Чтение 51–й страницы книги ~Звездные корабли~

схватить.

Окончание речи начальника Юга рабы встретили мрачным молчанием.
Кабуефта, не обратив на это внимания, вновь принялся разглядывать
людей. Его опыт помог ему сделать безошибочный выбор.

- Выйди сюда ты! - Владыка указал на Кави. - Ты будешь
начальником над ловцами, посредником между моими охотниками и своими
товарищами.

Кави не спеша поклонился вельможе. На лице этруска промелькнула
угрюмая усмешка.

- Ты продаешь нам свободу дорогой ценой, высокий человек, но мы
ее покупаем, - сказал этруск и повернулся к товарищам: - Свирепый
зверь не страшней золотых рудников, а надежды больше...

Кабуефта удалился. Пленники вновь были водворены в тюрьму.
Начальник Юга сдержал свое обещание: мятежников стали сытно кормить,
освободили от цепей и ошейников и два раза в день водили купаться к
Нилу, в отгороженный от крокодилов залив. Через два дня сто пятьдесят
четыре раба присоединились к отряду воинов и охотников, выступивших
вверх по реке на тридцати легких лодках, связанных из стеблей
тростника.

Путь был далек. Жители Черной Земли считали до шестой ступени
Нила от Врат Юга четыре миллиона локтей. Река, протекавшая почти прямо
через страны Вават и Иэртет, в располагавшейся выше стране Куш[Страна
Куш - область долины Нила и Нубии, между вторым и пятым порогами,
включавшая древние страны Иам и Карой. Страна Иэртет располагалась
ниже по течению от второго порога, страна Вават - между Вратами Юга и
страной Иэртет.] образовала две исполинские петли: одну - на запад,
другую - на восток.

Начальник охоты очень спешил: путь должен был отнять два месяца,
а через девять недель начиналась прибыль воды. Борьба с ускорившимся
течением должна была замедлить продвижение. Сплавить через пороги
большую и тяжелую лодку с пойманным чудовищем было возможно только в
полую воду. Таким образом, в распоряжении начальника охоты оставалось
мало времени на обратный путь.

Рабов всю долгую дорогу хорошо кормили, и они чувствовали себя
здоровыми и крепкими, несмотря на тяжелую ежедневную работу. Они вели
нагруженные лодки против течения, особенно быстрого на
ступенях-порогах.

Предстоявшая охота пока не смущала их, в каждом жила уверенность,
что именно он спасется и получит свободу. Контраст между дикими
просторами неизвестной страны и ожиданием в яме-тюрьме жестокой кары
был слишком велик. И люди работали изо всех сил, бодрые, окрепшие
телом и духом. Довольный начальник охоты не скупился на пищу - ее
доставляли все встречные поселения и города.

Сразу после от(r)езда из города Неб Пандион и его товарищи увидели
первую ступень Нила. Быстрое течение сдавленной скалами реки
разбивалось на отдельные потоки бушующей побелевшей воды, с ревом
катившиеся по уклону, между лабиринтами черных скалистых островков.
Многие сотни лет назад десять тысяч рабов под наблюдением искусных
инженеров Кемт проложили среди гранита каналы, и по ним даже большие
военные суда легко проходили пороги. Для лодок охотничьей экспедиции
первая ступень Нила, как и все последующие, не представляла серьезного
препятствия. Рабы становились цепочкой по пояс в воде, подталкивая
лодки от одного островка к другому. Иногда им приходилось переносить
лодки на плечах по удобным береговым выступам, вырезанным половодьем.
С каждым днем охотники продвигались все дальше на юг.

Они миновали пещерный храм[Пещерный храм Рамзеса II в Ибсамбуле.]
на левом берегу реки. Внимание Пандиона привлекли четыре гигантские
фигуры, до тридцати локтей каждая, стоявшие в нише. Исполинские статуи
фараона-завоевателя Сотепенры как бы охраняли вход в храм.

Экспедиция одолела вторую ступень Нила, протянувшуюся на день
пути.

Выше находился остров Уронарту с перекатом Семне, на изрытых
скалистых берегах которого находилась огромная крепость.

Крепость называлась "Отражение дикарей" и была сооружена еще
девять веков назад, во времена фараона - покорителя страны
Нуб[Сенусерт III, легендарный Сезострис (1887 - 1849 гг. до н.э.) -
фараон XII династии (2000 - 1788 гг. до н. э.), прославившийся
огромными строительными работами.].

Толстые стены в двадцать локтей высоты, сооруженные из сырцового
кирпича, стояли в полной сохранности; каждые тридцать лет их приводили
в порядок. На скалах виднелись древние каменные доски с надписями,
запрещавшими неграм вход в страну Кемт.

Угрюмая серая крепость с квадратными башнями по углам и с
несколькими обращенными к реке, с узкой лестницей, проложенной от реки
через утесы, высилась как олицетворение надменного могущества страны
Кемт. Но никто из рабов не подозревал, что времена великой силы Кемт
миновали, что страну, построенную на труде бесчисленных угнетенных,
потрясают до основания частые мятежи и что ей угрожает возросшая сила
новых народов.

