Грымзой Молотком, заспанным и зевающим, прикупил кое-что на дорогу - и
ушел.
так что его одинаково можно было посчитать закатом. Ранние торговцы на
ярмарке зябли, раскладывая на прилавках рыбу, овощи и прочие простые
товары. Свирепые могульские быки лежали рядком на земле, жуя жвачку и
подергивая ушами на мнимых слепней, а рядом спал сторож, завернувшись в
грубую бычью шкуру. Все это удивительно точно запоминалось Верену, потому
что глядел - и знал, что в последний раз.
росы. Крыши домов, как клушки, ревниво оберегали в домах тепло, окна
глядели подслеповато и пусто. Он уходил насовсем, хотя... Таилась в душе
крохотная надежда, что Управитель диких лесных нориков не забудет его
старания - ведь кольцо-то у него... Но с другой стороны, что он может
сделать для Верена? Мысли путались и метались, и страшно было думать об
этом, страшно...
Белой стене с внешней ее стороны. Потом и они отступили назад, потянулись
поля, перелески - дорога так же равнодушно принимала его ноги, как тысячи
и тысячи других. Только он с каждым шагом старел не на шаг, как старели
все, а - на сколько там? - на день, на два, на три? Из шагов его
складывались недели, месяцы, годы, и висли гирями на ногах. Но он все
равно шел, как в беспамятстве, и к обеду пришел в Хлебы.
почуял приближение Силы, хотя великой ее назвать уже было нельзя. Он
вышел, и издалека узнал того самого Застенчивого, что проходил с двумя
другими вверх по реке минувшей весной. Это их он попросил передать Свистку
два слова. А они почему-то не выполнили его просьбу. Вспомнив о тех
недавних событиях, Крючок нахмурился, но Застенчивого в дом все-таки
пригласил. Вид у того был нехорош, и на приглашение он откликнулся с
радостью, даже с облегчением.
чай, а к еде почти и не прикоснулся. Что-то творилось с ним неладное - в
этом колдун был уверен. Осторожно, слово по слову, стал он выспрашивать -
где двое других спутников, да далеко ли ходили. Не было рядом
подозрительного Сметлива, и Верен коротко рассказал Крючку, зачем ходили
они в Овчинку и что из этого вышло. А чего ждал от колдуна - совета,
помощи или просто сочувствия - и сам не знал.
Выслушав, он покачал головой и сказал, что они стали исполнителями могучей
воли. "Думаю, дело здесь даже не в Управителе диких нориков..." - "А в ком
же?" Но Крючок вместо ответа попросил показать кольцо Генерала Гора.
и подносил к уху, будто прислушивался. Потом сказал:
кому понадобилось оно внизу, среди людей - не постигаю. Впрочем, норики -
слуги Владыки Вода... Нет, не буду гадать о том, что сильнее меня. А вот
на твою дорогу можно прикинуть...
несколько стебельков ведуницы. Разломав их как попало, высыпал на ладонь
Верену и велел сдуть на стол. Потом долго разглядывал травяной узор, хмуря
брови и пришептывая. Верен ждал, замирая внутри. Наконец колдун заговорил:
сжалось. - Но... Как будто ведет тебя чья-то рука. Не вижу, добрая или
злая, но могущественная.
судьба твоя там, в Рыбаках. Ты выбрал путь страшный, но правильный. Как
объяснить - не знаю...
дал ему в дорогу большой круглый хлеб, сушеного мяса и прочитал строчки из
незнакомых стихов:
просто потому, что не знает, что еще ему делать. И ушел.
находя разнообразные способы, чтобы сообщить об этом. На третий день пути
к вечеру мучительно заныли колени, а на следующее утро он никак не мог
разогнуть поясницу. Под тем самым дубом, где застал их ночной дождь, Верен
нехотя грыз зачерствевший хлеб, и у него упал первый зуб: Верен
неотвратимо становился тем же старым и не очень здоровым пьяницей, каким
уходил в Овчинку. Незадолго до входа в Белолес-на-Костях он заметил, что
некий багровый предмет назойливо лезет ему в глаза, и не сразу смог
сообразить, что это его собственный нос.
безопасное, но на редкость неприятное. Он уже добрался до середины его,
уже слышались за деревьями предсмертные хрипы, яростные крики и сиплый рев
боевых труб, но Верен знал, что это безопасно и продолжал шагать, хотя вот
это как раз для него было не просто опасно, а смертельно. Тут дорога
разверзлась под ним, и почувствовал Верен, что летит в глубокий колодец, и
успел по пути попрощаться с жизнью, но очутился вдруг на дне, не ощутив ни
малейшего удара. Он поднял голову - светлое пятнышко было далеко-далеко
вверху. "Не выбраться", - подумал Верен и стал нащупывать стенки руками.
Но стенок... не было. Тогда он шагнул вперед и опять почувствовал, что
летит вниз, и опять очутился на дне без всякого удара. "Э-э, тут что-то не
то", - подумал Верен. И вдруг догадался: да это же Черный норик! Он
закричал тогда в темноту колодца, как тогда, в Оголтелой Пади, а эхо
гукало и гудело, забивая его слова:
ногами снова была дорога, а на обочине ее, на старом пеньке стоял норик с
чуть крысиной, но без всякого добродушия мордочкой - напротив, выглядел он
надменным и злобным. Черная шляпа была на нем, без всяких знаков отличия,
поскольку Черный норик не признает власти Владыки Вода, и такого же цвета
плащ. Он заговорил голосом одновременно писклявым и скрипучим, от которого
свербило в ушах:
призывать Черного норика, если нет на то оснований? Берегись! Я хотел
пошутить с тобою и отпустить, но теперь я сердит.
его не следует, ибо пакостник он великий и может выдумывать пакости без
конца. Потом ответил спокойно:
Потому и позвал я тебя.
имеется, нехотя проворчал:
развернул. Прочитав, он как будто даже обрадовался:
понадобился! Ну, постой... - он достал из кармана крохотный черный грифель
и стал торопливо выводить на оборотной стороне кожи какие-то знаки. Потом
отдал записку обратно Верену: - На, отнеси тому, кто тебя послал. И
передай от меня наилучшие пожелания и горячий привет! - Черному норику
было весело. Он спрыгнул с пенька, метнулся к корням и пропал, как не было
его у дороги. Верен развернул записку, посмотрел: нет, в этих черных
закорючках никак не разобраться.
тот сарай, где провели они со Сметливом и Смелом первую ночь дальнего их
пути. Верен завалился спать на соломе не разводя огня, и под утро совсем
замерз, так что пустился в дорогу чуть свет. Примерно к обеду он вышел из
леса, и вдохнул морской воздух, и увидел скалу, с которой началось их
странствие. Страшной болью защемило сердце, пусто стало под ним и
безнадежно. Так вернулся Верен в Рыбаки, и оставалось доделать лишь
кое-какие мелочи - впрочем, он был почти уверен теперь, что бесполезные.
про них забыли, опрокинули молочное блюдце у своей норки. Верен посмотрев
на все на это, скинул с плеч дорожный мешок и отправился к Дюжу. Невмоготу
было сидеть сейчас дома одному.
осенняя торговля, а значит самое урожайное время. Только налив Верену
вторую кружку, он спохватился:
ему отвечать на расспросы. А Дюж, к счастью, и не стал приставать. За
окном, в промежутке между домами, Верен видел берег Большой Соли,
белопенную полоску прибоя, старый сарай для сетей. Все вернулось. А, нет.
Смел и Сметлив не вернулись.