что находилось вокруг. Первая попытка оказалась неудачной. Пришлось
приложить немалое усилие, прежде чем тяжелая створка поддалась.
Арктический холод дохнул в его лицо, сразу иссушив пот. Увиденное им
напоминало холодильник мясокомбината, но только то, что штабелями лежало
вдоль стен, было не говяжьими тушами и не свиными окорками, а
человеческими телами - голыми, заиндевевшими. На одних не было заметно
никаких повреждений, других кто-то беспощадно выпотрошил. Отдельно
возвышались пирамиды голов, отдельно - поленницы рук и ног.
лежал на полу, на приличном удалении от хозяина. Выражение скуки сразу
сползло с лица максара, едва он увидел Артема.
воздержаться.
возвращают долги. За одну мою рану ты получишь тысячу. Тебя разрежут на
дольки более тонкие, чем лепестки цветка. И это будет длиться бесконечно
долго.
шагами расстояние от дверей до стены. При этом у него создалось
впечатление, что источник холода находится где-то в центре зала. Весьма
заинтригованный этим (в том самом месте, где, по логике вещей, должна была
располагаться мощная морозильная установка, не было абсолютно ничего -
только выщербленные, вкривь и вкось положенные плиты пола), Артем сделал
вид, что сбился со счета, и снова повторил свой маршрут. Ошибки быть не
могло - из пустоты дохнуло такой стужей, что у него на губах замерзло
дыхание.
расцеловаться с вампиром. С усилием отрывая от пола непослушные ноги, он
кое-как сделал несколько шагов в нужном направлении.
лезвие. Синеватая, покрытая узорами сталь (или что-то внешне похожее на
сталь). Теперь эфес. В точности такой же, как и у клинка Надежды, только
до блеска отполированный ладонью. Что еще? Больше ничего.
Число твоих прегрешений столь велико, что еще одно уже ничего не изменит в
твоей участи.
соответствовал норме. Где же тогда ловушка? Какую подлость придумал
Стардах? А может, он раздобыл себе еще один клинок?
придется обыскать тебя.
ищи. Я стерплю и это.
просторной кожаной куртки. В сапог клинок не спрячешь. За обшлаг рукава
тоже. Все! Пора начинать поединок.
шальной мысли: "Схватить клинок и отшвырнуть его прочь, за штабеля мертвых
тел? Два максара договорились о честном поединке. Но максары никогда не
сражаются честно. Обманщика способен обмануть только обманщик. Зло может
победить только другое зло, еще более изощренное. Уроки лицемерия Адракса
не прошли для меня даром".
шаг, и я разорву тебя в клочья. Отойди в сторону.
головой, как пьяница, пытающийся избавиться от навязчивого кошмара.
Пересекая центр зала, он аккуратно обошел то место, откуда во все стороны
истекал злой холод, и, став так, чтобы не оказаться под первыми же ударами
клинков, сказал:
куском металла, шагнула через порог. Стардах даже не шевельнулся.
были стремительны и точны, но каждое из них украшала грация, уже давно
недоступная людям. Так нападает пантера. Так кидается на жертву сокол.
где в едином порыве слились и вера в победу, и презрение к врагу, и вся
мощь тела, и все силы души. Казалось, сама Афина-воительница несется
вперед с обнаженным мечом наперевес. Даже верный Калека едва-едва поспевал
за ней.
Стардаха, так и не сдвинувшегося с места. Надежда, сделав еще несколько
шагов, остановилась, растерянно глядя на клинок. Его лезвие, такое же
уныло-материальное, как холодный камень и мерзлые трупы вокруг, так и не
превратилось в мерцающий, всепроникающий призрак.
стены, ногой небрежно отбросил свой клинок в сторону. - Не суетись
понапрасну. Под сводами этого зала оружие максаров бессильно. Жестянщики
умеют многое. И не только ремонтировать неисправные клинки, но и создавать
защиту против них. Обрати внимание, здесь все другое - стены, свод. И даже
пол переложен по-новому. Кое-кому пришлось славно потрудиться. - Он за
волосы стянул со штабеля желтоватый труп грузного человека. Лицо его
выглядело как один большой кровоподтек, но Артем тем не менее сразу узнал
Азда. - Этой твари ты пообещала отдать своего ребенка? Предательница!
Я могу умереть, но ребенок мой останется жить и выполнит то, что
предназначила ему судьба! И даже ты знаешь об этом!
покориться максару. Даже судьба! Поэтому не будем терять время. Я готов
приступить к изменению твоей сущности. Начнем немедленно!
стрелой. - С видимым усилием он выкатил из-за штабеля мертвецов громадную
раму, еще более прочную, чем та, которую уничтожила Надежда. Стальные
челюсти многочисленных захватов были уже раскрыты. - Подходи и ложись.
Твоя судьба здесь.
клинка несколько раз рубанула Стардаха - по голове, груди, шее. Плащ и
куртка на нем распались на аккуратные, словно выкроенные в портняжной
мастерской лоскутья - но и только! От неуязвимой плоти максара клинок
отскакивал, как от брони.
Разве меня можно убить железом?
напрягая мышцы, словно намереваясь вогнать друг друга в камень. Затем
Надежда сдавленно застонала, и Стардах, приподняв ее, швырнул на раму.
пошла мне впрок. Я заменил не только правую, но и левую руку. Теперь я
куда сильнее, чем прежде. Но ты, пройдя через все задуманные мной
превращенья, станешь сильнее во сто крат. Единственное, чего я тебя лишу,
так это строптивости. Зато взамен ты получишь неизмеримо больше. В том
числе и могучую, верную армию. Видишь, сколько у меня здесь приготовлено
материала. - Он указал на мертвецов. - Все они подвергнутся переделке. В
том числе и твой любимец Иллабран. Убью я только его одного. - Стардах
бешено зыркнул в сторону Артема. - Никто не смеет безнаказанно покуситься
на жизнь максара!
на ее правой руке. Большего ему сделать не удалось - все щупальца Калеки
сразу обрушились на него и обвились вокруг шеи, рук, торса.
Калеку так, что тот своим телом разнес целый штабель трупов. Синеватые,
покрытые жестокими ранами и сплошными кровоподтеками тела с деревянным
стуком разлетелись во все стороны, а один, скрюченный до такой степени,
что его лицо почти касалось пяток, скользя по полу, даже достиг центра
зала.
мертвецкой находилось ни что другое, как межпространственный переход,
щель, некогда прорубленная (скорее всего, теми же несчастными
жестянщиками, построившими пограничную стену) в иной мир - мир, где царил
космический холод.
него хотят, и поэтому Артем обратился к Надежде, все еще возившейся с
захватом, удерживающим ее на раме.
колодец первое, что подвернулось ему под руку, свою полупустую дорожную
баклагу. - Здесь ледяная бездна. Дыра, из которой нет возврата.
единственный шанс на победу. Приказ, посланный ей, не был доступен
восприятию Артема, однако по тому, что характер схватки сразу изменился,