- Ты их не знаешь. Когда-то эти двое были моими врагами, потом.., потом злость и обида прошли. Нас по-прежнему нельзя назвать друзьями, но, во всяком случае, некое понимание.., было достигнуто. Э-эх! - Акциум вздохнул. - Ну да ладно. Я чувствую, ждать нам осталось недолго... даже и домик этот обжить не успеем... Император движется к Мельину.
- Ну и что? Какое нам дело до Императора? У него своя война, а у нас - своя.
- Нет, - покачал головой чародей. - Я ощущаю его приближение. Раньше такого не было. Его война перестает быть только его делом. Кажется, она коснется и нас. Ну ладно, хватит разговоров, давай спустимся вниз, посмотрим, что там и как.
Внизу, в подземной погребальной камере, ничего не изменилось. Неподвластный тлению, в странном смешении не-жизни и не-смерти, лежал труп вырвавшегося из саркофага чудища. В его тени сознания ничто не изменилось.
И жуткие видения надвигающейся Бездны больше не тревожили Тави. Хотя - она знала - враг никуда не делся. Он просто притаился, где-то за пределами и Мира, и Междумирья, в недоступных человеческому пониманию областях реальности, терпеливо подготавливая свой новый штурм.
Чародей и его ученица вернулись на поверхность. Оба чувствовали, что передышка будет очень короткой.
Войско гномов после одержанной победы недолго простояло на месте. Потеря даже и двухсот бойцов для армии, не насчитывающей и пяти тысяч секир, весьма чувствительна. Надо действовать быстро, пока проклятые хумансы растерянны, надо идти вперед, где за горизонтом затаился неведомый пока что враг, где наверняка скапливаются новые имперские легионы, где лежит проклятый город проклятого народа - Мельин. Надо, не теряя времени, идти туда. Прочие города подождут! Драгнир должен отведать крови Императора людей - и тогда владения хумансов рухнут, а сами людишки обратятся в бегство. Поясной Тракт вел небольшую рать гномов прямо на восток - туда, где все яснее и четче обрисовывалась грозная тень неведомого врага.
***
Имперская армия в срок и без всяких происшествий достигла мельинского пепелища. Отправленные на запад разведчики принесли весть, что гномы, не отвлекаясь ни на что, скорым маршем двигаются к столице.
- Песни поют, мой повелитель, - добавил вернувшийся центурион, старший над одним из дозорных отрядов. - Красиво идут. Легко. Мы нападать не стали.
- Всему свое время, - ответил Император и отпустил солдата.
За спиной имперцев осталось мертвое мельинское пожарище. Миновало всего несколько дней, но стоило поработать снегу, и черные руины стали казаться невообразимо древними. Из города ушли даже мародеры. Однако воинский лагерь Императора возле северных ворот жил, являя разительный контраст с опустевшим хаосом бесформенных развалин в пределах кольца стен.
Когорты и манипулы получали пополнение. Сформированный Императором учебный легион исправно муштровал новобранцев. Напуганные размахом войны, явились кое-кто из баронов с изъявлениями покорности и задержанными было по смутному времени податями. Явилась депутация мельинских купцов, рассеявшихся после гибели Мельина по окрестным городам. Эти долго вели хитрые речи, сводившиеся в общем к тому, что от войны один убыток и что ее пора кончать. Правда, положенный налог они все же снесли.
Навстречу Дану Император разведчиков не отправлял. Вместе с Фессом они оживляли магическое зеркало - и Император долго смотрел на лицо той, что несла Деревянный Меч. Он досконально изучил каждую ее черточку. Он знал, как она смеется, как плачет; иногда ему казалось, что он способен читать по се губам, хотя это, конечно, было не более чем иллюзией - языка Дану он все равно не знал.
Дану шли тоже очень быстро. И тоже не ввязывались ни в какие стычки. Войскам был отдан строгий приказ не пытаться преградить им путь. С магией Деревянного Меча Император мог справиться только сам.
Небольшой конный отряд, который он отправил навстречу гномам - тревожить их издалека стрелами, - вернулся ни с чем.
