Чтение 52–й страницы книги ~Императоры иллюзий~

- Прости, как твое имя?

- Джейк.

- Рассказывай дальше, Джейк. Я хочу понять тебя.

- Дальше нет ничего интересного, Император. Я все-таки убежал, но
дома никого не оказалось. Вернулся в школу - больше мне некуда было идти.
Тот мужчина, оказывается, расстрелял всех солдат. Приказал, чтобы мы
держались вместе, прятались, надеялись... но никогда не говорили, откуда
мы и как уцелели. Потом он ушел. Не знаю как другие, а я молчал. Я хотел
бы его снова увидеть... пусть это и глупо. Просто чтобы сказать, что
молчал.

- Мальчик... Джейк... - бессмертный Император говорил сейчас едва
слышно. - Почему ты не убил меня? Ты с Хаарана... убитого мной.

- Я хотел. Я пошел в СИБ из-за этого. Я лез по головам, лишь бы войти
в вашу охрану.

- Ну и?

- Можно ненавидеть человека, Император. Человека, а не символ. Я
никогда не видел вас счастливым. Вы несете ад в себе - всю жизнь. Может
быть это - расплата за Хааран?

- За Хааран, Шедар... за вершину, - Император тяжело поднялся из
кресла. - В тебе есть хватка, мальчик. Ты молодец. Сделай последнюю услугу
для своего знамени - вытащи его из дворца. Так, чтобы никто не заметил -
ни враги, ни друзья.

Лейтенант молчал.

- Ты сможешь, я знаю. И не бойся, что я ухожу от расплаты, это не так
просто. Помоги мне, Джейк.

- Империи нужно знамя.

- Знамя будет. Дело ведь не в цвете знамени, мальчик... лишь бы оно
было. Когда мое место займет другой - расскажи ему свою историю. Он должен
тебя понять. И скажи, что я рекомендую тебя самым лучшим образом.

- Кто поверит таким словам, Император?

- Он поверит.

Над Граалем трижды раскололось небо. Крейсер, способный превратить
всю планету в груду мертвого шлака; большой десантный корабль, который
проделывал ту же операцию не в пример деликатнее; и новый штабной эсминец
догарской группировки вышли на орбиту.

Вячеслав Шегал, стоявший у оперативного экрана, кивнул командору
десанта:

- Начинайте блокирование зоны. И помните - без пересечения границ.

- Но если они уже в зоне?

- Тогда это только моя проблема.

Кей смотрел на падающие звезды. Как и положено, они исходили из одной
точки ночного неба, как не положено - сплетали шатер из огненных росчерков
над Злой Землей, синхронно опускаясь за ее границами.

Опираясь о капот джипа Кей считал считал падающие звезды. Три волны,
примерно по сотне огненных вспышек каждая... Впрочем, Кей знал точную
цифру и даже мог сделать великолепный астрономический прогноз. Большой
десантный транспорт выбрасывал одномоментно сто одну боевую капсулу.
Именно столько вмещала каждая палуба - которых на транспорте было девять.

Он посмотрел на Артура, спящего на разложенных сиденьях джипа. Лицо
его в слабых отсветах приборов казалось спокойным, мирным. Потом Кей
поймал взгляд Томми - тот не спал. Юноша осторожно приоткрыл дверцу и
выбрался из джипа.

Небо полыхнуло четвертой волной. Томми поднял глаза. Кей с
любопытством ждал - последует ли ненужный вопрос?

- Разбудить Арти?

Нет, это был хороший вопрос, и Кей секунду обдумывал его.

- Не стоит. Ты же видишь - они все идут по периметру Злой Земли.
Понимают, что сюда соваться не следует.

- Сколько их?

- Девятьсот девяносто девять. Нас блокируют по полной программе.

- Но на транспорте...

- Тысяча капсул. Командирская, вероятно, шла первой, я ее не заметил.

- Это важно?

Дач ответил сразу:

- Да. Боюсь, что да. Нас прикрывает Злая Земля, но ведь была Изабелла
Каль.

Они синхронно глянули на Артура и замолчали. Мужчина и юноша под
вскипающим всполохами небом. Кей Дач, идущий к Богу, чтобы задать ему один
вопрос, положил руку на плечо Томми.

- Все будет хорошо, мальчик. Вокруг нас - Злая Земля. Она стала такой
случайно - лишь потому, что Кертиса Ван Кертиса - тебя, жег страх. Он
нуждался в страже своего богатства, в неприступном барьере, укрывшем
Порог. И барьер возник. Теперь это спасет нас... надеюсь.

Небо полыхнуло в последний раз.

- А если что-то случится - уходи. Ладно?

