Чтение 51–й страницы книги ~Момент волшебства~

- Из левого туннеля, мэм, но здесь потолок ниже.

Джон-Том тихо выругался.

- Не обращай внимания, парень, - сказал Мадж, шедший прямо за ним.
- Ты с этим справишься.

- Придется. Если я вернусь в камеру, меня сразу же нокаутирует
двухтонная зверюга.

- Пошевеливайтесь! - прокричал Мадж. - У нас все в порядке.

Они двинулись вперед, пока Фрэнджел снова не поднял тревогу.

- Здесь сильно течет вода.

Цепочка распалась. Джон-Том слышал, как выдры скребутся вокруг.

- Камень мягкий, - объявила Мэмоу. - Вероятно, мы сможем пробиться.
Если вода из озера не хлынет сразу; возможно, мы сможем выбраться этим
путем.

- Вы, может быть, и сможете, - сказал Силринди, - а остальные? Мы
не знаем, сможем ли мы надолго задержать дыхание.

- Что лучше - шанс обрести свободу или верная смерть, ожидающая нас
там, в тюрьме? - спросил ее Оплод.

- Тебе легко говорить, волшебник с жабрами.

- Мемоу, - вмешался Джон-Том, - туннель идет дальше?

- Да.

- Тогда, думаю, нам следует идти вперед. Может быть, найдем
местечко получше. Если нет, мы всегда сможем вернуться и попытаться
выбраться здесь.

- Я тоже так думаю, молодой человек, - ответила она. - Мы никого не
бросим!

Остальные выдры встретили эти слова с одобрением, и цепочка снова
двинулась дальше.

Когда они ползли мимо туннеля, обнаруженного Фрэнджелом, ноги
Джон-Тома окатило холодной водой. Сразу же за непрочной стенкой лежало
озеро, готовое прорвать ее в любой момент. Если это случится, когда
они заберутся подальше в туннель...

Он заставил себя сосредоточиться на лежащей впереди дороге.

Казалось, они идут по кривой, поворачивающей все время влево.
Джон-Том был полностью дезориентирован из-за кромешной темноты, но
выдр она не беспокоила. Он задавал себе вопрос, а не придется ли им
вернуться обратно в то место под камерой, откуда они отправились в
путь. Тогда уж лучше бы озеро прорвало стену.

Затем послышался голос Фрэнджела:

- Здесь отверстие!

В следующий момент они выбрались из туннеля в огромное помещение.
Джон-Том с трудом выпрямился. Сначала подземелье показалось тоже
темным, но, когда глаза привыкли, он обнаружил, что может различать в
темноте слабые контуры.

Источник света был слишком далек - маленькое отверстие высоко над
ними.

- Какой-то колодец, - предположила Куорли, - внутри Кворумата. Это
вам ничего не напоминает?

Члены Кворума собрались вместе и посовещались. Никто из них особо
не интересовался архитектурой и устройством сооружения, откуда они
правили городом. Лишь у Оплода были кое-какие соображения.

- В менее цивилизованные времена осужденных преступников сбрасывали
в ямы. Возможно, это как раз такое место, давно заброшенное и только
что обнаруженное нами вновь.

- Черт! - вырвалось у Маджа.

- Что такое? - спросил Джон-Том.

- Споткнулся, приятель. - Он поискал в темноте, поднял какой-то
предмет и дал всем пощупать. Джон-Том немедленно идентифицировал его.
Это был череп примата.

Оплод забрал его у Маджа, и все увидели, как его лапы двигаются по
кости.

- Проломлен, когда его владельца сбросили сверху, - объявил
саламандр.

Глаза всех немедленно обратились к далекому светлому кругу.

На мгновение воцарилась тишина. Затем Сэссвайс сказала:

- Эй, вы, лентяи! Посмотрим, велико ли отверстие. Возможно, есть
другой вход.

Все рассеялись и начали ощупывать стену. Взобраться наверх было
невозможно, даже проворным выдрам. Влажные стены смыкались, образуя
свод над головой. Вероятно, только Оплоду удалось бы это в молодые
годы. Сейчас у него уже не хватило бы сил удержаться на гладкой
нависающей поверхности.

- Идея, - сказал Мадж, - давайте построим пирамиду.

Выдры кратко обсудили это предложение, затем собрались в самой
середине подземелья и устроили удивительное акробатическое
представление. Они умудрились выстроиться в четыре яруса, но Сплитч
все равно оказалась на расстоянии большого прыжка от места, где
вертикальный ствол колодца расширялся у закругленного потолка.