- Славно муть какая-то глаза застит, как только к ним подъедешь, - виновато оправдывался легат, стоя на одном колене перед Императором. - Стрелы поверх голов летят. А у них арбалеты - что ни болт, так по месту. Я целый десяток там даром потерял...
- Видишь? - сказал Император Фессу, когда легат был отпущен восвояси. - Мечи защищают тех, что собрались вокруг них словно около знамени. Бессмысленно посылать против них мои войска. И еще более бессмысленно пытаться взять числом.
Фесс вновь вздохнул. Ему очень не нравился замысел Императора. Внешне все выглядело очень логично, но... Когда имеешь дело с артефактами такой мощи, никогда нельзя быть уверенным в том, как они себя поведут. Если же Мечи объединятся - перед ними не устоит никакая магия.
За эти дни бывший воин Патриарха Хеона свыкся с мыслью о том, что домой ему уже не вернуться. С помощью Искажающего Камня Фесс долго и в мельчайших деталях восстанавливал все случившееся в подземельях башни Кутула. Сперва он решил, что его чары разрушило вырвавшееся чудовище, - кстати, где они кружат, чего ждут? Ни одно так ни разу и не показалось, - однако многократно повторенный опыт дал иной ответ. Все было сделано правильно. Заклятие потеряло силу, потому что перестало существовать то, на что оно было нацелено. Маяка, что всегда был рядом с домом, больше не существовало или по крайней мере не было на прежнем месте.
Сперва накатило отчаяние. И только тренированная воля - о нет, не боевого мага, не жителя теплой и уютной Долины, а воля ночного воина, воина Серой Лиги - помогла остаться в живых, а не броситься на острие собственной глефы. Долины нет! Как такое могло случиться? Что произошло с ней? Все погибли? Какой-нибудь безумный магический эксперимент, обративший его старый дом в ничто?
"Нет, - сказал он себе. - Ты гадаешь, а от этого только хуже. Искажающий Камень не может помочь тебе в этом. Правды ты не узнаешь уже никогда. Значит, привыкай к мысли, что этот мир и есть теперь твой настоящий дом. Ты - советник Императора. Отныне правда этого мира есть твоя правда, Фесс. Забудь о Долине. Очень может быть, что она вовсе даже и не погибла. Очень может быть, что просто по каким-то причинам сбился прицел твоего заклятья. Очень может быть.., да все что угодно! В конце концов, Долина не прибита сапфировыми гвоздями к небосводу. Конечно, для этого требуются огромные силы, но переместить ее вполне можно. Мысль совершенно бредовая - кому и зачем понадобилось такое? - но ничуть не хуже предположения, что дом тетушки Аглаи погиб в огне. Вероятность та же". А иных причин Фесс, как ни старался, измыслить не мог.
Никто не догадывался, что у него на душе. В имперском войске он все еще оставался почти что чужаком. Приближенные Императора, старые служаки, легаты и старшие центурионы, сторонились непонятного малого, вдобавок умеющего колдовать.
Естественно, к императорскому войску стягивалось немало лихого и веселого люда, в том числе и вполне симпатичных девиц, промышляющих известным и верным среди солдат делом. Фесс только морщился при одной мысли о них. Нет. Он не монах, не святой, но - после. После того, как завершится эта величайшая в его жизни Игра, смертельно опасная, гибельная, завораживающая... Два Меча, два могущественных создания древней магии, к которой все привыкли относиться столь пренебрежительно. Помимо воли самого Фесса, они захватывали воображение, вытесняя все прочие мысли. Поэзия схватки, дикая песнь смерти поневоле завораживали. Взглянуть на них! Сойтись в бою с их обладателями! И самому узнать, чего стоят всякие там древние пророчества и легенды! И - как знать? - не удастся ли и ему наложить руку на эти сокровища?
Конечно, Фесс не раз и не два спрашивал себя, почему Радуга не пытается напасть? Из осторожности Император разбросал легионы, расположив их внутренние лагеря довольно далеко друг от друга - чтобы их не накрыло какое-нибудь особо мощное заклятье Радуги, вздумай Семицветье все-таки обратить внимание на его войско.