Томми посмотрел ему в глаза - прямо, на равных.

- Ты дал мне свободу решать, Кей. Я не верну ее тебе.

- Свободу нельзя дать. Я лишь научил тебя ее видеть, - Кей тихо
засмеялся. Легонько хлопнул Томми по затылку: - Здесь, здесь все. Злые
Земли и райские сады, предательство и благородство, смерть и любовь. Тебе
не надо ничего мне доказывать - я знаю, все это есть в тебе и во мне. Так
что - уходи, если станет тяжело. За Арти пока решаю я. Но ты уже вправе
выбирать сам.

Улыбка Томми была горьковатой.

- Хорошо. Может быть, все-таки, разбудить Артура и ехать дальше? А
над твоим советом я подумаю.

Клинч-командор Шегал чувствовал Дверь. Там, за узкой лентой реки, в
неприметных скалах, ломалась грань миров.

Там ждал Бог.

Он не испытывал ни страха, ни трепета. Все это отгорело давным-давно,
когда он прошел в этот мир через свой Порог и свою Дверь.

Линия Грез не обманула его - наверное, боги не умеют лгать. Все стало
так, как должно быть, пока Кертис и Кей Дач не встали на его пути.

Вячеслав оглянулся на серебристую линзу десантной капсулы. Он сел в
центре Злой Земли - охранная зона Кертиса не могла повредить ему, творцу
этого мира. Десять тонн брони и оружия, его собственный барьер для Кея
Дача, стояли в зоне Порога. Впрочем, Шегал не собирался пользоваться
тяжелым вооружением.

Он не боялся своего противника.

При этом Кей казался ему куда большей проблемой, чем Кертис. Поступки
главы "аТана" были понятны и объяснимы.

Дач хотел странного. С одержимостью фанатика он пытался уничтожить
Императора, теперь, с не меньшим упорством, рвался к Порогу. Шегал давно
не имел таких противников, и охота за Дачем стала хорошим приключением.

Но его стоило заканчивать.

Навсегда.

А затем тащить щенков Кертиса (да кто они такие, в конце-концов,
близнецы, клоны?) на Терру - и выбирать удобного преемника Ван Кертису.

Шегал сидел, привалившись спиной к низкорослому деревцу и смотрел на
Порог, через который он давным-давно шагнул и который никогда не решится
переступить вновь.

Потом он поднялся, чтобы разжечь костер.

Путь был знакомый - хорошо знакомый. Даже джип застрял на том же
расстоянии от Порога, как и в первый раз. Иногда Кею хотелось обернуться,
чтобы удостовериться - за ним идут не двое неотличимых мальчишек, прежние
Артур и Томми.

Еще больше ему хотелось заглянуть вперед - чтобы понять, не ждет ли
их кто-то... точнее - кто их ждет.

Кей остановился. Почувствовал, как застыли рядом Томми и Артур - его
маленькая команда.

- Это отец, - сказал Артур.

Дач не стал говорить, что это было бы лучшим из возможных вариантов.
Он коснулся его ладони - коротким, успокаивающим рукопожатием, и пошел
вперед.

Вячеслав Шегал поднялся навстречу. Разделенные пламенем костра
мужчины смотрели друг на друга.

- Ты очень неплох, - сказал Шегал. - Но, все равно, проиграл.

- Зачем ты создал это? - словно не слыша его, спросил Кей.

- Я уже говорил, Кей. Ты дурак. Наш мир...

Дач выстрелил, не вынимая пистолет из кармана. Заряды "Конвоя"
высветили лицо Шегала, превращая его в пылающую белую маску.
Клинч-командор шатнулся, проводя рукой по лицу. Спокойно сказал:

- Теперь моя очередь, верно?

Когда плазменный заряд ударил в грудь Кея, Артур закричал и рванулся
вперед. Вячеслав отбросил его небрежным толчком и шагнул к распростертому
на земле Дачу. На груди того тлела одежда.

- Зря ты его ударил, - сказал Кей, поднимаясь.

Шегал отступил. С любопытством посмотрел на Томми, потом на Артура:

- Мне кажется, надо очень сильно его любить, чтобы зона Порога
охраняла постороннего. Кто из вас его держит, ребята?

- Мы оба, - сказал Томми.

- Чем ты их взял, Кей? - Шегал не казался обескураженным. Он пошел к
Дачу, и тот слегка присел, принимая оборонительную стойку поверкиллинга. -
Ты просто человек. Ты не справишься.

Дач ждал.

- Я не могу убить тебя... здесь, - Шегал рассмеялся. - Но ведь есть и
другой вариант?

Его прыжок был почти неуловим для взгляда. Кей и Шегал слились в одно