Пирамида развалилась, и выдры принялись отряхиваться.

- Ничего не вышло бы, даже если б я достала до него, - сказала
Сплитч. - Шахта скользкая, как ледяная горка; там не за что
зацепиться. Она слишком широка, чтобы перекинуть мост. - Она
внимательно посмотрела на Джон-Тома. - Ты достаточно высок, чтобы
сделать это, Джонни-Том, но тебя туда никак не поднять.

- Лучше бы нам найти какой-нибудь выход, - пробормотал Оплод. -
Череп свежий.

Все ощутили беспокойство.

- Это ничего не значит, - сказала Домурмур. - Без сомнения, это
одна из последних жертв Маркуса.

- Наверняка, - с готовностью согласился саламандр. - Вопрос вот в
чем: если жертва недавняя, то кто или что так быстро обглодал мясо с
костей? - Легкий свет лился из его выпуклых глаз, когда он вглядывался
в темноту.

- Если бы у меня была дуара, - прошептал Джон-Том, - я бы мог
наколдовать лестницу, или веревку, или что-нибудь еще. Если бы мы...

Его прервал шум сверху - голоса и звуки церемониальных труб.

- Уйдите из-под отверстия и храните молчание, - приказал Оплод.

Все быстро отбежали.

Послышались звуки борьбы, еще раз взвыли трубы, затем раздался
ужасный высокий крик, громкость которого быстро нарастала. Он резко
оборвался, когда что-то ударилось об пол с влажным, неприятным стуком.
Упавший дернулся, а затем затих.

Звуки наверху замерли. Джон-Том осторожно выглянул и ничего не
увидел. Беглецы медленно собрались вокруг того, что было сброшено в
колодец.

Это была макака, ростом не более четырех футов. Разорванный белый
кружевной воротник окружал шею, под ним был зелено-голубой вязаный
жакет, заправленный в темно-зеленые шорты из блестящей змеиной кожи.
Рукава украшала золотая вышивка, а узкую талию стягивал золотой пояс.

Шея была согнута под неестественным углом. Одна рука вывернулась за
спину. Открытые глаза уставились в отверстие колодца.

- Умер мгновенно, - мягко прокомментировал Оплод. - При ударе
сломал шею. Бедняга!

Каскоум пробрался вперед.

- Я знал его. Это почтенный Иестутия.

- Да, я тоже его знала, - склонилась над телом Силринди. - Один из
наиболее уважаемых горожан! - Она взглянула на отверстие колодца. -
Маркус чувствует себя очень уверенно, если начал убивать таких
выдающихся людей.

- Потише, потише, - заворчал Мадж откуда-то слева.

- Послушай, выдр, только что был предательски убит один из наших
друзей и коллег, и я не вижу причины...

- Заткнись, пожирательница орехов, или я засуну тебе в глотку твой
собственный хвост. - Голос выдра понизился на октаву. - Здесь есть
что-то.

По спине Джон-Тома пробежал холодок. Он вспомнил, что кто-то
обглодал мясо с первого черепа.

- Мадж, мы проверили...

- Здесь, выше, есть еще один туннель, друзья. Большой. А в нем
что-то начинает двигаться.

- Ты пытаешься напугать нас, - нервно сказала Силринди.

- Ну что ж, убедитесь сами, ваша честь, - с сарказмом ответил Мадж.
- Вы думаете, мне нечем заняться, как только выдумывать страшные
истории, так, что ли?

Подойдя ближе, он положил лапу на плечо белке.

- Почему бы вам не пойти и не посмотреть самой, чтоб доказать всем,
какой я лжец.

Ноги Силринди, казалось, приросли к полу.

- Слушайте, вы все, - вмешалась Мемоу.

Мадж и Силринди прекратили спор, когда вдали что-то заскребло по
камням. Потом послышался тяжелый вздох.

Сквозняком потянуло из другого туннеля, подумал Джон-Том, или
кто-то просыпается.

Неосознанно все попятились назад, к дренажному туннелю.

- Что об этом говорят старые легенды? - спросил Джон-Том волшебника
Оплода.

- Ничего, - шепотом ответил тот. - Здесь никого не должно быть. Это
место для мертвых.

Хрусть! Посыпался гравий. Звук сопровождался мощным выдохом и
запахом горелого угля. Куорли вцепилась в лапу Маджа.

- Оно идет сюда!