Эмили ты не нужен; посмотри фактам в лицо, Барни. А чего тебе недостает с
Рони? Откровенно говоря, я не имел бы ничего против этого...
- Я думаю, что ты Палмер Элдрич, - сказал Барни.
- Я? - постучал себя пальцем по груди Лео. - Барни, я убил Элдрича; именно
поэтому мне поставили этот чертов памятник.
Он говорил тихо и спокойно, но лицо его покраснело.
- У меня что, стальные зубы? Искусственная рука? - Он поднял вверх обе
руки. - Ну? А мои глаза... Барни направился к двери.
- Куда ты идешь? - спросил Лео.
- Я знаю, - сказал Барни, открывая дверь, - что если я поговорю с Эмили
хотя бы несколько минут...
- Нет, не поговоришь, - сказал Лео и решительно покачал головой.
Стоя в коридоре в ожидании лифта, Барни думал: "Может быть, это в самом
деле был Лео. И может быть, он говорил правду.
Так что мне ничего не удастся без Палмера Элдрича.
Энн была права: надо было ей отдать полпорции, а потом мы могли бы
попробовать вместе. Энн, Палмер... это все одно и то же, это все он,
создатель. Вот кто он и что он такое, - понял Барни. - Властелин миров. Мы
их просто населяем, и он тоже может в них жить, если пожелает. Он может
поставить все события с ног на голову, внезапно объявиться, заставить
действие идти так, как ему хочется. Он может даже стать любым из нас. Всеми
нами, если он этого пожелает. Бессмертный, вне времени и всех вместе взятых
осколков других измерений... он может даже существовать в мире, в котором
он мертв.
Палмер Элдрич полетел на Проксиму человеком, а вернулся богом".
Стоя в ожидании лифта, Барни Майерсон сказал вслух:
- Палмер Элдрич, помоги мне. Верни мне жену.
Он огляделся вокруг; не было никого, кто мог бы его услышать.
Подошел лифт. Двери открылись. Внутри молча ждали четверо мужчин и две
женщины.
Каждый из них был Палмером Элдричем. И мужчины, и женщины: искусственная
рука, стальные зубы... исхудавшее, пустое, серое лицо с дженсеновскими
глазами.
Почти в один голос, как будто соревнуясь, кто заговорит первым, вся
шестерка сказала:
- Тебе не удастся вернуться отсюда в свой собственный мир, Майерсон; на
этот раз ты зашел слишком далеко, принял слишком большую дозу. Я
предупреждал тебя, когда ты отбирал у меня порцию в бараке Чикен-Покс.
- Ты не можешь мне помочь? - спросил Барни. - Я должен вернуть ее.
- Ты ничего не понимаешь, - сказали все Палмеры Элдричи, одновременно качая
головами; это был тот же самый жест, который только что сделал Лео, то же
самое решительное "нет". - Тебе ведь уже сказали: поскольку это твое
будущее, ты в нем уже существуешь. Значит, здесь нет места для тебя. Это
логично. Кому я должен вернуть Эмили? Тебе? Или подлинному Барни Майерсону,
который до этой поры жил своей жизнью? И не думай, что он не пытался
вернуть Эмили. Ты не думаешь; - а похоже, что не думаешь, - что он пытался
что-то предпринять, когда Хнатты развелись? Тогда я сделал для него все,
что мог; это было несколько месяцев назад, сразу после того, как Ричард
Хнатт был выслан на Марс. Он отбивался и протестовал. Я лично не виню
Хнатта; это было грязное дело, которое, естественно, сфабриковал Лео. Кроме
того, посмотри на себя.
Шестерка Палмеров Элдричей презрительно махнула руками.
- Ты, как сказал Лео, галлюцинация; ты для меня прозрачен, в буквальном
смысле этого слова. Я скажу тебе, кто ты, пользуясь более точной
терминологией. Ты призрак, - холодно, без эмоций, заявили шестеро Элдричей.
Барни с яростью смотрел на них, а они отвечали ему спокойным взглядом.
