- В лесу, в глухой чащобе. На охоту выходит, когда голоден, для него что
день, что ночь - все едино. Ежели всех людей посчитать - так уж больше
сотни сожрал, ненасытный!
- Ладно, уговорили. Не так давно мы с оруженосцем срубили башку одной
хамоватой ведьме, терроризировавшей целое село. Так вот она даже
маскировалась под монахиню. Значит, сейчас мне надо дождаться ребят, а
ближе к вечеру я к вам заеду. В какой стороне ваша деревенька?
Да вы бы на моем месте тоже согласились. Ничто так не избавляет от
сердечных мук, как опасное дело, грозящее смертью. Может быть, я
действительно ее так сильно люблю, что даже хочу умереть, раз мы не
вместе...
- Милорд, вы никуда не идете! Это решено категорически и бесповоротно.
- Лия...
- Имейте в виду: еще один шаг - и я рухну вам в ноги, обхвачу колени, буду
выть, как на похоронах, но никуда не пущу!
- Жан! - взмолился я.
Наша душераздирающая перепалка тянулась не меньше часа. Отец Ансельм
скорбно кивал головой, Бульдозер грустно вздыхал, не зная, что делать,
поэтому мне пришлось взывать к общественному мнению уже в полный голос:
- Успокойте же ее, наконец! Дайте мне сходить развеяться. Убивать людоедов
- это самое что ни на есть ландграфовское дело! Опять же очень полезное
для улучшения микроклимата в данном регионе. Почему, в конце концов, все
так не хотят, чтобы я совершил подвиг? Бедным крестьянам не нравится,
когда их едят...
- Мало ли, что им не нравится! - с полуоборота завелась Лия, действительно
падая на колени и хватаясь за мою рубаху, как нищий за плащ святого
Августина. - А платить кто будет?! Да за те жалкие гроши, что они собрали
с двух деревень, мы в столице и поужинать втроем не сможем! Я ни за что не
допущу, чтобы вы унижали звание ландграфа Меча Без Имени до оплаты
простого охотника на драконов!
- Ну, знаешь, - в свою очередь начал сатанеть я, - если мои душевные
порывы ты будешь вечно пробивать третьим чеком в кассе - я дам рыцарский
обет оказывать помощь любому просящему совершенно безвозмездно!
- То есть как?
- То есть - даром!
- Ах... - Лия картинно повалилась в обморок. Жан начал неспешно обмахивать
ее платочком.
- Дело, конечно, не в деньгах, милорд. Просто мы ведь вроде... Вы же
надеялись дождаться здесь Раюмсдаля. Охота на людоеда очень опасное
развлечение. Я уверен, что вы победите, но... если вас неожиданно ранят,
то как мы нападем на Тающий Город? Может быть, все-таки стоит поберечь
силы для более серьезной битвы?..
- Бульдозер, - я задумчиво посмотрел в глаза трусливому рыцарю, - ты
темнишь. Вы оба чего-то боитесь. Не людоеда, тут вы герои, тогда чего?
Молчишь? Поднимай свою комедиантку и отправляйся седлать лошадей, я
выезжаю.
Мгновенно придя в себя, Лия демонстративно встала с холодного пола,
цапнула мужа за руку и вывела наружу. Мы с отшельником остались одни. Отец
Ансельм произнес короткую молитву, еще раз перекрестился перед распятием,
а потом заговорил со мной самым мягким тоном:
- Пожалуйста, выслушайте меня, сын мой. Боюсь, что ваши верные друзья
просто не в состоянии понять глубинные причины собственного беспокойства,
поэтому и выдумывают невесть что. Загляните в свою душу - зачем вам это?
Ради чего вы идете на смерть? Ради невинных людей, ради защиты чести и
справедливости, ради борьбы со злом, ради денег, ради славы, ради
рыцарского звания? Подумайте... А вдруг этой женщине просто все равно? Не
отвечайте сейчас, в спешке или гневе, промолчите. Но если вы делаете это
только ради нее - пусть Господь спасет вашу заблудшую душу!
По тропинке мы ехали мирно. Старый хрыч надолго испортил настроение, и мои
спутники не пытались утешить меня шумными разговорами. Разумом я понимал,
что священник желает мне добра, но так хотелось совершить что-то безумное,
глупое, безрассудное, чтобы она узнала, почувствовала, поняла и...
вернулась. Лия ворчала себе под нос, презрительно подбрасывая в руке тощий
кошелек. Жан тихо напевал "Балладу о доблестном лорде Скиминоке" с
продолжением. Длинная, но занимательная вещица его собственного сочинения.
После каждого большого кроворазлития он добавлял туда еще парочку
куплетов. Судя по энтузиазму парня, он будет продолжать ее, даже когда
наши подвиги закончатся, и сделает песенку эпической. Вообще-то я даже
люблю такие вечерние прогулки. Чистый воздух, запах сероводорода ветер
относит в сторону, погода здесь гораздо теплее, чем в столице, а езда
верхом всегда приятно бодрит. Лошади удивительные животные, они обладают
каким-то магнетическим воздействием на душу человека. Они ее лечат...
