Я должен узнать ответ, ибо если то был лишь сон, я действительно
преступник, каким считает меня моя Мать Узора. Я принял решение помочь
Валентину Хиту украсть картины Малькольма Аберкромби, и если я сделал
это не потому, что так хотели вы, значит, моя душа будет проклята и
осуждена на вечные блуждания, в одиночестве, в великой пустоте.
Вот почему я должен узнать, кто вы и чего хотите от меня. Я сам вышел
за рамки поведения приличных существ, или это часть вашего плана? Я не
чувствую себя преступником, но я совершал преступные дела.
Вот коренной вопрос, вот суть: совершенное мной зло. Малькольм
Аберкромби уволил меня раньше, чем я узнал о вашем существовании, но я
был благодарен Тай Чонг за то, что она заставила его снова взять меня на
службу. О том, что Валентин Хит - вор, я узнал раньше, чем вы
существуете, но я не выдал его властям. Я знал, что Малыша заманивают в
смертельную ловушку, до того, как постиг вашу истинную суть, но ничего
не сделал, чтобы предупредить его. Я видел, как Валентин Хит подкупал
мэра Ахерона, и не протестовал.
Сейчас я перебираю в уме события прошедших месяцев и прихожу к
неизбежному выводу: эти дурные поступки я совершал не ради вас. Значит,
я совершал их ради себя.
И при этом я не чувствую себя преступником. Неужели я так глубоко
погряз в испорченности и безнравственности, что не могу уже отличить
добро от зла?
Может быть, у вас была причина отказаться от бъйорннского облика и
стать женщиной? Возможно ли, что мы не правы, а правы люди, что Валентин
Хит более близок к вашему идеалу добродетели, чем моя Мать Узора?
Я ни с кем больше не могу об этом говорить, и не могу жить дальше в
сомнениях. Моя профессия - прошлая профессия - научила меня разбираться
в цвете и линии, но воспитание говорит мне, что в жизни все не так, как
в искусстве: жизнь должна быть черной или белой. Даже сейчас, по
прошествии многих дней, когда меня ищет полиция, когда я ищу способ
нарушить закон еще одного мира, чтобы найти тайный путь к вам (если вы в
самом деле здесь), даже сейчас я не знаю, следую ли вашему призыву или
просто умножаю свои злодеяния.
Я должен знать, кто вы: просто Смерть во плоти, что рыщет повсюду в
поисках поклонников - или воистину Мать Всего Сущего?
Я должен знать, кто вы, иначе я никогда не узнаю, кто я.
Дайте мне знак, достойнейшая из женщин. Молю вас: один лишь знак.
Ваш преданный...
И тут я остановился. Преданный - кто? Сын? Почитатель? Слуга? Или
злодей?
Я вздохнул и изумленно посмотрел на экран, поражаясь собственной
дерзости. Некоторые молятся Матери Всего Сущего, другие не признают ее
существования; но никто еще не осмеливался писать ей требовательные
письма.
Я приказал компьютеру стереть письмо и убрать его из банка памяти, а
сам мрачно уставился на экран обзора, бездумно наблюдая за двумя
охранниками. Они неподвижно застыли под палящим солнцем Солтмарша:
отличная выправка, безукоризненная униформа, взгляд вперед, оружие
наизготовку, полная готовность защищать неприкосновенность своей планеты
от любых инопланетных осквернителей. Я поймал себя на том, что
раздумываю - а как они поступили бы на моем месте?
