возвращении принца ходили по Хабу уже многие недели, и толпа, казалось,
выросла прямо из булыжников мостовых. Весть облетела столицу, подобно
раскату грома. Люди покидали дома, воодушевленные и радостные, - им хотелось
кричать от облегчения. Хаб был центром Империи, отзывающимся на каждый нерв,
настроенным на каждую ноту и полутон. Хаб знал, что страна находится на
грани катастрофы, верховная власть шатается. Хватка старика все-таки
ослабла, и рычаги нуждались в крепкой молодой руке... И вот она наконец-то
здесь! Аристократы выпрыгивали из своих носилок и наперегонки мчались во
дворец. Простой люд наводнил улицы с радостными воплями. Привет победителю!
Привет герою!
проспекту Абнилы, через Город Богов, через Город Пяти Холмов. Вскоре справа
выросла громада дворца Олибино, сверкавшая золотом на своем высоком
фундаменте... Они проехали мимо, направляясь прямиком в величественный
Опаловый дворец, затмевавший все остальные великолепием и блеском. Вдалеке
виднелись зловещие башни резиденций остальных смотрителей - две синие к югу
и белая на севере... И повсюду их встречала ревущая толпа.
Ило ввел принца во дворец.
салютуют... Дальше по сводчатым галереям... Благородные господа,
склонившиеся в низких поклонах, подметают пол перьями своих шляп... Дамы
смиренно приседают в реверансах, разводя в стороны свои мягкие, округлые
ручки... Размеренный топот сзади; за Ило следует Шанди со своей Гвардией...
***
несколько дней до восемнадцатилетия сына, его привел сюда отец, дабы
представить императору. Они поцеловали руку этого кровавого Чудовища,
получив высочайшее разрешение на вступление Ило в ряды Гвардии. Три дня
спустя он так и сделал... А три месяца спустя Эмшандар скормил семью Ило
своим псам.
украшала изысканная живопись, у высоких окон стояли великолепные статуи, и
потолок блистал лучшими фресками... В любой из дней, когда император
находился в резиденции. Тронный зал вмещал в себя сотню благородных
бездельников.
ибо для особо торжественных случаев существовала Ротонда. Но именно в
Тронном зале плелись ежедневные интриги, - сам император обязательно посещал
его в течение дня. Здесь монаршего благоволения ожидали всякие важные
персоны с петициями; здесь назначались и здесь происходили аудиенции -
здесь, а не в какой-нибудь грязной прихожей, где ждал остальной сброд.
Аристократы, прибывающие в столицу или покидающие ее, непременно появлялись
тут, дабы отдать дань уважения правителю, или просто увидеть его, или
попасться на глаза. Всякий, не имеющий доступа в Тронный зал, был попросту
никто.
неожиданно растерялся. Далеко впереди него, под красным балдахином, стоял
сам трон - пустой. С другой стороны, дамы и господа оказались сбиты в
небольшие кучки, словно бы застигнутые во время беседы. Они склонялись в
поклонах и реверансах, когда Ило проходил мимо. Императора нигде не было
видно. Сзади чеканил шаг Шанди, а Ило не знал, куда ему деваться. Бог
мореплавателей! Куда теперь держать курс?
Ило закончится, не успев толком и начаться...
гвардейцы, охранявшие едва заметную дверцу. Спасен! Не сбавляя шага, Ило
маршировал дальше, через весь зал, мимо трона, - и застыл наконец.
путешествие.
5
закрылась.
сторонам от него испытующим взглядом, давая понять, что если эти трое
пришельцев попытаются занять место у двери, что они и должны были бы
сделать, пока принц внутри, то Тронный зал обагрится кровью. Дворцовые
помещения были пастбищем Гвардии.
- И строить глазки девицам.
рядом с одним из насупленных часовых гнездо для штандарта. Подмаршировав к
нему, он вставил в гнездо штандарт, отступил на шаг и салютовал. А затем
настало время отдохнуть. Очевидно, он действовал верно, ибо Хардграа тут же
отпустил обоих легионеров, поблагодарив их за отличную службу и стойкость,
проявленные в дальней дороге.
толпились все больше дородные матроны. Разговоры мало-помалу возобновились,
но Ило по-прежнему ощущал на себе десятки пристальных взглядов. Отойдя
немного от заветной двери, он остановился неподалеку, и Хардграа с ним.
Гости Тронного зала попятились.
Иллипо. А две сотни присутствовавших были политиками до кончиков своих
крашеных ногтей - все до единого! И каждый отлично знал и историю его семьи,
и его самого... Они не станут говорить с Ило, пока не узнают точно, что
думает о нем император; у Шанди пока еще не самые острые шпоры в этом
курятнике...
терпение - они могут не сходить с места до полуночи, .
и коротышка, Ампили и Акопуло.
разделились, радостно приветствуя старых друзей.
гвардеец. Нагрудник кирасы бывшего его центуриона сверкал не хуже всех
драгоценных камней и шелков в зале, а плюмаж его шлема реял выше, чем даже у
большинства гусаров.
- с точки зрения субординации их взаимный ранг был загадкой даже для опытных
вояк, но в том, кто из них герой дня, сомневаться не приходилось.
знал об этом, но в то же время прикрывал фланги, - а это понимали оба.
всегда оставался благородным человеком.
Кто-то из Хафинов... Ничего, он вспомнит, когда понадобится.
неприятную работу, которую мне только приходилось делать в жизни.
смогла скрыть тщательно удерживаемая маска.
услыхал, как по залу пробежал еле слышный шелест. Никаких обид - да, но
однажды он еще заставит этого человека лизать ему сандалию, просто из
принципа. Хайфи, вот как его звать! Запомним.
Затем он добавил абсолютно расслабленным, ничего не выражающим тоном:
представляет некоторый интерес для настоящего ценителя.
интересоваться живописью? Ило поднял брови, выражая искреннее удивление,
после чего обвел зал неспешным взглядом.
размеров городишко: скульптуры, картины, гобелены... Подмеченный Хардграа
холст сам по себе не казался особо выдающимся шедевром, - по крайней мере с
такого расстояния, - но то, что было на нем изображено... Залитые солнцем
зеленые волны на переднем плане азартно разбрасывали пену, из коей вырастал
величественный галеон, занимавший почти все полотно. В отдалении же,
уравновешивая композицию, виднелась крутая скала с небольшим городом на
склоне, увенчанная замком с острыми башнями. Именно этот замок Шанди описал,
рассказывая о своем видении у бассейна-прорицателя.
приказы, просьбы и пожелания принца. Теперь он предвидел их еще до того, как
Шанди сам успевал сообразить. Хардграа был отлично натасканным
телохранителем, но ему явно не хватило придворных манер, чтобы провести