а теперь все было неподвижно, кроме демонов, молча крадущихся в бесконечной ночи. И хотя деревья гнили и разлагались, все-таки чудовищным образом они оставались живы. Маг слышал их пронзительный вопль.
Всюду вокруг в воздухе ревела тьма, наподобие непрерывного раската грома, а высоко вверху неустанно завывала Голубая Луна. Чувства Мага обнаруживали в мире гораздо больше того, что могли видеть остальные, и то, что любому другому наблюдателю казалось статичной, неподвижной картиной, для Верховного Мага было полно шума и ярости. И слева, и справа духи далекого прошлого совершали свои забытые всеми движения: мгновения пойманного времени, словно насекомые, захваченные янтарной смолой. Время от времени какой-нибудь дух словно лопнувший мыльный пузырь исчезал из вида, когда присутствие сегодняшнего дня наконец одолевало тусклый остаток прошлого.
Следы силы, древней и могущественной, горели всюду вокруг Замка, их ослепительный свет не мог ослабить даже Лес Мрака. Маг вдруг нахмурился, почувствовав, как глубоко в земле что-то шевельнулось. Древнее и нечеловеческое, оно судорожно дернулось и снова вернулось в долгий сон. Маг слегка расслабился. Лес гораздо старше, чем сознавало большинство людей, и он все еще хранит следы чудовищ, что возникли и пали задолго до пришествия человека. Слишком немногие понимали, как чутко спят подобные создания.
Маг резко поднял глаза, когда из Леса Мрака крадучись вышел демон. Он неустойчиво шел на двух ногах и хотя облик его смутно напоминал человеческий, с его челюстей равномерно капали маслянистые зеленые огоньки, искорками расплескиваясь на земле. Широкий рот заполняли громадные пластинчатые зубы, глаза во мраке горели желтым. Верховный Маг пристально посмотрел на него, и демон остановился. Маг поднял руку, и демон беззвучно зарычал, повернулся и прыгнул назад, под защиту Леса Мрака. Маг скупо улыбнулся.
Когда демон скрылся в бесконечной ночи, глубоко во мраке что-то взревело с голоду, и Маг задумчиво нахмурился. Под конец атаки демонов он ощутил, как что-то гигантское и страшное прокладывает дорогу к Замку. В самой последний момент оно решило отступить, нежели испытать на себе его мощь, однако Маг чувствовал, что в Лесу Мрака происходят изменения. Демоны сбиваются в стаи для очередного нападения, а с ними… Верховный Маг внезапно задрожал, хотя и не обладал сейчас реальным телом. Под светом Голубой Луны создания, которые должны были спать до скончания времен, теперь снова явились в мир людей. Кошмары и ужасы обрели плоть и кровь, неустанно шевелились в бесконечной ночи и нетерпеливо дожидались приказа штурмовать Замок.
Маг пожал плечами и вновь поднялся ввысь. События всегда происходят как должно и когда должно: бессмысленно о них беспокоиться. Он отмел от себя мрачные мысли и медленно поплыл надо рвом, задумчиво глядя вниз на толстый пласт льда, покрывший воду. Громадная темная тень медленно двигалась подо льдом, следуя его дорогой. Верховный Маг завис надо льдом и тень неподвижно застыла под ним. Маг с любопытством нахмурился. Похоже, во рву еще оставалось что-то живое, но он не мог точно сказать, что же именно. Еще интереснее, что оно, очевидно, чувствовало его астральный дух. Чем бы оно ни было, оно заперто подо льдом. Маг спустился до трещины во льду и напряженно вглядывался в темную тень под водой. Она неопределенно шевельнулась и Маг инстинктивно отпрянул, когда тень вдруг рванулась к внутренней поверхности льда. Трещина расширилась, лопнула по краям и в дыру высунулся громадный глаз на длинном розовом стебле. Маг завис надо льдом на безопасной дистанции.
«Привет», вежливо сказал он. «Кто ты?»
Зазвучал басовый булькающий голос: то ли из трещины во льду, то ли прямо в голове у Мага, он не был уверен.