И все же, вновь и вновь - почему? Семь Орденов сильны. И тем не менее Императора встретили только маги младших ступеней. Где же магистры, где командоры, где, в конце концов, Верховные маги? Или же они тоже догадались о вырвавшихся из векового сна Мечах и теперь выжидают, пока гномы. Дану и имперцы не ослабят друг друга до такой степени, что Радуге потом не придется даже марать рук? Очень может быть... Семицветью не жаль красивых дворцов и не жаль людей - здания можно построить заново, а детей бабы и так нарожают. Что магам до их горя и страданий?..
Однако хуже всего - это слухи и знамения, что расползаются по имперским землям со скоростью лесного пожара под сильным ветром.
Грядет возвращение Спасителя. Ибо два Зверя уже свободны и вот-вот падут оковы на третьем. Покайтесь все, кто может, потому что близок уже, близок Последний Суд!
Архиепископ Мельинский тоже не остался в сожженном городе, благоразумно убравшись от него подальше, в свою зимнюю резиденцию на самом южном берегу Империи; оттуда он продолжал рассылать свои воззвания и призывы к покаянию. Император, как мог, охранял от полубезумных монахов свои легионы, но ведь всем поголовно уши не заткнешь!
...До Перелома Зимы оставалось всего два дня, когда секреты принесли долгожданную весть - отрад Дану приближается к Мельину. Гномам тоже осталось не более двух-трех переходов.
Глава 15
Мой Император, легионы готовы.
- Хорошо, Клавдий. Ступай, я позову тебя, как только приму решение.
- Повиновение Империи! - Легат отсалютовал и вышел из шатра.
- Что скажешь, советник Фесс? - повернулся Император.
- Мой повелитель, здесь присутствует граф Тарвус. Мне невместно говорить раньше его.
- Вообще-то на советах у повелителя младшие говорят первыми, - огрызнулся граф.
- Нарушим сегодня порядок, граф. Скажи, что ты думаешь.
- Повиновение Империи, - хмуро ответил Тарвус. - Мой повелитель, я считаю, надо немедленно выступать. Надо атаковать гномов. С Дану мы справимся и так. Их всего лишь горстка. Пусть даже они и владеют той магией, о которой повелителю было угодно поведать своему слуге. Гномы гораздо опаснее. Наша позиция здесь, возле самого Мельина, весьма уязвима.
- Можно отступить за крепостную стену, - заметил Император. - Что ты возразишь на это, граф?
- Возражу, что этот план никуда не годится, повелитель. Гномы не дураки. Сюда, к Мельину, их влечет прежде всего глупая жажда мести. Когда они увидят, что город разрушен, у них не будет никаких причин атаковать его. Они спокойно отступят и займутся любимым делом - резней в близлежащих краях. В одном дневном переходе от Мельина есть всем известное поле...
- Ты прав. - Император поднял руку. - Я понял тебя, граф. Что скажет теперь мой советник?
- Повелитель, по всем потокам магических сил передается какое-то очень странное возбуждение. Я не понимаю его причин. Словно поднялся самый настоящий шторм! Алмазный и Деревянный Мечи уже почувствовали друг друга. Им некуда деваться. Они в ловушке. Я могу лишь преклониться перед прозорливостью моего Императора. Наши враги неизбежно схватятся между собой. Нам останется только выждать и добить случайно уцелевших.
- Ты уверен в своих словах, советник Фесс? - Тарвус сдвинул брови. - Видит вечное небо, я ничего бы не хотел, кроме того, чтобы твои слова оказались правдой, но - ты уверен?
Вместо ответа Фесс поднял мерцающий Камень.
- Он едва-едва выдерживает напор противодействующих начал. Драгнир и Иммельсторн слишком близки, чтобы мирно разойтись. Легионы должны быть готовы к любой неожиданности.
- Если такова будет воля моего Императора, я отдам соответствующие приказы, - склонился Тарвус. - Я согласен с советником Фессом.
