надо было оставаться там, у ручейка! Там было тихо и спокойно, там было
хорошо, очень хорошо! А еще лучше было на Земле, на родине. - И ведь
говорили же ему, десятки раз говорили - Иван, не будь ты дураком, не лезь
в петлю головой, оставайся, от добра добра не ищут, ну куда тебя несет на
погибель собственную, дурачина ты, простофиля, оставайся! Да, надо было
остераться на Земле! Мало с него, что ли лиха, которого в преизбытке
хлебнул за шестнадцать лет работы в Отряде?! И ведь нет, понесло! Зачем?!
Куда? Искать справедливости?! Рассчитываться за старые обиды, за смерть
отца да матери?! С кем он собирался сводить счеты?! Где искать обидчиков?!
Вон их сидит сколько-тьматьмущая! Иди, разыщи среди них виновных! Может,
их косточки давно истлели уже! Нет, все не так, все неправильно! Верно
говорили-дурак он и есть дурак! Надо вообще не вмешиваться ни во что, надо
жить на Земле, жить по-земному, по-людски! Нечего рыскать по Пространству
и пытаться везде устанавливать свои порядочки, нечего!
большущая ветла растопырила ветви, свесила крону. Солнышко отражается в
водной глади, рыбешки плещутся, пузыри пускают... Вот он закатывает
штанины, вот идет в воду ...Ах, как хорошо, благодать! Только это вот и
есть подлинная, настоящая жизнь! Все остальное от лукавого, все остальное
- погоня за призраками! Ему вспомнился старенький мудрый священник из
вологодского села. Как с ним приятно было коротать в беседе зимние вечера.
Он бы все сейчас отдал, чтобы очутиться вновь в жарко натопленой избе с
разукрашенными морозом оконцами...
голых чешуйчатых негуманоидов с короткими мечами в руках безжалостно
истребляли каких-то одутловатых трехногих пернатых существ с крысиными
головами. Существ этих внизу было не менее сотни. Они сбивались в кучи,
разбегались, пытались перепрыгивать через совсем низенькие барьерчики, но
их тут же отбрасывало назад. Существа гортанно перекрикивались меж собой.
Переговорник Ивана улавливал лишь страх, безнадежность, отчаяние в этих
криках. И тем не менее, существа были несомненно разумными или
полуразумными. Каждое из них держало в ухватистой могучей лапе или палицу
с круглым набалдашником, или огромный двуручный меч, или копье метра в два
с лишним длиной, или же трезубец. Но весь этот пернатый сброд, все это
одутловатое воинство ничего не могли поделать с кучкой совершенно
озверевших негуманоидов. Те налетали молниями, сбивали с ног, резали,
кололи, опять опрокидывали, гоняли по всей арене, на бегу срубали своими
мечами головы, бросались по одному на десяток... И неизменно побеждали!
Да, это была не битва, не сражение, это была резня! Иван поневоле
содрогнулся, отвел глаза. Наверняка пернатых уродцев выловили на
какой-нибудь планете и привезли сюда в трюмах космолетов именно для этой
жестокой потехи.
чешуйчатого. И обрушил на его голову массивную палицу. Чешуйчатый рухнул
как подкошенный! Но в тот же миг четверо других, не сговариваясь,
развернулись и бросились на пернатого бойца. Они пронзили его
одновременно, с четырех сторон - бурая кровь фонтанами ударила в лица
нападавших, но те не стали уклоняться от кровавых струй, наоборот, они
словно получали удовольствия от купания в них, подставляли лицо, шею,
грудь, плечи, животы... и скрежетали, дико, громко, перекрывая напряженный
гул зрителей.
Чешуйчатые, волоча товарища-неудачника за ногу, будто падаль, и высоко
воздев мечи прошлись по бортику, совершая не чуждый, видно, и им круг
почета. Скрылись в проходе. Приветствовали их без особого воодушевления.
воздухе. Иван разглядел ее, она была совсем плоской - не толще трех
вершков, и наверняка в нее были встроены антигравитаторы, иначе бы она не
могла так свободно парить в воздухе.
голос из-под сводов. - Не побрезгуйте скромными дарами хозяев Ха-Архана!
другое название этого мира. Но что оно было ему? Ничто! Как бы ни
называлось это место, он в нем явно не гость!
