Самое свободное место оказалось, на его взгляд, в середине лагеря. Здесь три шатра, чуткие уши уловили в одном гул мужских голосов, в другом тихо, безжизненно, а в третьем чувствуется движение, неясные шорохи. Шумный, ясно, это Агафирс, явно с полководцами планирует битву, но в котором из шатров Хакама? Где остальные чародеи?
Перед шатром шагах в пяти костер, трое дремлющих стражей. Все не выпускают из рук оружия, а у одного рядом на земле лук с натянутой на рога тетивой. И стрелы, высыпанные веером прямо на землю.
Желудок Олега сжался, а крылья напряглись, готовясь сильными взмахами послать тело выше, долой от опасности. Он сцепил челюсти, паника бьет в мозг огненными толчками, мышцы сводит судорогой, заставил себя раскинуть крылья шире и пройти плавно по кругу, затем поднялся выше, снова пошел по широкой дуге.
Достаточно любому из стражей вкинуть голову, его огромные крылья не заметить трудно. А тому, у кого под рукой лук, трудно промахнуться по такой огромной мишени.
Он ощутил острый укол, крылья встрепенулись, послали тело прочь от опасности. Он безмолвно выругался, заставил себя снова вернуться на планирование по кругу. Воздух холодный, от земли потоков нет, не попаришь, тяжелое тело чересчур быстро продавливает разреженный воздух…
«Да сколько можно, – мелькнула отчаянная мысль. – Я же просто трушу, а не выбираю место!»
Сложил крылья, выдвинул лапы. Сбоку пронеслась, быстро вырастая, пологая стена шатра. Страх хлестнул как крапивой по голому телу, крылья едва-едва сами не замолотили по воздуху, везде опасность, чужие запахи…
Земля ударила больно, он затаился в страхе, для него это вовсе землетрясение, но в шатре звучат все те же уверенные, властные, чуточку раздраженные голоса.
Полежал, прислушиваясь к шорохам и запахам. Чутье подсказало, что надо отползать, послушно отодвинулся в темноту. Полог шатра откинулся, вышли двое. Уверенные, сильные, с властными голосами военачальников. Так же неспешно и громко беседуя, пошли в сторону цепочки костров.
Он выждал еще, присмотрелся. После обретения человеческого тела приходится ждать, когда глаза заново привыкнут к слабому свету, а руки то и дело еще делают движения, чтобы взлететь.
У костра вповалку человек десять. Еще один прохаживается взад-вперед, зевает, трет глаза. Олег выждал, пока он повернется и пойдет в обратную сторону, быстро выдвинулся из темноты, подполз к ближайшему из спящих. Одна ладонь упала за горло, другая на затылок. Едва слышно хрустнули шейные позвонки. В следующее мгновение он волок неподвижное тело в темноту.
Страж дошел до освещенного другим костром круга, повернул. Олег из темноты наблюдал с сильно бьющимся сердцем. Страж прошел мимо спящих, снова зевнул, не заметив, что вместо семи тел осталось шесть, повернулся и пошел обратно. Руки Олега тут же спешно содрали с убитого одежду.
Он отполз, кожаные доспехи сидят плотно, даже тесновато, а короткий меч почти не оттягивает пояс. Шлем он постарался надвинуть поглубже – его красные волосы и зеленые глаза слишком приметны. К счастью, в сумраке серые не только кошки, глаз не воспринимает цвета, нельзя только, чтобы кто-то поднес факел к его лицу и посмотрел в глаза…
Осторожно прошел на другую сторону лагеря. У костров воины, беседуют негромко, степенно, с ленцой сильных и уверенных в себе людей. Оружие рядом, щит всегда по левую сторону, в любой миг все готовы вскочить уже с мечом в руке и щитом в другой. Лишь у горцев оружие сложено в кучи, а сами они пьют и веселятся шумно, хохочут, все налитые силой, здоровенные, счастливые от возможности вырваться из своего маленького племени и увидеть белый свет.
Один оглянулся на Олега, весело крикнул, во вскинутой руке кувшин:
– Иди сюда, друг! Выпьем за нашего предка Сослана и за погибль врагов!
Олег отмахнулся. Нога его запнулась, он нелепо взмахнул руками и влетел в темноту. За спиной расхохотались.