- Но я отнюдь не уверен, хорошо ли это, если Мечи все-таки сойдутся друг с другом... - прошептал про себя Фесс так тихо, что ни Тарвус, ни даже Император его не услышали.
Их разговор прервал один из Вольных:
- Повелитель, к тебе.., твоей аудиенции покорнейше просит Сежес, Верховный маг Голубого Ордена Лив!
Император вздрогнул. Фесс едва не выронил Искажающий Камень. Тарвус схватился за меч.
- Приведи ее сюда. И две дюжины арбалетчиков тоже. - Голос Императора уже вновь был спокойным и сдержанным.
- Останьтесь, ты, советник, и ты, граф. Послушаем, с чем пришли к нам магики!
Если бы Император обратился таким голосом к Фессу, тот бы немедленно дезертировал.
Сежес стояла неподвижно, очень высокая, тонкая, несмотря на окутывавший волшебницу одноцветный голубой плащ. Вокруг нее - впрочем, на почтительном расстоянии - толпились легионеры, стрелки и копейщики вперемежку.
- Она не хочет войти в шатер? - громко осведомился Император у капитана Вольных.
- Она сказала, что будет говорить здесь. Император пожал плечами. Когда-то (казалось, очень-очень давно!) он мечтал об этой встрече. Он рисовал ее себе во всех подробностях, смаковал, упивался одним только ожиданием - однако после штурма башни, после груды тел его легионеров возле рвов и во дворе крепости... Наверное, он просто подумал:
"А зачем мне это? Мой щенок отомщен сторицей". "Нет! - взорвалось что-то в сознании. - Нет! Я не успокоюсь, пока ты, Сежес, не будешь валяться на груде отбросов со вспоротым животом и отрезанными сиськами. После того как, с тобой как следует позабавятся баронские дружинники - они на это дело особенно падки".
- Я хочу, чтобы мои слова услыхали твои воины, Император, - раздался холодный голос волшебницы.
- Я не позволял тебе говорить, - надменно бросил Император. Левая рука его поднялась.
Их разделяло около полусотни шагов. Император чувствовал дрожь каждой жилки своей противницы. Он готов был поклясться, что успеет упредить ее, реши Сежес использовать магию. На левой руке разом заныли шрамы, оставшиеся после штурма башни; однако Сежес, кажется, поняла.
И содрогнулась.
Они молча пошли мимо сбегавшихся со всех сторон и салютующих легионеров. Граф поклонился и, поймав одобрительный взгляд Императора, удалился. Фесс, внутренне содрогаясь, двинулся за своим повелителем.
...В шатре остались трое: Сежес, Император и Фесс. Волшебница скользнула по молодому воину недоуменным взглядом, потом почувствовала спрятанный у него за пазухой Искажающий Камень, и глаза ее зло сузились, однако она промолчала.
Сесть волшебнице Император не предложил. Правда, и сам тоже остался стоять, выразительно поглаживая белую перчатку.
- У меня нет времени играть с тобой в глупые игры, мальчик, - сварливо сказала Сежес. Не дожидаясь никаких приглашений, села в кресло, вытянула ноги в заляпанных грязью высоких дорожных сапогах. - Не стой, как укор совести, мне надо с тобой поговорить.
Ничего не отвечая. Император медленно поднял белую перчатку повыше.
Броня тускло сверкнула. По белым хитроумно изогнутым пластинкам потекли быстрые тонкие ручейки оранжевого пламени - словно гнев Императора обретал в этот миг плоть.
Сежес охнула, непроизвольно вскидывая руку и закрывая глаза от этого безжалостного блеска. Фесс уловил мгновенное содрогание магии - волшебница с быстротой мысли сотворила защитный экран, облекший ее словно мягкий плащ. Однако оранжевые отблески вес равно резали ей глаза.