Я живу здесь, сказал голос. В воде. Во рву. Дома. Меня зовут… это было очень давно. Слишком давно. А ты кто?
«Я Верховный Маг. Колдун.»
Глаз на стебле повращался туда-сюда, чтобы получше посмотреть. Кажется, я тебя помню. По Темной Башне.
«Ах, да», сказал Маг. «Это было много лет назад, не так ли? Ты помешал мне за работой, я превратил тебя во что-то и отослал прочь.»
Очень давно, сказал низкий нечеловеческий голос. Очень. Теперь я живу здесь. Во рву. Дома.
«Я не сознавал, что прошло столько времени», сказал Маг. «Извини. Я превращу тебя обратно…»
Нет! Пожалуйста, нет. Я счастлив здесь, я охраняю ров. Это все, что я хочу; я всегда хотел только этого. Летом есть рыба, птицы, насекомые — я слышу их голоса, их песни. Ветер, дождь, Лес — теперь они часть меня, а я — часть их. Я чувствую смену времен года, вращение земли и медленный, ровный пульс жизни. Я не хочу от этого отказываться. Я не хочу возвращаться в тело человека. И быть всего только человеком.
«Да», сказал Верховный Маг, «я понимаю. Я тоже не мог бы отказаться от этого, никогда. Я могу сделать для тебя что-нибудь?»
Глаз задумчиво кивнул. Приходи проговорить со мной, произнес булькающий голос. Поговорить со мной иногда. Мне одиноко здесь и хочется поговорить человеческой речью.
«Я приду, когда смогу», сказал Маг.
Обещаешь?
«Обещаю.»
Хорошо. Хорошо. Глаз повернулся посмотреть мимо него во тьму. Насупила долгая ночь, колдун. Тебе безопаснее быть в Замке.
«Тебе тоже.»
Булькающий смех. Демоны меня не волнуют. Им это хорошо известно.
Возвращайся в Замок, верховный Маг. Возвращайся к свету, к людям, к безопасности. Приходи ко мне снова, когда закончится ночь. Пожалуйста.
«Конечно», сказал Маг. «До свидания, друг.» Он повернулся и взмыл в воздух. Глаз следил за ним, пока он не нырнул за стену Замка и не исчез из виду. Глаз быстро повернулся, чтобы взглянуть на окружающую тьму, потом со слабым хлюпающим звуком исчез под водой. Трещина во льду сразу затянулась и неясная темная тень медленно поплыла подо льдом по стылым водам рва.
* * *
Руперт медленно пробуждался от настойчивого стука в дверь. Он перекатился на спину и секунду тупо смотрел в потолок, неохотно расставаясь со сном, потом внезапно сел и бешено рванулся за мечом, лежащим на полу у постели. С мечом в руке он почувствовал себя безопаснее. Он глянул на масляную лампу и криво улыбнулся, увидев, что масло выгорело и лампа погасла, однако свечи еще горели. Он глядел на тени, заполнившие углы комнаты, и пытался вспомнить, что же разбудило его. Стук раздался снова и что-то в голове Руперта пронзительно завопило: демоны, демоны, демоны! Он упрямо тряхнул головой, глубоко вздохнул, и дикий неразумный страх, от которого чуть не остановилось сердце, медленно сбавил тон до привычного бормотания за сценой. Он осторожно слез с постели, вздрогнул, когда заломило от усталости еще не отдохнувшие мускулы, и, после секундного колебания, сунул меч в ножны и бросил их на постель. Кто бы это ни был, им следует иметь чертовски вескую причину беспокоить меня, мрачно подумал он. Руперт потер склеившиеся глаза и неохотно двинулся к загородившему дверной проем шкафу. Посетитель снаружи снова застучал, вложив в это занятие солидную силу.
«Кто там?», прорычал Руперт, предавшись долгому медленному потягиванию, от которого затрещали все суставы.
«Защитник, Сир. Вы нужны.»
С какого времени?, саркастически подумал Руперт. «Хорошо. Подождите минуту.»