Пламя костров наконец высветило шатер, который он отметил для себя с воздуха. Костер шагах в десяти от входа, явно волшебница не хочет слышать шуточки грубых мужчин. Хотя вряд ли ее это смутило бы. Скорее, не хочет, чтобы слышали ее…
Притаившись за шатром, он долго вслушивался, ловил запахи. Хоть он и не Мрак с его волчьим нюхом, но даже запахи говорят, что в шатре не меньше трех женщин. Ароматные притирания, светильник с благовониями, чувствуется присутствие редких трав, снадобий, отваров… На тонкой ткани шатра проступает слабое оранжевое пятно: пламя светильника приглушили, но не погасили, здесь в темноте спать то ли опасаются, то ли еще чего…
Воины весело ржали. Один подбросил сухого хворосту. Пламя взметнулось выше, Олег поспешно скользнул вокруг шатра, быстро отодвинул полог и скользнул вовнутрь.
Ему показалось, что он попал в пруд с теплой стоячей водой. Пруд, где разлагаются сотни болотных растений. Три женщины спят на расстеленных шкурах, одна в самом центре шатра, две – у ее ног. Небольшой светильник в виде распустившейся розы на столбе, поддерживающем верх шатра, свет падает прямо на лицо женщины.
ГЛАВА 37
Олег ощутил, как по телу пробежала волна отвращения и жалости. Его пальцы без колебаний сомкнулись бы на шее могущественной волшебницы Хакамы, но у его ног обнаженная женщина, которая на ночь стерла сурьму и румяна, и теперь он видит ее такой, какой видит себя только она сама: уже немолода, мелкая сеточка морщинок у глаз, чуть обвисают щеки, складки на шее, дряблая кожа рук, горькая морщинка между бровей… что ему нравится, как признак мудрости, но женщины ее почему-то ненавидят, мол, старит…
Она разметалась во сне, ее маленькие груди все еще хранят форму, только соски потемнели и сморщились, словно только что вылезла из холодной воды, да и вообще тело еще красивое и сильное, гораздо моложе лица.
Он стоял, колеблясь, Хакама вздохнула и чуть повернулась на правую сторону. Теперь запавший живот выдвинулся, дряблые мышцы не держат, груди некрасиво свесились набок, а складка у рта стала глубже. «Никогда не стану переживать, – мелькнуло у него в мозгу, что старею! В каждом возрасте свои радости. Стариков чтут. Будь у меня длинная седая борода, тогда все то, что говорю сейчас, слушали бы с почтением, в каждом оброненном слове искали бы и находили глубокую мудрость, каждый совет тотчас бы выполняли… А сейчас смотрят, как на деревенского дурачка, что бормочет невесть что».
Он на миг ощутил глубокую жалость, что он еще не старик, а здоровенный, еще молодой мужик, от которого ждут только доброго удара кулаком, который быкам ломает хребты для потехи… тоже мне, потеха… скрюченные пальцы медленно разжались.
Хакама во сне горестно вздохнула. Складка на лбу стала глубже, губы шевельнулись. Со вздохом сорвалось какое-то слово или имя, но Олег уже пятился к выходу. Там сбоку на столике пламенели коробочки с притираниями, благовониями. Он ткнул пальцем в румяна, быстро начертал на тонкой ткани четыре размашистых слова, откинул полог и выскользнул наружу.
Из шатра Агафирса вышли еще двое. Теперь голоса доносились негромкие, усталые. Олег с беспокойством посматривал на небо, из-за темного края показался блестящий купол, похожий на голый череп Окоема.
Он скользнул к входу. В тот миг там погас свет, Олег инстинктивно упал, прижался. Мысли лихорадочно носились в черепе, как растревоженные муравьи. Будь на его месте прямой Мрак или простодушный Таргитай, оба попросту решили бы, что там легли спать, но Олег перебирал сотни вариантов, возможностей, пока после долгого прислушивания решил, что там все-таки наговорились и решили соснуть перед рассветом.
Все еще сомневаясь, он привстал, отодвинул полог. Слышно дыхание спящих. Увы, не двое, как он ожидал, а по меньшей мере четверо.
Рука выпустила полог, в полной темноте он сделал шажок, прислушался, сделал шаг, присел. Ровное дыхание спящего раздавалось совсем рядом. Дыхание сильного здорового мужчины. Пальцы Олега вздрагивали, когда он протянул руки. Меч упирался в ноги, просился в ладонь, но пальцы уже коснулись твердого и горячего… Это плечо, понятно.
Он поднял руку выше, с силой сжал пальцы, повернул. Хруст шейных позвонков показался громче треска переломленного дерева. Застыл, снова превратившись в слух. Тело под ним слегка дернуло ногами в судороге, затихло.
Олег поспешно перешел ко второму. На этот раз пальцы легли точно на затылок и горло, сдавил, повернул. Умирающий дернулся, слышно было, как пихнул ногами грузное тело соседа. Из темноты раздался хриплый сонный голос:
– Еще раз лягнешь… коней сторожить пошлю!