- Я так и знала, - с трудом переводя дух, вымолвила она. - Оружие нашего врага! Принесенное тебе этим.., этим... - Она с ненавистью уставилась на Фесса; однако за этой ненавистью крылись также недоумение и страх. Она или не понимала, кто он такой, - хотя, судя по словам командора Арбеля, Архимаг Игнациус был почитаем среди магов Радуги, - или не могла уразуметь, что ему здесь надо.
- Ты пришла вести со мной переговоры или оскорблять моих верных слуг? - негромко, с достоинством сказал Император. - Если второе, то тебе лучше уйти. Особа парламентера неприкосновенна, но даже это не дает ему права на брань.
- Опусти.., опусти руку. - Лицо Сежес скривилось от напряжения. Даже ей было нелегко защититься от скрытой в белом талисмане мощи. - Хорошо, давай говорить спокойно. Ты знаешь, что наш мир на грани гибели?
- Я слышал это много раз, - равнодушно кивнул Император.
- Но на сей раз он и в самом деле на краю гибели! - не сдержавшись, вскричала волшебница.
- Ты хочешь, чтобы я поверил твоим словам? - Император выразительно поднял бровь. - Сколько раз вы меня обманывали? Моего отца? Деда? Весь род Императоров Мельина? И теперь ты думаешь, что я поддамся на столь простую уловку?
Сежес в отчаянии всплеснула руками. Игра - если только это было игрой - получалась у нее бесподобно.
- Я могу показать тебе... - начала она. Император покачал головой.
- Ты думаешь, я окажусь настолько глуп, что позволю тебе колдовать здесь в свое удовольствие? Я смолчал, когда ты сотворила щит - в конце концов, ты всего лишь слабая женщина, страх для тебя естествен, его можно не стыдиться. Да и кроме того, кто поручится, что показанное твоим чародейством - правда?
- Вот он, - волшебница указала на Фесса. - Едва ли тебе стоит доверять ему безоглядно, мой Император. Это очень сильный чародей, причем, - ядовитый взгляд исподлобья, - совсем не из нашего мира. Он сможет подтвердить.., если, конечно, не солжет тебе сам.
- Я не стану обсуждать с тобой недостатки и достоинства моих слуг так же, как и их правдивость - Император и бровью не повел, словно все сказанное Сежес отнюдь не являлось для него новостью.
- Но тогда как я докажу тебе свою правдивость?
- Я давно знаю, что тебя следовало бы называть Матерью Лжи, Сежес.
Волшебница несколько мгновений смотрела в пол. Тонкие пальцы судорожно сжимались и разжимались.
- Вы хотели меня убить, - негромко продолжал Император. - Наскучила теневая власть? А что, неплохо бы звучало - "милостью вечного неба и магических сил, Сежес Первая, Императрица Мельина!" Два покушения - кто подстроил их, Сежес? А потом ломал комедию, пытаясь убедить меня, что на это способны жалкие остатки Дану? И уговорил вывести из столицы верные мне войска? Со Вторым и Пятым легионами я задавил бы вас еще в Мельине. Не ушел бы ни один маг.
Не отвечая, Сежес раскачивалась взад-вперед, прижав указательные пальцы к вискам, словно от нестерпимой головной боли. Глаза ее смотрели на Императора с непритворным ужасом.
- Ты.., ты.., ты веришь, что покушения подстроили мы?
- Конечно, дорогая Сежес. - Император усмехнулся. - План был прост, как все гениальное. Организуется покушение - при удаче его законный правитель исчезает, не оставив ни потомка, ни преемника, при неудаче можно усилить свое влияние на него и довести почти до абсолюта, чтобы он и в нужник боялся сунуться без десятка магов конвоя. О да, вы постарались, чтобы я думал, будто покушения - дело рук Дану. Только я не настолько глуп, чтобы верить в подобные сказки. А вот настоящая глупость твоих... - Император сделал паузу, подбирая слово, - твоих подельщиков уже привела к тому, что Дану завладели Иммельсторном, а гномы - Драгниром. И сейчас они все приближаются к столице. Вот чем стоило бы вам заниматься, мои дорогие. Или успокоить подданных, напуганных нелепыми слухами, что распускает Его преосвященство, о близящемся конце света и приходе этого знаменитого Спасителя.