- Попробуй построить свою жизнь на этой предпосылке, - продолжали Элдричи.
- Итак, ты получил то, что обещает святой Павел, о чем болтала Энн Хоуторн;
ты больше не пленник бренной телесной оболочки - ты обрел эфирную оболочку.
Как тебе это нравится, Майерсон?
Они говорили насмешливо, но на их лицах видно было сочувствие; оно явно
просматривалось в жутких щелях электронных глаз каждого из них.
- Ты не можешь умереть; ты не ешь, не пьешь и не дышишь воздухом... если
захочешь, сможешь проходить сквозь стены, сквозь любой материальный объект.
Со временем ты этому научишься. Видимо, у святого Павла на пути в Дамаск
было видение, связанное с этим явлением. И на этом дело не кончается. Как
видишь, - добавили Элдричи, - я несколько склоняюсь к точке зрения ранних и
новых христиан, которую представляет Энн. Это очень многое объясняет.
- А как насчет тебя, Элдрич? - сказал Барни. - Ты мертв, тебя два года
назад убил Лео.
"И я знаю, - думал он, - что ты страдаешь так же, как и я; где-то когда-то
это должно было случиться и с тобой. Ты принял слишком большую дозу
Чуинг-Зет и теперь не в состоянии вернуться в свое время и в свой мир".
- Этот памятник, - ответила шестерка Элдричей, тихо, как шумящий среди
далеких холмов ветер, - это полное недоразумение. Один из моих кораблей
участвовал в сражении с кораблем Лео, недалеко от Венеры; я был, или
говорят, что я был, на борту моего корабля, Лео летел на своем. Мы вместе с
Хепберн-Гилбертом проводили конференцию на Венере, а на обратном пути Лео
воспользовался случаем и напал на нас. Поэтому и был сооружен памятник -
отчасти благодаря сильному политическому давлению, которое оказывал Лео,
используя свое экономическое положение. Таким образом мне удалось войти в
историю.
По коридору прошли двое: хорошо одетый молодой человек, похожий на
начальника, и девушка, вероятно, его секретарша. Они с любопытством
посмотрели на Барни и шестерых в лифте.
Они перестали быть Палмером Элдричем; перемена произошла на глазах
смотревшего на них Барни. Внезапно они снова стали шестью обычными
женщинами и мужчинами. Совершенно разными.
Барни отошел от лифта. Какое-то время он ходил по коридору, потом спустился
по лестнице вниз, где висело информационное табло "Наборов П. П.". Он нашел
на нем свою фамилию и номер комнаты. Ирония, и даже чересчур большая,
заключалась в том, что он теперь занимал пост, которого не так давно
пытался добиться от Лео; он фигурировал в перечне как Главный Инспектор
Прогнозирования Моды, явно превосходя рангом всех консультантов. Значит,
если бы он только подождал...
Несомненно, Лео сумел вытащить его с Марса. Спасти его из мира бараков. А
из этого следовало очень многое.
Запланированный судебный процесс - или что-то в этом роде - закончился
успешно. Вернее, закончится. Очень скоро.
Туман галлюцинаций, создаваемых Палмером Элдричем, ловцом человеческих душ,
оказывал свое действие, но ненадолго. Так что, если бы он перестал
принимать Чуинг-Зет после первой дозы...
Может быть, порция наркотика оказалась у Энн Хоуторн вполне умышленно.
Именно это склонило его вновь принять Чуинг-Зет вскоре после первого
сеанса. Если так, то ее протесты были фальшивыми; она хотела, чтобы он
отобрал у нее порцию и, как крыса в лабиринте, двинулся в сторону источника
света. Все это время им манипулировал Палмер Элдрич.
И пути назад не было.
Если верить Элдричу, говорившему устами Лео. Устами всей его компании. Вот
ключевое слово: если.
Он поднялся на лифте на этаж, где находился его кабинет.
Ильин Андрей
Гуревич Георгий
Елманов Валерий
Глуховский Дмитрий
Афанасьев Роман
Никитин Юрий