Он приложил плечо к шкафу и массивный шкаф рывками пополз на первоначальное место. Толстые рубцы на ковре перед дверью выдавали, где стоял шкаф, пока он спал. Руперт нагнулся и аккуратно перевернул ковер, пряча следы. Если пройдет слух, что он загораживает дверь перед сном, разговорам конца не будет. Руперт отодвинул болты и отпер дверь, что заняло некоторое время. Что бы Защитник ни хотел сказать, максимум шансов, что ему не хотелось бы этого слышать. Он, наконец, открыл дверь и без всякой симпатии уставился на ожидающего Защитника.
«Хорошо, если вы пришли с чем-то важным, сэр Защитник.»
«Вижу, вам лучше, Сир.»
Руперт просто молча смотрел в ответ. Защитник с досадой тряхнул головой.
«Вы, конечно, уже немного отдохнули? Спали почти четыре часа.»
«Четыре часа?!» Руперт высматривал что-нибудь тяжелое, чем вышибить мозги Защитнику, потом отказался от этой затеи — потребуется слишком много усилий. Он устало оперся о дверной косяк и с отвращением разглядывал Защитника, который, как всегда, выглядел отдохнувшим, спокойным и готовым ко всему. «Хорошо, сэр Защитник: говорите свои плохие новости. Что произошло, пока я спал?»
«Немногое, Сир. Демоны продолжают ждать перед стенами, а король и Верховный Маг с тех пор, как встретились, только вопят и оскорбляют друг друга..»
«Великолепно», сказал Руперт. «Просто великолепно.»
«Поэтому», небрежно продолжал Защитник, «я подумал, будет неплохо, если вы спуститесь во Двор и уговорите их проявить немного здравого смысла.»
«А почему вы думаете, что они меня послушают?»
«Вы лучше всех знаете Лес Мрака, Сир. Никто еще не проходил сквозь тьму так много раз, как вы.»
«И что?»
«И, возможно», сказал Защитник, «вы — единственный оставшийся член Двора, которому не на что жаловаться.»
«Наверное, стоит попробовать», недовольно проворчал Руперт. Он вернулся к постели и застегнул свой пояс с мечом. Он носил меч так долго, что без привычной тяжести на бедре чувствовал себя неодетым. В общем, после четырех часов сна он чувствовал себя заметно лучше. Скованность в левом плече прошла и при движении руки натяжение рубцов на новых шрамах было едва заметным.
Усталость еще чувствовалась, но с ней можно было совладать. В последнее время такой практики у него было много. Он провел рукой по взъерошенным волосам, одернул куртку и оглядел свою пропитанную кровью одежду. Четыре часа беспокойного сна не слишком улучшили ее внешний вид. Руперт посоображал, не стоит ли сменить одежду на более приличествующую Двору, потом решил: плевать. Если Двору не нравится, то и черт с ними. Он поудобнее сдвинул пояс с мечом и шагнул к терпеливо ожидающему Защитнику.
«Идем.»
Защитник взглянул на окровавленный наряд Руперта и рот его слегка дрогнул. «Что ж, это по меньшей мере привлечет внимание, Сир.»
«Ну, и прекрасно», отозвался Руперт и вышел из двери.
* * *
Принц Руперт и Защитник остановились в вестибюле Двора и обменялись саркастическими улыбками. Даже сквозь большие надежно закрытые двойные двери до них хорошо доносился шум взвинченных голосов. Руперт покачал головой, сделал шаг вперед и толчком распахнул двери. Мощная волна звука перекатилась через него, когда он встал в дверном проеме — почти животный рев открытого страха и ярости. Придворные, наконец, сами увидели тьму долгой ночи, и это зрелище поставило их на грань безумия. Лорды и леди Двора метались во всех направлениях с дикими глазами и резкими голосами, перемещаясь из одной группки в другую путанными, беспорядочными путями, словно пчелы, перелетающие с цветка на цветок. Некоторые придворные толпились сердитыми, испуганными кучками, прислушиваясь только к собственной успокаивающей лжи. У каждого мужчины на боку висел меч, даже у тех, кто всю жизнь явно не вынимал меча даже в гневе. И всюду — громкие голоса, лица, обезображенные гневом, страхом и открытой истерией. Лес Мрака добрался до Лесного Замка.