Сежес окаменела, в упор глядя на Императора. Фесс невольно напрягся, положив пальцы на Искажающий Камень, - но нет, волшебница не готовила никакого чародейства. Она и в самом деле была потрясена.
- Или вы могли бы заняться водворением на место той крылатой твари, что вырвалась из-под башни Кутула, - продолжал Император.
- Мой император!.. - не выдержал Фесс.
- Хочешь что-то сказать, советник? Говори, позволяю.
- Что это за бестия, Сежес? - Фессу потребовалась вся воля, чтобы взглянуть прямо в полубезумные глаза чародейки. - Почему она пребывала в заточении, почему вы ее не убили, зачем туда был проложен ход? Я чувствую - эта тварь состоит в дальнем родстве с теми, что вручили нашему повелителю эту белую перчатку. Для чего вы хранили и оберегали то создание? Оно не было намертво замуровано, так что я не поверю, если ты скажешь, что вы хотели избавить от него мир.
Сежес принялась кусать губы. Император не верил своим глазам - неужели это та же самая Сежес, Ледяная Глыба, олицетворение бесстрастности и хладнокровия?
- Тебе лучше рассказать всю правду, Сежес, - вслух произнес Император. - Тем более если ты считаешь моего советника Фесса в силах отличить правду от лжи в твоих словах.
- Всю правду... - горько усмехнулась волшебница. - Ты ведь все равно не веришь мне. Ну да ладно Ты и в самом деле очень вырос, Император. Попробую быть с тобой откровенной - но лишь в обмен ни слово не трогать Радугу.
- Император не дает обещаний, - надменно сказал молодой правитель. - Если ты признаешься в измене...
- Мне не в чем признаваться! - вспылила Сежес. - Слушай же и не говори потом, что не слышал! Мы, лучшие маги Радуги, насмерть схватились с врагом, сильнее которого еще не было в нашей истории...
- Красивое начало. - Император усмехнулся в лицо Сежес. - Я тоже могу сказать, что столкнулся с небывалым врагом. Вот только кого это волнует?
- Нет, Император. Мы действительно столкнулись с врагом.., с тем самым врагам, от которого наши предки в ужасе бежали с южного материка через Внутренние Моря - прямиком на Берег Черепов.
- Ты можешь определить, правда это или нет, советник? - обратился Император к Фессу.
Взгляды молодого воина и волшебницы скрестились. Во взоре Сежес уже не осталось гордости - только отчаяние.
- Повели ей говорить дальше, мой Император. Тогда я смогу дать более точный ответ.
- Ты слышала, Сежес?.. Продолжай.
- Ну хорошо... Этот враг вернулся. Не знаю, каким образом, но вернулся. Подбросил тебе эту перчатку.., заставил вступить в войну с нами...
- Это можешь пропустить, - спокойно заметил Император.
Сежес нервно сглотнула.
- Тебя не удивило, о Император, отсутствие самых сильных наших магов? Не удивили простые, незатейливые файерболы со стен? А ведь совокупная мощь Радуги может заставить весь Мельин погрузиться в земные недра!..
- Здесь не место для похвальбы, Сежес, - прервал волшебницу Император.
- Гм.., ну, в общем, твой штурм башни Кутула обошелся бы тебе куда дороже, если б на стенах не стояли мальчики и девочки из едва-едва начавших серьезное обучение. Согласен?
- Здесь я задаю вопросы, Сежес. Если ты еще не поняла этого, - бестрепетно отпарировал Император. Волшебница сжала губы и опустила взгляд. На бледных скулах медленно проступала краска.
- Это произошло потому, что нам, Верховным магам, пришлось бросить всех, кто достиг нужного уровня, для совершенно иного сражения. С теми, кто когда-то владычествовал над Северным Миром, кто охотился на нас, как на двуногую добычу, в Южном, кто вернулся теперь для того, чтобы истребить все живое от края до края горизонта. Ты им был нужен, Император, чтобы отвлекать нас, магов... И их замысел вполне удался. О да, да, я признаю... - Сежес едва-едва заставила себя произнести это слово, - я признаю, семя упало в унавоженную почву. Ты ненавидел нас. Возможно, в самом начале были допущены ошибки...
