Чтение 51–й страницы книги ~Бронтомех!~

потолка и не обеспечивали звукоизоляции. Со всех сторон доносились гневные
требования об изменении условий, крики о справедливости, стук кулаком по
столу. Упоминались астрономические суммы.

Мисс Гант сокрушенно улыбалась нам, пока мы рассаживались вокруг стола.

- Вряд ли вы слышали о земном стервятнике. Эта птица появляется, почуяв
чью-то смерть. Она чувствует, когда другое животное в беде. Прилетает
после бедствия и питается мертвечиной.

- Вы, наверно, удивитесь, как много мы знаем о Земле, - ответила Джейн
Суиндон. - Мистер Монкриф и мисс Линкольн там родились. Существовало
другое земное животное - динозавр. Я уверена, что вы о нем слышали, мисс
Гант. Оно выросло слишком большим, не смогло приспособиться и потому
вымерло. - Ее голос стал резким. - Природа нисколько не сочувствовала ему,
как и я нисколько не сочувствую вашей сволочной Организации.

Я понял, почему Комитет поселка выбрал Джейн.

- Давайте оставим палеонтологические метафоры и поговорим о деньгах, -
предложила миссис Эрншоу. - На мой взгляд, это более интересная тема.
Скажите, как вы собираетесь улаживать дела - индивидуально или с поселком
в целом - на какую сумму рассчитываете?

Алтея Гант покорно взяла лежавший перед ней лист.

- Большинство жителей Риверсайда получат компенсацию в соответствии с
контрактом - в размере жалованья за два с половиной года. В отдельных
случаях предусмотрен индивидуальный подход. Это относится к Кли-о-По,
Суиндонам, - она взглянула на Джейн с откровенной неприязнью, - Кевину
Монкрифу и некоторым другим.

- А к Морту Баркеру? - спросил я.

- Поскольку он погиб в результате несчастного случая при исполнении
служебных обязанностей, наследникам полагается компенсация. Она составит
суммарный заработок со дня смерти до обычного пенсионного возраста.

- И эта сумма очистит совесть Организации?

- Прежде чем задавать такой глупый вопрос, мистер Монкриф, вам следует
определить, что вы подразумеваете под Организацией. Юридическое лицо не
может иметь совести. Только физические лица.

Они стали обсуждать детали, а я сидел и пытался понять, что со мной
происходит. Организация расплачивалась единственным возможным для нее
способом - деньгами. Чего я, собственно, ожидал? Что ее будут судить за
убийство? И все-таки я не мог примириться с тем, что после всех
жестокостей, подлостей, после убийства мы ведем официальные переговоры о
денежных компенсациях. Я не понимал, почему мы не поднимаем скандала, не
кричим, не обвиняем, не ищем, кому заехать по носу. Почему сидим и
беседуем о бумагах? Почему говорим о числах, книгах, звездных банках?

- Сволочи вы все, - заявил я вдруг.

Они взглянули на меня, помолчали, будто услышали что-то не слишком
интересное, а затем продолжили обсуждение. Сюзанна встала, подошла к окну,
я присоединился к ней.

- Хватит, Монкриф, не будь размазней, - негромко сказала она. - Я знаю,
что ты чувствуешь. Мы все чувствуем то же самое, если начинаем думать об
этом. Но ведь ничего другого нельзя сделать - только выжать, черт подери,
из этих мерзавцев все, что можно, до последнего цента... Что мне еще
сказать, чтобы утешить тебя? Разве то, что я тебя люблю...

Она посмотрела на меня, и ее глаза на мгновение словно засветились,
потом она отвернулась к окну и стала смотреть на унылую цепочку бредущих
гуськом аморфов. Они шаркали по сухому бетону, направляясь к темному трюму
космического челнока. Передние в тупом молчании остановились между упорами
огромной машины. Опустился подъемник; вошли двадцать, а может, и тридцать
аморфов. Лифт пошел вверх и скрылся во мраке в двадцати метрах над режущим
глаза, пылающим на солнце бетоном. Одновременно опустился свободный
подъемник, выполняя роль противовеса для экономии энергии. Все было до
жути эффективно. Аморфы снова побрели вперед: их снова поглотил челнок.

Часть этой толпы под нашим окном состояла из идентичных фигур. Шли
темноволосые, коренастые мужчины. У них были бледные и невыразительные
лица. Что-то в их внешности наводило на мысль, что они проводят жизнь под
землей. Затем, как бы для контраста, промаршировала группа девушек-ангелов
с яркими глазами и младенческими личиками, продавщиц и летающих
воднолыжниц...

- ...и Организация, проявляя добрую волю, намерена закрыть глаза на
технические нарушения контракта, допущенные мистером Монкрифом.

Сюзанна поспешно вернулась к столу. Они говорили обо мне. Следовало бы
заинтересоваться, но я оцепенел, увидев очередную колонну в бесконечной
процессии аморфов. Еще издали я узнал выходящих из-под огромного навеса
прекрасных девушек.

Ближе обнаружились другие знакомые лица. С трудом протопала миссис
Эрншоу-дубль. Маленькая пухленькая Мариэтта. Синклер Синглтон,
гермафродит. Другие мужчины и женщины, знакомые мне по поселку. В строй
влился Пол Блейк-второй, а за ним, в ста метрах отсюда, одна за другой в
колонну становились прекрасные девушки...