В дальнем конце Двора король Джон прямо сидел на троне с двумя стражниками по бокам. С каких это пор ему в собственном Дворе нужна вооруженная охрана?, нахмурившись, подумал Руперт. Король холодно глядел на Верховного Мага, гордо стоявшего перед ним, и Руперту с первого взгляда стало ясно, что они спорят. Он нахмурился сильнее, когда увидел их лица. На них явно вырисовывался гнев, как и страх, но кроме очевидного и ожидаемого присутствовало что-то еще, что могло быть недоверием, причем с обоих сторон.
Он был предатель. Предатель, трус и пьяница.
Руперт отвел глаза. По правую руку от короля стоял Харальд, облаченный в сверкающую кольчугу, каждым дюймом являя собой настоящего принца. Когда он небрежно менял одну героическую позу на другую, его мускулы впечатляюще шевелились. Руперт мрачно улыбнулся. Харальд всегда выглядел гораздо внушительнее его. А потом под руку с Харальдом он увидел Джулию и улыбка его мгновенно исчезла, оставив только мрачность. Руперт молча следил, как Джулия весело улыбалась и с легкой фамильярностью похлопывала руку Харальда.
Харальд улыбнулся ей и сказал что-то, что заставило ее рассмеяться. А потом какой-то тайный инстинкт воззвал к обоим, они взглянули над головами придворных и увидели Руперта, следящего за ними. Джулия вздрогнула от его пристального взгляда, а потом холодно посмотрела в ответ, вызывая его сказать что-нибудь. Харальд улыбнулся и вежливо поклонился. Руперт отвернулся. Он вдруг ощутил усталость. Ужасную усталость. На мгновение ему захотелось просто повернуться и уйти со Двора назад в свою комнату, а там спать, спать и спать, пока все не отстанут и не прекратят выдвигать к нему свои требования. Искушение миновало, однако усталость осталась. Руперт вздохнул про себя. Злым покоя нет.
«Вы только посмотрите на них», с отвращением сказал Защитник, кивая на придворных. «Долгая ночь настала, наконец, а все, что может сделать Двор, это ссориться по пустякам и визжать, как дети в песочнице. Сейчас они вцепятся друг другу в волосы.»
Руперт вопреки себе улыбнулся. "Знаете, сэр Защитник, было время, когда я действительно верил, что Верховный Маг сможет решить некоторые наши проблемы… "
Защитник холодно взглянул на него. «Я предупреждал вас, Сир. Я не доверяю Верховному Магу ни на грош.»
«Тогда зачем вы рисковали жизнью, отправившись со мной в поход, вся цель которого заключалась в том, чтобы попробовать уговорить Верховного Мага вернуться?»
«Потому что приказал мой король», ответил Защитник. «Другой причины нет.»
«А, черт», сказал Руперт. «Думаю, мне лучше пойти и прервать это состязание в крике, иначе мы никогда ничего не добьемся. При такой ругани кто-нибудь опять чересчур разозлит Верховного Мага, и во Дворе запрыгают толпы забавных жаб.»
«Он не осмелится применить свою магию здесь», сказал Защитник.
«Не ставьте на это денег», сказал Руперт. «У Верховного Мага такая же степень практичности и тот же инстинкт самосохранения, что у лемминга в депрессии.»
Он зашагал в зал и бушующая толпа сразу сомкнулась вокруг него. Стоял оглушительный шум, люди набились так тесно, что Руперт быстро обнаружил, что не в состоянии пробиться. Он заметил просвет в толпе и было направился к нему, но какой-то придворный добрался раньше. Руперт попробовал пробраться за ним, однако придворный бросил на него презрительный взгляд и намеренно загородил дорогу. Руперт взял придворного за плечо, повернул к себе лицом, вырубил точным нокаутом и перешагнул тело. Ближайшие лорды и леди гневно повернулись к принцу, но бросив только взгляд на его лицо торопливо попятились. Руперт зашагал к трону и монотонное бубнение голосов понемногу замирало, когда придворные замечали мрачную, заляпанную засохшей кровью фигуру. Они расступались в стороны и молча смотрели, как он идет.