- Щенок, - неожиданно сказал Император. - Мой щенок. Зачем ты убила его. Сежес? Волшебница вновь опустила голову.
- Император не может быть ни к кому привязан.., он должен править железной рукой...
- И это все, что ты можешь мне сказать?.. А почему вы так долго вообще терпели эту власть? - полюбопытствовал Император. - Почему не сместили, не убили, не заточили, не прервали династию?
- Потому что мы не злодеи и не властолюбцы, Император! - Сежес гордо вскинула подбородок, взглянула ему прямо в глаза, - Мы делали свое дело, А теперь выполняем свой долг перед остальными смертными, к которым и сами принадлежим!.. Дослушай же меня до конца, правитель Мельина! Все лучшие маги сейчас бьются вне пределов нашего мира, там, откуда злодеи наносят свой главный удар. Я пришла просить у тебя мира, Император. Нам надо собрать всех, кого только возможно, - нам удалось приостановить врага, однако он далеко не разгромлен. Возможно... - голос волшебницы упал до шепота, - нам придется прибегнуть к магии крови. Для этого мы. Радуга, будем вынуждены убить собственное будущее - совсем еще юных мальчиков и девочек, только-только пришедших к нам от родителей, но владеющих зачатками магического дара. Однако ради сохранения мира мы готовы пойти и на это.
- Фесс! - Голос Императора хлестнул словно бич. Молодой воин положил пальцы на Искажающий Камень. Увы, сотворенный именно для искажения и потому тонко чувствующий малейшую фальшь, Камень на сей раз остался беззвучен.
- Она говорит правду, мой Император. Или по крайней мере сама верит в собственные слова. В шатре повисло молчание.
- Во имя всего святого, - Сежес молитвенно прижала руки к груди, - ответь мне.., повелитель, ответь, я убедила тебя? В конце концов, если тебе нужна моя жизнь - возьми ее! Я предаю себя твоему милосердию.
- Когда-то один маленький и глупый щенок очень хотел жить, - медленно сказал Император. - И был мальчик, для которого тот щенок был единственным близким существом, хотя они и пробыли вместе всего ничего. Мое милосердие осталось на том жертвеннике, Сежес. Ты была хорошей учительницей. Ты умрешь.
Плечи волшебницы вздрогнули, на миг Фессу показалось, что она вот-вот лишится чувств, однако чародейка в последний миг овладела собой.
- Да свершится воля справедливого повелителя... - хрипло прошептала она. - Но пусть тогда моя смерть насытит твою жажду мщения! Прекрати войну против нас, поверни оружие против гномов и богомерзких Дану! Сокруши их! Уничтожь!
- Я не нуждаюсь в советах, как мне лучше защитить своих подданных, - холодно ответил Император. - Ты закончила, Сежес? Неужели ты думаешь, что я буду настолько глуп, что поверю, будто твои сотоварищи не захотят отомстить за тебя? Я не дам мира вам, маги. Я буду продолжать войну, пока не истреблю весь ваш проклятый род. А те, что останутся, займутся погодой, урожаями, всякой мелкой нечистью - тогда я позволю им жить. Но никогда больше маги не станут властвовать над теми, кто этой способности лишен. Ты поняла меня?
- Да, я поняла тебя. - Сежес смотрела в пол. - Выходит, я зря пожертвовала собой? Выходит, я ничего не добилась?
- Выходит, что так, - усмехнулся Император. - Я справлюсь с гномами, улажу дело с Дану, а потом предам огню все наши башни, одну задругой - даже если при этом на волю вырвется целый зверинец ваших чудовищ.
- Мой Император! - вновь вмешался Фесс. - Почтенная Сежес не ответила на мой вопрос...
- Да, да, верно. Отвечай, чародейка, - кивнул Император.