Вероятнее всего, они бы храбро вышли из люка и никому не позволили себя
задержать. В людях это есть - способность сначала действовать, а
оправдывать свои действия потом. Меня всегда учили, что такой подход
нерационален и безответствен, но вот они освоили полмиллиона миров, а
бъйорнны так и живут на одном островном континенте. К добру, или к худу,
пока мы жили, соблюдая этическую чистоту, они миллиардами разлетались к
звездам, исследовали, побеждали, грабили, правили, не просили и не
давали пощады, не извинялись, не оглядывались назад. Во времена
Республики экспансия происходила слишком быстро, и они вызвали
антагонизм у слишком многих соседних рас, так что им пришлось отступить
и перегруппироваться, но все же Республика просуществовала два
тысячелетия. Эру Демократии они начали, будучи одной расой из многих, но
вскоре снова добились первенства - а Демократия просуществовала почти
три тысячелетия. За ней пришла Олигархия, совет семи, управляющий
огромной разбросанной галактикой, насколько это удается, и за четыре
столетия ее существования кресло олигарха ни разу не занял представитель
не-человеческой расы.
Могла ли мать бъйорннов занять такое кресло, думал я. Или оно
развалилось бы под тяжестью ее этического багажа? Изучала ли Мать Всего
Сущего работу своих рук и не пришла ли к выводу, что нам недостает
одного элемента - прагматизма? Любит ли Черная Леди все лучшее в
человеке или зовет в могилу все худшее в нем?
Последняя мысль показалась интересной. Была ли между двумя расами точка
соприкосновения - баланс между Инь и Янь? Может быть, она приближает
Человека к этой точке, уничтожая тех, кто воплотил человеческую
крайность наиболее ярко? И если так, то не часть ли высшего плана, не
прототип ли новой расы бъйорннов я - вор и беглец, осмелившийся
заговорить со своим божеством?
А может быть, я просто научился логически мыслить, обоснованно обвинять
в своих грехах и недостатках таинственную женщину, которая не знает ни
бъйорннов, ни Владимира Кобринского, которой до них дела нет, и которая,
может быть, в данную минуту вообще находится в десятках тысяч световых
лет отсюда или никогда больше не явится во плоти?
Я мрачно просидел, обуреваемый этими мыслями, почти два часа. Потом
отворился люк, и в корабль вошел Валентин Хит, крепко сжимая под мышкой
большой пакет.
Он покачал головой.
единственная планета, обращающаяся вокруг Беты Сибарис.
Он помолчал.
представляли. Насколько я понял, она может уничтожить все население
планеты, если не принять нужных мер предосторожности - а правительство
Солтмарша не видит смысла в том, чтобы ценой огромных усилий и расходов
защищать своих горожан от последнего хобби Кобринского. Поэтому ему
предложили убраться, и сейчас друг Владимир создает свои шедевры на
Солитере, где ему некого убивать, кроме самого себя.
тут у меня для вас подарок.
Он положил ящичек на стойку камбуза, наблюдая за моей реакцией.
здесь.
отделения Клейборна, а оттуда ее передали в таможню, предполагая, что мы
рано или поздно явимся. Надеюсь, что она больше никому не разболтала.
Он помолчал.
неделе пути от Солтмарша. У вашей мамаши было достаточно времени послать
ее, чтоб опередить нас.
было время.
она не забудет поздравить вас с Днем Признания.
ко мне, друг Валентин, - сказал я и стал распаковывать посылку. -
Особенно после того, как узнала, что меня разыскивает полиция Дальнего
Лондона.
Я неловко сдирал пальцами ленты и наклейки.
надежда когда-нибудь вернуться в Семью.
наконец до ящичка и открывая его. - Это больше, чем я смел надеяться
и...
Я замер, глядя в ящик.
знак.
Я сунул руку в ящичек и вытащил за хвост мелкого дохлого грызуна.
сторониться меня даже при случайной встрече, и мое имя будет вычеркнуто
из Книги Семьи.
порывает с вами, зачем тратить усилия на посылку чего бы то ни было?
пытаясь совладать с чувствами и ощущая, как бешено меняются мои оттенки.
не могли прислать на День Признания. Бъйорнны ведь вегетарианцы.
даже не бъйорнн.
Суворов Виктор
Лукин Евгений
Шилова Юлия
Пехов Алексей
Курылев Олег
Смоленский Вадим