Я не мог смотреть и вернулся к столу. Я не смел смотреть...

- Вы забираете аморфов из Риверсайда, - сказал я.

- Конечно.

- Поселку это не понравится.

- Мистер Монкриф, мы здесь не для того, чтобы затевать этические споры.
Права на аморфов принадлежат Организации, и этим вопрос исчерпывается.

Я не находил себе места, не смея взглянуть в окно. Я дрожал всем телом;
Джейн и миссис Эрншоу смотрели на меня с удивлением. Если б я не вскочил,
подумал я, если б сидел спокойно и не подходил к окну, этого бы не
случилось. Но я все равно должен был сказать, я все равно должен был
пройти через эту пытку...

- Послушайте. Можно вас попросить оставить некоторых аморфов? Ну,
допустим, взамен компенсации?

Мисс Гант не улыбнулась. Она смотрела на меня, и взгляд ее смягчился.

- Мистер Монкриф, - сказала она, - извините, но аморфы находятся вне
пределов ваших финансовых возможностей.

- Я бы отдал все, что у меня есть. Я бы работал на Организацию,
подписал пожизненный контракт, отправился бы в любой конец Сектора.

- Извините, но это невозможно.

- Послушайте. Я... - Но больше я ничего не мог придумать. Я был всего
лишь существом мужского пола, куском одушевленной плоти, и я не мог
столько заплатить. Я пытался купить любовь, и мисс Гант, как и я, это
знала. Вот почему она отказывалась продать. Я ошибался, а она была права -
она понимала, и она была порядочным человеком.

Я встал и поплелся к окну, потому что не хотел, чтобы Джейн Суиндон и
Бернардина Эрншоу заметили мою слабость.

В недоуменной тишине за столом Алтея Гант произнесла:

- Э... мисс Линкольн, я...

- Не говорите ей!

Этот крик вырвался у меня.

- Мисс Линкольн, боюсь, вам придется пройти с нами.

А за окном все брели к космическому челноку бесконечной цепочкой
прекрасные девушки. Сюзанна за Сюзанной, Сюзанна за Сюзанной...

- Какого черта вы тут командуете, мисс Гант? - осведомилась Сюзанна со
своего места. - Я остаюсь с Кевином. Ваша идиотская Организация не
настолько могущественна, чтобы указывать мне, что делать.

- Мисс Линкольн, я пытаюсь объяснить вам, что вы - аморф. Пожалуйста,
не создавайте мне лишних трудностей.

Алтея Гант тоже была в отчаянии.

- Да вы с ума сошли. Боже мой, неужели я похожа на аморфа?

А за окном все шли они - Сюзанна за Сюзанной, Сюзанна за Сюзанной...
Одна из них случайно увидела, как я выглядываю из окна, приветливо улыбну-
лась, потом увидела выражение моего лица и отвернулась.

- Мисс Линкольн, вы не можете этого знать.

- Меня зовут Сюзанна Линкольн. Я родилась в Экзетере на Земле, училась
в Экзетерском университете, где получила степени по биологии и по физике.
Я работала на Фалькомбской Опытной станции под руководством доктора
Уильяма Стрэттона. Мы занимались темпоральными исследованиями и сделали
некоторые открытия, касающиеся параллельных миров, о чем я не имею права
говорить. После гибели доктора Стрэттона и закрытия Станции я эмигрировала
на Аркадию. Достаточно?

- Боюсь, что нет. Вы всего лишь описали настоящую Сюзанну Линкольн. Она
является идеалом хозяина отеля в городе Фалькомб, который вы упомянули.
Мэйн - это имя вам о чем-нибудь говорит?

Я не мог без слез смотреть на Сюзанну, на эту Сюзанну, по эту сторону
окна - на неуверенное, испуганное лицо человека, вдруг усомнившегося в
собственном рассудке.

- Как я могла забыть Джона? - прошептала она.

- Вам было приказано. Вы являетесь тем, что мужчины называют идеальной
женщиной, - безо всякой зависти объяснила мисс Гант. - И ваш тип очень
полезен Организации. Мы широко используем его по всему Сектору, чтобы
мужчины не чувствовали себя несчастными до того времени, когда начнут
прибывать настоящие женщины... а это резко повышает производительность
труда. Кроме того, ваш тип часто прикомандировывается к ответственным
работникам - как дополнительная гарантия. Всякий нормальный мужчина
влюбляется в такую, и им становится легче управлять... Вас
прикомандировали к бедному мистеру Монкрифу. - Она бросила взгляд на меня.
- Ваша работа на Организацию, мистер Монкриф, началась после того, как
затонула первая яхта "Легкая леди" и вы оказались в сложном финансовом
положении. Вы так и не выяснили, отчего она утонула?

Нет, не выяснил. Но я вспомнил, что Сюзанна в тот момент оказалась
рядом и спасла меня. Более того, она поднималась на яхту до спуска и имела
возможность устроить каверзу с насосом... А потом, конечно, забыла, что ей
заранее внушили под гипнозом... Аморфы по своей природе восприимчивы к
постгипнотическому внушению...