- Какой смысл отвечать, если я уже приговорена? - хрипло рассмеялась Сежес. - Ты же знаешь, пытать меня бесполезно, Император. Я умру раньше, чем руки палача коснутся меня. Ты не узнаешь ничего!
Вновь воцарилось молчание. Император выразительно поглаживал белую перчатку. - Советник, стоит ли ответ на твой вопрос жизни этой женщины?
Фесс сжал кулаки. Сежес была врагом, быть может, самым сильным магом Радуги, но...
- Я считаю, что стоит, мой Император. Несколько мгновений в шатре стояла звенящая тишина.
- Будь по-твоему, советник. Сежес, если Фесс решит, что твой ответ стоит твоей жалкой жизни, я подарю ее тебе.
- Твой слуга спрашивал...
- О чудовище в подземельях башни Кутула.
- Когда-то им принадлежал весь Северный Мир, - тихо сказала Сежес. - Они властвовали. Они.., они готовили Великое Разрушение, ибо не всесильны и не могут сотворить это в мгновение ока. Должны исполниться Пророчества Разрушения, ибо каждый Мир смертей, как и населяющие его дышащие создания, и несет в себе зерна собственной гибели. Я не знаю, почему это так. Мне остается только сослаться на непознаваемую волю богов. Старые хозяева правили жестоко - быть может, для того, чтобы род человеческий сам поскорее восхотел собственной гибели и облек это желание в святые слова пророчеств - не знаю.
Однако Древние восстали. Они сумели познать правила магии. Они создали магию крови. И сумели одержать верх над Хозяевами. Правда, убить их не удалось - только заточить в гробницах глубоко под землей, окружив частоколом из костей принесенных в жертву. Заклятия оказались крепки.., многие из Хозяев спят до сих пор. Но Древние не смогли победить саму их природу. Магия крови, несмотря на свое могущество, имеет один существенный недостаток. А именно - Хозяева могли пробудиться от сильной магии, творимой рядом с ними.
Фесс кивнул.
- Но как же тогда башня Кутула?.. Кажется, Сежес готова была вырвать собственный язык. Но и отмолчаться теперь она не могла.
- Спящие Хозяева есть Сила. И эту Силу можно использовать. Магия Радуги основана на ней.
Император начал медленно подниматься. Глаза его замерли, поймав взор Сежес.
- Наверное, мы.., мы могли бы.., убить Хозяев.., но.., тогда.., потеряли бы силу. Главные башни Орденов.., все стоят над старыми могилами. Мы.., нашли не все. Кое-что из древнего знания.., забылось, как бы ни хотелось нам думать, что мы сильнее волшебников старых времен... Но справиться с крылатыми очень тяжело. Мы предпочли войне мир. И потому, потому, мой Император, мы принуждены были жестоко подавлять тех, кто хотел колдовать, - потому что их магия могла пробудить древнее зло.
Император криво дернул щекой.
- Мне кажется, что можно было поступить по-иному, но сейчас я не стану спорить с тобой, Голубая. Да.., теперь я вижу, кто виновен...
- Были пророчества... - простонала Сежес. - Воля, что превыше нашей, связала воедино Спасителя, в которого ты не веришь, и старых Хозяев. Два существа уже освободились. Пока еще они просто парят высоко над землей, копят силу.., но уже очень, очень близок тот час, когда они ринутся вниз, - как только получит свободу третья тварь.
- Мы можем этому воспрепятствовать? - мгновенно спросил Император. Сежес покачала головой.
- Пророчества.., кое-кто из самых проницательных умов Всебесцветного Нерга давно уже подозревал, что пророки не просто предсказывают, они особым образом изменяют мир. Но почему это так - не знают даже в Нерге, Так вот, мы знаем, что третья бестия уже почти что ожила, но не можем сказать, где. Первые башни Орденов строились на известных местах.., пока жива была память.
- Какая память, если мы прошли через Берег Черепов? - искренне удивился Император. Сежес впервые улыбнулась.
Николаев Андрей
Шилова Юлия
Херберт Фрэнк
Конан-Дойль Артур
Березин Федор
Володихин Дмитрий