Чтение 51–й страницы книги ~Сестра Земли~

А затем прожекторы машины погасли. Лес погрузился в полную темноту.

И такая же полная темнота хлынула с экрана в радиорубку.

Встреча с жителями Венеры не была неожиданной для Князева и его
товарищей, которые в любой момент ожидали, что вот-вот покажутся хозяева
планеты. Они даже удивились, когда, подъехав к порогам, не увидели ни одной
"черепахи". Штабеля казались нетронутыми.

Почти километр прошла машина по лесной дороге, ничего не встретив. Два
раза в самом конце "светового коридора" в луче прожектора промелькнуло
что-то живое, но это случилось так внезапно и так быстро, что они не могли
решить, действительно ли они что-то видели или им только показалось.

- Неужели на Венере все-таки есть животный мир? - недоуменно сказал
Коржевский. - И живые существа появляются по ночам?

И вдруг из-за поворота показались венериане.

Князев остановил машину.

"Черепахи" также остановились. Между ними и вездеходом было шагов
тридцать.

С этого близкого расстояния можно было хорошо ррассмотреть подробности,
которые ускользнули от внимания тех, кто видел эту группу на экране.

На звездолете заметили только "черепах". Коржевский, Второв и Князев
увидели еще и другое. И когда убедились, что зрение их не обманывает, что
перед ними не мираж, а реальная действительность, они поняли - великая тайна
Венеры наконец раскрылась.

Коржевский был прав: не "черепахи" были хозяевами планеты, теми разумными
существами, присутствие которых на сестре Земли звездоплаватели
почувствовали с первого же дня пребывания на ней...

Громадные розовые тела, с уродливыми красными панцирями на спинах, со
странно маленькими треугольными головами заполнили просеку плотной стеной.
Их было очень много, и из-за поворота выходили все новые и новые. Передние
стояли неподвижно и не выказывали никаких враждебных намерений. Возможно,
что они были ослеплены светом прожекторов.

Но все внимание трех звездоплавателей сосредоточилось не на них, а на
том, что находилось впереди "отряда".

Не сразу различимые на фоне этой розовой массы глазам людей предстали три
странных существа.

Для сомнений не оставалось места. Это были "люди" Венеры.

Рядом с гигантскими "черепахами" они казались совсем маленькими, их рост
не превышал одного метра. Тело, покрытое бледно-розовой, почти белой кожей,
оканчивалось коротким толстым хвостом. Две пары конечностей были снабжены
свободными, без плавательных перепонок, пальцами. На короткой шее помещалась
голова с выдающимися вперед губами и тремя огромными глазами, расположенными
не с боков, а спереди, в один ряд. Близко посаженные друг к другу, они
казались издали черной повязкой. Гладкий, блестящий череп не имел волос.

Они стояли прямо, упираясь в землю хвостом и нижними конечностями,
которые можно было назвать "ногами". У этих ног не было ступней, а только
пальцы, длинные и толстые.

Что касается верхних конечностей, то в их назначении нельзя было
сомневаться. Это были "руки" - гладкие, круглые, оканчивающиеся широкими
кистями с четырьмя гибкими пальцами.

В руках венериане держали различные предметы.

У одного была длинная деревянная палка, похожая на копье без
металлического наконечника. У другого - каменный сосуд в форме чаши. В руках
третьего была линейка. Совершенно такая же, как выловленная в воде залива
кораллового острова, - длинная, тонкая, деревянная линейка. Та самая
линейка, которая не давала людям покоя все это время. Теперь они увидели ее
в руках владельца.

Несколько секунд люди молча смотрели на хозяев планеты. Коржевский
машинально отметил, что над тремя черными глазами имеется характерная
выпуклость лба. У "черепах" головы были плоскими, их глаза светились в
темноте желтым огнем, как у земных зверей они светятся зеленым.

Еще не видя ни "черепах", ни их хозяев, он чутьем биолога понял, что
первые не могут быть разумными существами. Все, что он слышал о них,
противоречило такому заключению. И теперь он убедился, что был прав.

То же думали Второв и Князев.

Люди видели, как замершие на месте при неожиданном появлении вездехода
венериане (не "черепахи") несколько мгновений стояли неподвижно. Потом
каждый поднял руку и закрыл ею глаза, защищаясь от света. Но ни один из них
не сделал ни шагу назад.

"Черепахи", как по команде, повернулись спиной к машине.

И тогда Князев сделал то, что другой на его месте, возможно, не решился
бы сделать. Он погасил прожекторы.

- Опасность нам не угрожает, - сказал он спокойно. И с этими словами
повернул выключатель и зажег свет внутри машины. Он как бы приглашал
венериан подойти ближе и взглянуть на людей Земли.