Олег лежал тихо. Сквозь тонкую ткань шатра проникал слабый лунный свет. Глаза уже привыкли, он уловил очертания человека, что со злостью перевернулся на другой бок. Выждав несколько мгновений, Олег переполз к нему, навалился всем телом, одновременно зажав рот и ломая шею. Этот в самом деле не бился, затих сразу.
В шатре, к его ужасу, спали еще трое, а с убитыми – шестеро. Уже дрожа от этих хладнокровных убийств, он быстро, почти не скрываясь, подходил к каждому и ломал шейные позвонки. С последними двумя получилось так удачно, что парализованное тело застывало в тот миг, когда ломал шеи.
Сердце выскакивало, к горлу подступила тошнота. Руки тряслись, он суетливо вытирал о кожаные латы, хоть кровь плеснула изо рта только у одного, да и то мимо.
– Прости, Колоксай, – шепнули его губы. – Но все равно кто-то из твоих сынов должен уйти… Кто убивает, да будет убит сам.
Мозг суетился, подыскивал оправдательные доводы, массу доводов, но ощущение осталось, будто собственными руками задушил невинного ребенка и напился его крови. Пошатываясь, он вышел из шатра… и лицом к лицу столкнулся с рослым немолодым воином, что уже нагнул голову, намереваясь войти в шатер. За его спиной Олег увидел еще двоих, крепких ветеранов в хороших доспехах.
– За Сослана! – выкрикнул он. – И за погибль врагов!
Военачальник ахнул, изо рта плеснула кровь. Олег оставил рукоять ножа в его печени, толкнул смертельно раненного на ветеранов, что ухватились за мечи, прыгнул, одного сбил с ног, упал и откатился в темноту, а там вскочил и понесся к костру горцев, крича:
– Агафирсы нас предали!.. Они нас убивают!
Горцы в тревоге, еще не веря, вскакивали, хватались за оружие. Олег прыгнул в сторону, перекатился, больно ударился, в черепе стучала мысль, что вот у него руки сейчас превращаются в крылья, челюсти вытягиваются, вытягиваются…
Он подпрыгнул, ноги оторвались от земли. Уже на высоте он попал в полосу света от большого костра, но в лагере никто не смотрел в небо, все хватались за оружие, поспешно бросали в костер весь хворост.
Он набрал высоту и, уже невидимый для всех, всматривался, успел увидеть самое начало схватки, когда разъяренные агафирсы с оружием в руках бросились на горцев, а гордые потомки Сослана, вместо того чтобы сложить оружие и униженно оправдываться, мужественно встретили нападающих, даже потеснили, ибо все до единого сильны, свирепы и полны отваги…
На стенах Гелона ударили тревогу. Воины с непониманием всматривались в зарево пожара, что вспыхивал то в одном, то в другом месте лагеря агафирсов. Несколько раз всадники, словно потеряв голову, неслись прямо на городскую стену, оттуда поспешно бросали камни, лили кипящую воду, и несчастные с жуткими криками падали с коней.
А в стане агафирсов слышались крики, то и дело вспыхивали жаркие схватки. Немалый отряд горцев, на которых возлагали особые надежды, вырубили начисто. Сосланиды, даже захваченные врасплох, сражались отчаянно, унося с собой немало отважных воинов. Многие отряды самих агафирсов, не зная, с кем сражаться, покинули свои места, блуждали в темноте, перебравшись через вал и ров. Между ними то и дело вспыхивали схватки, стрелки поражали из луков своих, принимая за внезапное нападение со стороны гелонов.
Военачальники агафирсов не сомкнули глаз, пытаясь навести порядок. В темноте то и дело раздавались крики, что к осажденным пришла помощь от западных правителей, другие уверяли, что сами гелоны вместе с могучими колдунами вышли из крепости и сейчас сеют смерть среди них. Очевидцы пересказывали жуткие слухи про всадника на коне-скелете, в руках у него был огненный меч длиной с оглоблю, которым он выкашивал сразу целые отряды.
Агафирс еще до этой паники засиделся у костра с Тарилом, Перейцей и Антажаром – простыми воинами. Для кого-то эти трое – простые, но не для него: с этими он начинал первый поход, этих первых становится все меньше, он их теперь берег, вот и сейчас расположил так, чтобы остались в резерве, а их костер у самой северной границы лагеря, как можно дальше от Гелона.
Когда вспыхнули костры ярче и раздались яростные крики, он раньше Тарила и Перейцы выхватил меч, вскочил на ноги раньше Антажара, даже сам заметил, что по-прежнему лучше даже этих опытнейших бойцов. Они бросились за ним следом, а впереди уже зазвенело железо, застучали щиты, он видел оскаленные злобой лица, на которые пламя костров бросает быстро исчезающие блики, из-за которых даже хорошо знакомые лица кажутся чужими и враждебными.