В первой деревеньке мы не стали задерживаться слишком долго. Перешли вброд
неглубокую речку, а там на холме стояла и вторая деревня. Именно за ней
начинался глухой бор, где и должен был находиться тайный бункер искомого
злодея. Крестьяне провожали нас со слезами и надеждой. Мне стало неуютно
при виде этих задерганных людей, обреченных всю жизнь пахать землю на
своего пана, платить дань разбойникам, поднимать хозяйство из руин
постоянных междоусобиц... А то, что они люди и о них тоже должен хоть
кто-нибудь позаботиться? Если не выброшу эти мысли из головы, то, пожалуй,
быстро переквалифицируюсь в политика-реформатора, а такие вещи в
параллельных мирах не поощряются.
Из размышлений меня вывел дикий нечеловеческий вой. Кони захрапели и стали
бить копытами. Темнота опускалась на лес. Жутко?
- Лорд Скиминок, а какого черта мы поперлись его ловить в темных кустах на
ночь глядя? - тихо спросила Лия.
- Это мой план, - подумав, сообщил я. - Мы ведь не можем ходить дозором
вокруг двух деревень сразу, пришлось бы рассредоточиться, а вдруг этот
троглодит подкрадется и умыкнет именно тебя?
- Ох, страх какой... А почему не Жана?
- Он же в кольчуге, она железная. Пока еще выковыряешь, а ты сразу готовая
к употреблению, тепленькая, выкупанная...
Жеребец Бульдозера неожиданно шарахнулся в сторону. Я выхватил меч, но
никого не было видно. Трусливый рыцарь успокаивающе гладил шею своего коня.
- Показалось... Наверно, его напугала какая-то тень.
- Вот что, братва, давайте перегруппируемся. Мы с Бульдозером едем по
флангам на полкорпуса впереди. Лия прячется посередине, сидя в седле задом
наперед. Будешь следить, чтобы на нас никто не напал с тыла. Вот так, а
теперь...
Договорить мне не дали, откуда-то сверху обрушилось здоровенное бревно на
двух ремнях. Подобно огромным качелям, оно просвистело над дорогой, одним
махом выбив меня из седла. Наверно, такая же участь постигла и остальных.
Приподнявшись на локтях, едва дыша от дикой боли в груди, я с тупым
равнодушием встретил блеск горящих красных глаз, приближающихся ко мне с
невероятной быстротой. Я попробовал опереться на левую руку и рухнул -
локтевой сгиб отозвался такой болью! Мгновенье спустя надо мной нависла
страшная кабанья морда с загнутыми клыками в мою ладонь величиной. Это
была смерть. Глупая, бессмысленная, бесславная, обдавшая меня смрадным
дыханием. Я не слышал собственного крика. Каким-то невероятным напряжением
всех мыслимых и немыслимых сил я едва шевельнул пальцами, но даже этого
усилия хватило, чтобы... Меч Без Имени тусклой молнией бросился вперед и
почти по рукоять ушел в жирное горло зверя!
Мне плеснули в лицо водой. Я открыл глаза и попробовал повернуть голову.
Какая-то пещера или изба, уж очень темно и мрачно. В углу лежит связанный
Бульдозер. Мне хорошо видна его широкая спина и руки, скрученные у
запястий. Вроде бы дышит... Поворачиваю голову в другую сторону. Там горит
огонь. Да, скорее всего, это землянка. Есть очаг, есть дверь, есть чурбак,
заменяющий стул, есть даже стол, на нем я лежу. Мои руки тоже связаны,
только спереди. Очень болит грудь... Впечатление такое, словно у меня все
ребра сломаны. Лия... Лии не видно. Или успела убежать, или ее хранят в
другом месте. А кто меня тогда поливал, как гладиолус на грядке? В самом
темном углу зашуршало. Я извернулся, покачнулся, уперся ногой в стол и
сел. Голова сразу закружилась, предметы поплыли перед глазами. Из угла
быстро шагнула темная фигура и встряхнула меня за плечи. Горящие красные
глаза светились, как угли. Рожа настолько страшная, что сразу и не
определишь, мужчина или женщина.
- Привет, хозяюшка! Дом тебе полною чашей! - неожиданно выдал я.
Красные глаза расширились. Существо отступило назад. Да... много уродов на
Темной Стороне, но это?! Все-таки женщина. Покрыта шерстью, одежды не
носит, шимпанзе в сравнении с ней просто Лоллобриджида, фигура ближе всего
к старинному комоду на кривых ножках, но сила, видать, немереная. Глядит
на меня с такой звериной ненавистью, что я невольно начинаю сомневаться в
неотразимости собственного мужского обаяния. Уф... какая длинная мысль!
Зато голова прошла.
- Зачем ты пришел? - скорее прорычала, чем выговорила людоедша.
- Ах ты старая карга! Избушку к лесу передом, к тебе задом. Ты сначала
накорми, напои, потом в баньке выпари да спать уложи, а уж тогда и
спрашивай.
- Ты его убил!
- Кого? - искренне удивился я.
- Моего мужа!!! - заревела она так, что я узрел в ее пасти огромные желтые
зубы в два ряда, а дверь просто распахнулась наружу.
- Ну, знаете ли... Если каждого кабана размером с лошадь называть мужем...
Вы тут, в лесу, живете, понимаю, туго бабе без мужика. В конце концов,
зоофилия - это ваше личное дело. Но нельзя же требовать от случайного
прохожего, чтобы он прозорливо предположил в немытом вепре вашего пылкого
возлюбленного?!
Держу пари, она отродясь таких отповедей не слышала. Тетка просто замерла
в позе витринного манекена, пытаясь переварить все, чем нагрузили ее