- Их так много, что они могут поднять вездеход и понести его, - сказал
Второв.

- Они этого не сделают, - уверенно заметил Князев. "Ведь они принесли нам
свой хлеб", - подумал он.

ХОЗЯЕВА ПЛАНЕТЫ (продолжение)

За окнами машины была темнота. Трое звездоплавателей молча ждали.

Что делают сейчас обитатели Венеры, они не знали. Может быть, венериане
боялись подойти к непонятной им машине или совещались, что предпринять. А
может быть, им мешал даже относительно слабый свет лампочки внутри кабины.

Коржевский подумал, что это последнее наиболее вероятно, и выключил ее.
Теперь внутренность вездехода освещал только слабый голубоватый свет
приборов пульта.

И тогда они увидели движущиеся желтые огоньки. Это светились в темноте
глаза "черепах". Огоньки приближались. Громадные животные медленно и
осторожно подходили к машине.

Люди обратили внимание, что на высоте метра от "земли" никаких глаз не
было видно. Это означало, что либо сами венериане не хотели приблизиться,
либо их глаза не обладали способностью светиться.

Вдруг красной точкой вспыхнул на щитке сигнал вызова. Коржевский
наклонился к рации.

- Подождите! - шепотом сказал он. - Они подходят к нам.

Неясные тени показались совсем близко. Люди не видели их. Им казалось,
что шевелится сама темнота, окружавшая машину. Светящаяся желтым огнем
цепочка огромных глаз, словно вися в воздухе, надвигалась на них, охватывая
вездеход полукругом. Точно темная стена заслонила собой темноту леса.

"Черепахи" находились в метре от машины. Каждое мгновение могло
последовать нападение. Князев крепко сжал в руках рычаги управления...

Были ли с "черепахами" люди Венеры?..

В кабине стоял голубой сумрак. 3вездоплаватели едва видели друг друга.
Призрачный свет приборов не выходил наружу, но иногда люди замечали, как
рядом с окнами мелькали смутно различимые тусклые отблески - блики света на
блестящих розовых телах. Чуть слышный шорох доносился до их напряженного
слуха - "черепахи" ощупывали машину.

Коржевский неожиданно громко кашлянул. Сразу прекратился шорох. Желтые
огни глаз отступили назад. Темная стена отодвинулась.

Биолог удовлетворенно улыбнулся. Венериане обладали тонким слухом. И они
боялись вездехода.

Минуты две желтые огни глаз не приближались. Но, очевидно, полная тишина
внутри машины успокоила озерных жителей. Стена снова придвинулась. Однако
шорох больше не раздавался. Венериане не осмеивались или не хотели опять
дотронуться до вездехода.

Князев, Коржевский и Второв понимали, что обитатели планеты внимательно
рассматривают их. Привыкшие к темноте глаза венериан должны были хорошо
видеть все подробности внутри машины. Свет приборов не мог мешать им, - он
был слаб.

Какой-то предмет вплотную приблизился к переднему окну. Князеву
показалось, что это не что иное, как знаменитая линейка. Кто-то осторожно и
тихо постучал в стекло. Через полминуты стук повторился.

Желтая цепочка глаз отодвинулась на несколько метров.

- Они приглашают нас выйти, - сказал Князев.

Коржевский и Второв молча посмотрели друг на друга.

Выйти из машины... Оказаться в полной власти этих непонятных существ...
Правда, они не выказывают никаких враждебных намерений, но все же... Кто их
знает, что у них на уме. Может быть, они пытались поднять машину и, увидя,
что это невозможно, выманивают из нее людей.

- Надо спросить Бориса Николаевича, - сказал Коржевский.

- Зачем? - было видно, как Князев пожал в темноте плечами. - Мы должны
выйти, если хотим познакомиться с венерианами. Я выйду!

- Тогда лучше я, - возразил Второв, - на звездолете ты нужнее.

- Это еще вопрос, кто из нас нужнее. Но к чему этот спор? Никакой
опасности нет.

- Ну так и разреши выйти мне...

- Пустите лучше меня, - сказал Коржевский.

Князев даже не повернул головы в его сторону. Он будто не слышал слов
биолога.

- Хорошо, - сказал он. - Если тебе так хочется, Геннадий, то иди. Но я
считаю, что надо зажечь прожектор.

- Это ослепит их.

- Мы направим луч его света вверх. Иначе ты не сможешь шагу ступить в
такой темноте. Отражение света от ветвей и листьев даст тебе возможность
ориентироваться, а им не помешает.

- Все-таки лучше посоветоваться с Мельниковым, - вторично предложил
Коржевский.

Он не был обижен невниманием Князева, хорошо понимая, что молодой
механик, которому доверили начальство над экскурсией, боится рисковать