Руперт наконец дошел до трона и встал перед ним. Король и Маг продолжали препираться, слишком занятые друг другом, чтобы обращать внимание как на присутствие Руперта, так и на внезапную тишину, охватившую Двор.
Руперт посмотрел на короля и перехватил взгляд Харальда. Брат встревоженно шевелился, его безмятежные черты портила набежавшая хмурость. Время, проведенное Рупертом в Лесу Мрака, изменило его, и впервые Харальд ощутил, как вниз по хребту пробежала легкая щекотка страха. Забрызганный кровью незнакомец с холодными глазами стоящий перед ним не имел ничего общего с тихим, нерешительным братцем, над которым он столько лет измывался. Харальд отвернулся, не в силах больше выдерживать взгляд Руперта. Не слишком понимая почему, Харальд вдруг испугался. Казалось, что Руперта, словно саван, окутывала смерть, как будто в ярко освещенный Двор он принес что-то из бесконечной ночи. Или, быть может, его глаза видели больше боли и ужаса, чем видели глаза любого из присутствующих. Харальд начал дрожать и обнаружил, что не может остановиться. Он попытался сосредоточиться на том, о чем спорят король и Маг, и не обращать внимания на холодный пот, проступивший на лбу.
«Мы не можем вечно прятаться за стенами!», кричал король. «Если мы не выйдем на битву с демонами, пройдет совсем немного времени и они сами придут к нам!»
«Ты либо безумец, либо слепец», рычал Верховный Маг. "Ты говоришь, словно Лес еще находится в осаде. Привыкай к другой мысли, Джон — Лес погиб.
Не осталось ничего, кроме ночи. Вне этих стен нет света, нет жизни, нет ничего, кроме мрака и демонов, что обитают в нем. И демонов во мраке — чертова прорва. Создания тьмы превосходят любую силу, которую ты надеешься собрать, в пропорции тысяча к одному. Любой, кто покинет Замок, назад не вернется. Никогда."
«Так что же нам предлагается тогда делать?», потребовал ответа король.
«Прятаться в нашей маленькой, запертой на засов норке, пока мрак не станет еще сильнее? Ждать, пока за нами явится сам Князь Демонов? У меня и так не хватает людей, чтобы охранять стены Замка. Вопрос всего лишь времени, когда демоны хлынут через стены и загрызут нас всех!»
«Мне нужно время», сказал Маг. «Я могу вызвать заклинания, которые должны отбросить демонов, но мне нужно время, чтобы их собрать. Ты ведь можешь сдерживать мрак еще немного?»
«Чем?», заревел король, с лицом в красных пятнах гнева. «Мои люди умирают! У меня кончается еда, вода, дрова… Если демоны захотят штурмовать нас сегодня, я не уверен, что мы их отобьем. Ты должен что-то сделать, черт побери! Ты — Верховный Маг! Делай же что-нибудь, иначе мы все погибнем!»
«Всегда я, всегда я! Всегда дело кончается мной и моей магией! Ты вообще задумывался, что я просто чертовски устал вечно подчищать за тобой твое дерьмо? Почему бы тебе хоть разок не попробовать взять на себя ответственность за собственное говно? Знаешь, ты ни капельки не изменился, Джон, ты сидишь на своем проклятом троне, мямлишь и колеблешься, пока события по-настоящему не выйдут из-под контроля, а потом предполагается, что выйду я и запросто поставлю все снова на свои места! Плевать на то, что у меня есть собственная жизнь. Плевать на то, что мне приходится сильно рисковать. Так вот, на сей раз я хочу сделать все по-своему. Я не положу голову на плаху только потому, что тебе надоело ждать!»
«Я твой король! Я приказываю тебе…»
Каменистый Артем
Максимов Альберт
Лукин Евгений
Афанасьев Роман
Посняков Андрей
Никитин Юрий