Два зрителя, а может, прислужника, перепрыгнули на нее, шустро и умело
подхватили одно пернатое тело и перебросили в ряды - до Ивана донесся
хруст раздираемых костей, разрываемых сухожилий, чавканье, причмокивание.
Похоже, здесь обходились без излишних церемоний. Арена подплывала то к
одному ряду, то к другому, и везде повторялось то же. Иван глядел и глазам
своим не верил - несчастных разумных или полуразубных существ с другой
планеты, может, другой галактики, другой Вселенной, пожирали сырьем, без
обработки, вместе с перьями, когтями, копытами, клювами. Под сводами
амфитеатра стоял такой немыслимый хруст, что сердце не выдерживало, уши
закладывало. Иван отвернулся, уставился в холодную каменную стену.
пернатых не осталось ни перышка, ни волосика - все было съедено,
проглочено, пережевано, разгрызано и запихано, внутрь желудков.
Ар-ра-а-ах!!!
откуда тонюсенькие трубочки. Трехглазые потрясали ими над головами, были
возбуждены, радостны.
не выдержал. Надо было смотреть на все, он в конце концов не
слюнтяй-мальчишка и не кисейная барышня!
лежало что-то круглое морщинистое. Лишь когда арена поднялась на уровень
первых рядов и застыла Иван понял; что это такое, вернее, кто это такой.
Он давненько не бывал на Ирзиге, да и видал хомозавра всего лишь раз. Но
он запомнил его хорошенько и не мог спутать ни с какой другой разумной
тварью.
добродушны. Но все же Иван очень зримо представил себе, как этот
морщинистый шар сейчас раздуется до своих подлинных гигантских размеров,
как абордажные крючья сотен лап-отростков вырвутся из его боков и начнут
хватать всех подряд, без разбору, и что тогда начнется здесь!
привинчен здоровенными болтами к днищу арены, что эти болты проходят прямо
сквозь пластинчатые мощные ласты, что из такого положения бедному
ирзигядину не вырваться ни за что!
негуманоидов, что-то повытаскивали с краев круга, повтыкали
поблескивающие, наконечники шлангов в бока хомозавра. Тот протяжно и
отчаянно затрубил. Иван разобрал нечеткое - видно хомозавр от боли орал
очень невнятно - и глуховато-горестное:
гуманоидами! Оставьте меня в покое!!! А-а-а!!! Вам придется отвечать за
все!!!!
какая-то железяка впилась ему в шею, не дала сойти с верхней ступени.
его, грозился и плакал. Но его не слушали. Шестеро чешуйчатых накачивали
его чем-то непонятным из шлангов. Ирзигянин на глазах раздувался,
становился непомерно толстым, похожим на дирижабль древней конструкции. И
даже когда он с отчаянным воплем выбросил в стороны обидчиков свои
лапы-крючья, ему не помогло это - они не доставали до сидевших в рядах,
тем более, до орудовавших внизу.
десятка метров не доставало ему, чтобы коснуться верхних сводов. И когда
казалось, что шар вот-вот лопнет, снова прогремел, голос:
со всех сторон воткнулись в хомозавра, протыкая кожу, ставшую от вздутия
не такой толстой да прочной, как обычно, в нормальном состоянии ее. А ведь
Иван знал, кожу хомозавра не всегда брала пуля из спаренного пулемета -
ведь поначалу, когда земляне не знали, что это разумные существа, они на
них охотились, думая, что защищают лагеря и станции. Потом раскаивались
долго... Эти, судя по всему, и не собирались помышлять о самой даже
возможности раскаяния. Скорее всего, местным жителям этого и объяснить
нельзя было.
поили весь предыдущий год - год Всеобщих Лобызаний и Братской Любви. С
аппетитом сосали!
ничем! Хомозавр был обречен, как были обречены и пернатые горе-бойцы, как,
надо думать, обречен и стоящий тут вот, на ступеньке, Иван, он понимал это
- не просто так поставили.
кожи - хомозавра высосали полностью: и с тем, что в него накачивали, и со
всеми потрохами, будь они жидкие или не очень. Ивана передернуло. Он
отказывался верить происходящему. Но это была явь!
поглазеть на бой вот этого жалкого и гнусного изменника, обрядившегося в
кожу почтенного хархаанянина, со специально припасенным для нашего