На пути встретились еще четыре крепости, стоявшие на скалистых
островах или береговых утесах. Лодки прошли крутую излучину, в центре
которой располагался маленький город Гем-Атон. Его построил тот самый
проклятый фараон, в развалинах столицы которого Пандион отыскал статую
загадочной девушки. Здесь жили египтяне, в старые времена изгнанные
или бежавшие из Черной Земли. В конце излучины река, ударяясь о крутые
утесы темного песчаника, переламывалась под прямым углом. Здесь
начиналась третья, длинная стремнина, почти в сто тысяч локтей длины,
на прохождение которой охотники потратили четыре дня.

Четвертая ступень, выше большого города Напата - столицы царей
страны Нуб, была еще длиннее и задержала путников на пять дней.
Вдобавок два дня лодки простояли, пока начальник охоты вел переговоры
с властителями Куша. На четвертом пороге экспедицию обогнали три лодки
с нубийцами, посланными вперед для поисков зверя.

Селения по долине реки встречались гораздо реже, чем в Та-Кем.
Сама долина сделалась значительно уже, и скалы пустынных плоскогорий,
прорезанных рекой, стали отчетливо видны сквозь легкую дымку зноя.
Сотни крокодилов, достигавших подчас исполинских размеров, прятались в
тростниковых зарослях или неподвижно лежали на песчаных отмелях,
подставляя гребнистые черно-зеленые спины знойному солнцу. Несколько
неосторожных рабов и воинов сделались жертвой вкрадчивого нападения
безмолвных пресмыкающихся прямо на глазах у товарищей.

Здесь было много бегемотов. Пандион, этруски и другие рабы из
северных стран еще раньше познакомились с безобразным обитателем реки,
носившим у египтян имя "хте". Бегемоты не выказывали страха перед
людьми, но и не нападали на них без причины, поэтому рабы близко
подплывали к ним. Множество больших голубых пятен виднелось вдали
перед зеленой стеной тростников, показывая место отдыха бегемотов в
широких участках долины, где река разливалась гладким сверкающим
озером. Мокрая кожа животных была голубого цвета. Грузные жирные звери
наблюдали за лодками, выставив над водой громадные, словно
обрубленные, головы. Нередко животные погружали в воду и квадратные
морды - тогда на блестевшей и струившейся желтой мути чернели только
лбы, увенчанные маленькими круглыми, торчавшими вперед ушами. Глаза
бегемотов, сидевшие в возвышениях черепа - это придавало им особенно
свирепое выражение, - упорно и тупо смотрели на людей.

В тех местах, где гранитные скалы поднимались со дна реки,
образуя пороги и перекаты, встречались глубокие ямы между утесами, с
прозрачной и спокойной водой. Однажды, волоча лодку по краю гранитной
глыбы, рабы увидели на дне такой ямы громадного бегемота, неторопливо
двигавшегося по дну на своих коротких ногах. Под водой животное
приняло совсем темно-синий цвет. Бывалые негры об(r)яснили товарищам,
что хте часто ходит по дну реки, разыскивая корни водяных растений.

Долина резко переломилась в последний раз. От большого острова,
плодородного и густо заселенного, она вела почти прямо на юг - до цели
осталась небольшая часть пути.

Скалистые края долины понизились, их прорезали многочисленные и
широкие сухие овраги, в которых встречались густые рощицы колючих
деревьев. При прохождении пятой ступени две лодки перевернулись;
утонули одиннадцать человек, мало искусных в плавании.

Выше пятой ступени люди наконец увидели первый приток Великой
Реки. Широкое устье притока, называвшегося рекой Ароматов[Река
Ароматов - Атбара, правый приток Нила.] и впадавшего в Нил с правой
стороны по течению, сливалось с основным руслом в обширной заросли
тростников и папирусов. Непроницаемая зеленая стена до двенадцати
локтей в высоту, изрезанная зигзагами заливов и протоками, заграждала
вход в устье реки. А по берегам, разбившимся на отдельные гряды
холмов, все чаще встречались рощи деревьев; их колючие стволы
становились все выше, заросли кустов длинными темными лентами отходили
от реки в глубь неведомой и безлюдной страны. На склонах щетинились
пучки жестких трав, тихо шелестевших под ветром. Приближался момент
расплаты за свободное путешествие, без цепей и тюрьмы, и в сердцах
рабов росла глухая тревога.

"Скоро начнется страшное испытание: одни спасутся ценой крови и
мук товарищей, другие останутся навсегда в неведомой стране, пав
искупительной жертвой. Темна судьба людей - только смерть в последнюю
минуту откроет каждому тайну, в которой уже не будет нужды" - так
размышлял Кави, невольно оглядывая товарищей, пытаясь представить себе
их будущее.

Страна выше по реке принимала все более равнинный вид. Болотистые
берега окаймляли сверкающую гладь реки резкой темной линией высоких