Самая яростная схватка была у шатров сосланидов, Агафирс ценил этих огромных и невероятно сильных воинов, похожих на живое железо, он с трудом уговорил их принять участие в его походе, с трудом удерживал в рамках какой-то дисциплины: сосланиды кичились своей независимостью и постоянно задирали агафирсов и устраивали с ними ссоры, из которых обычно выходили победителями. Агафирсы их тихо ненавидели, и сейчас, когда он увидел изрубленные трупы агафирсов, он понял, что взаимная ярость прорвалась…
Бои, однако, вспыхивали по всему лагерю. Всю ночь он носился из края в край, размахивая окровавленным мечом, сам залитый кровью, как мясник, свирепый, как бог войны, за ним неотступно следовали Тарил, Перейца и Антанжар, гордые, что снова все как прежде, и уже под утро, когда все начали различать в бледном рассвете лица друг друга, на них наткнулся возвращающийся в лагерь отряд агафирсов, и кто-то от испуга метнул нож прямо в неожиданно возникших перед ним людей.
Нож оказался брошен с такой силой, что, отлетев от металлического доспеха Агафирса, попал в горло Антанжару, и тот беззвучно рухнул на землю.
Оцепенев от горя, Агафирс шел по лагерю. В жуткой ночи в костры побросали остатки хвороста, криками созывали своих. Ночь, такая короткая летом, тянулась мучительно долго. А когда медленно наступил рассвет и на востоке небо осветилось, всем стало видно, что трупы лежат по всему лагерю. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: никакой вылазки гелонов не было, все погибли от рук своих же. Тут же рядом с убитыми перевязывали раны те, кому повезло больше. Хотя повезло ли тому, кто впотьмах убил родного брата, с которым прошел десять победоносных войн?
Почти все убитые лежат полураздетые, глаза распахнуты в ужасе, только некоторые сжимают мечи или топоры. Каждый десятый шатер сгорел, кони разбежались, но худшее ждало Агафирса, когда прискакал на взмыленном коне бледный как смерть Панаст, прокричал:
– Нашли!
Агафирс встрепенулся:
– Кого? Лазутчиков?
– Нет, но…
Агафирс повернул коня, через несколько минут они оказались перед опрокинутым шатром, где перед входом лежала целая гора тел. Как будто их всех сразил гром небесный в единое мгновение, но Агафирс сразу понял, на что указывал Панаст.
Этих всех убил один человек. Жестокий, хладнокровный и расчетливый. Хуже того, обладающий чудовищной силой, некоторые тела рассечены пополам. Похоже, он видел в темноте как днем, рубил всех безошибочно, ни одного человека не ударил дважды.
Здесь раненых не было.
– Вы можете сказать, – спросил Панаст, – кто бы это мог сделать?
Агафирс прорычал в бешенстве:
– Из всего нашего войска это по силу разве что мне!
– Значит, – сказал Панаст, – это могли сделать только Скиф или Гелон. Но Гелона, как мы знаем, уже нет…
Из-за спины Агафирса выдвинулся Тарил, сказал свирепо:
– Скиф. Конечно, Скиф. Если не сам Гелон явился на выручку своему народу. Я слышал, некоторые правители уходят в подземный мир раньше времени, чтобы в трудный час прийти на помощь своему племени.
Агафирс сказал раздраженно:
– Гелон такое не сделает! Да и Скиф… Скиф воин, а не убийца. Скиф ни за что не придет ночью. Как и я не пришел бы. Это…
Наступило молчание. Агафирс поперхнулся, он видел, что и другие в этот миг вспомнили о Колоксае. Конечно, Колоксай – благородный воин и благородный боец, он никогда бы вот так ночью не стал резать безоружных и спящих, но… не Колоксай ли провел двадцать лет в подземном мире? Не стал ли другим сам Колоксай?
Издали донесся крик. К ним скакал полным галопом Октарас, военачальник правого крыла тяжелой конницы. Соскочил, подбежал к Агафирсу, обнял, сказал захлебывающимся голосом:
– Слава небесам!.. Слава!.. Да пребудет над нами благословение!.. Как все хорошо!
Агафирс свирепо перехватил его руки, оттолкнул с такой силой, что ликующий Октарас едва не упал.
– Уберите этого сумасшедшего. Кто-то слишком сильно ударил его по голове.
Шилова Юлия
Шилова Юлия
Курылев Олег
Афанасьев Роман
Распопов Дмитрий
Шилова Юлия