Чтение 53–й страницы книги ~Когда боги спали~

удивительные цвета. Крылья и тело отсутствовали, но для затуманенного
сознания Сафара это не имело значения. Существо подлетело ближе, и он смог
посмотреть ему в глаза.

Сил еще хватило, чтобы испытать удивление. "Вот не знал, что смерть -
женского пола, - подумал он. - Да еще и столь красивая - гигантская
женщина с чувственными чертами лица, украшенная, как татуировкой
какая-нибудь королева дикарей.

Музыка, казалось, проистекала из ее рта, словно голос состоял из звуков
дивных труб, колокольчиков и струн.

Голова женщины нависла над ним. Сафар улыбнулся, полагая, что наконец
смерть пришла за ним. Он закрыл глаза и стал ждать.

Музыка смолкла, и он услыхал чьи-то голоса. Но голоса были слишком
слабыми, чтобы принадлежать этой гигантской женщине.

- Милосердная Фелакия, - сказала женщина, - избавь меня от этого
зрелища. Это же мальчик. К тому же хорошенький.

- Хорошенький или обыкновенный, стервятникам все едино, - донесся
другой голос, глубокий баритон. - Он мертв, Мефидия. Поехали дальше!
Деминговская ярмарка через две недели, а нам еще долго добираться.

Сафар испытал разочарование. Так смерть себя не ведет. Неужели же она
оставит его тело здесь, чтобы дух его бродил неприкаянно по этой пустыне?

Он попытался что-то сказать, но издал лишь хрип.

- Подождите! - сказала женщина. - Благостная милосердная Фелакия! Он
жив!

"Вовсе нет, - пытался сказать Сафар. - Я мертв, проклятье! И не
оставляйте меня здесь!"

Вверху послышался шум выпускаемого воздуха, и что-то стало опускаться
на него.

Сафар улыбнулся - смерть приближалась. Он жаждал оказаться в ее
объятиях.

"ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. КУДЕСНИК ВЕТРОВ"

"15. КОРОЛЬ ДЕМОНОВ"

- Видишь что-нибудь, Лука?

- Нет, ваше величество. Ничего не вижу.

Король Манасия нахмурился, выразив монаршье неудовольствие.

- Ты уверен, Лука? - спросил он у своего старшего сына и наследника. Он
ткнул длинным когтем в точку на горизонте. - Разве там не движется что-то
или кто-то?

Принц Лука козырьком наставил над желтыми глазами когтистую лапу,
вглядываясь в пространство Запретной Пустыни. Манасия и его двор лагерем
расположились на краю мрачных пустошей. Король восседал на походном троне,
стоящем в тени шатра на толстых коврах. Белые полотна полога колыхались
под дуновениями пустынного ветра. Позади располагался основной лагерь -
городок палаток, где обитали придворные.

После долгого и пристального вглядывания принц вздохнул и покачал
головой. Дюжина тяжелых золотых наградных цепочек задребезжала, ударяясь о
доспехи.

- Мне так не кажется, ваше величество, - сказал он. И добавил
успокаивающе: - Просто еще рано. Возможно, ваше величество хочет есть или
испытывает жажду. Почему бы вам не скрыться пока в шатре, а я бы послал за
слугами. А может быть, вам следовало бы немного вздремнуть. Вы выглядите
таким усталым, сир, что у меня разрывается сердце. Я разбужу ваше
величество сразу же, как только вернется лорд Фари.

Манасия в отеческой улыбке обнажил ряды здоровенных клыков.

- Ты добрый и почтительный сын, Лука, - сказал он. - Лучшего принца не
пожелаешь никакому королю. Однако же я должен соответствовать титулу.
Король должен без страха переносить все те страдания, которые выпадают на
долю его подданных.

Принц Лука приложил когтистую лапу к сердцу.

- Вы всех нас вдохновляете, ваше величество, - сказал он. - В
благоговении припадаю к вашим ногам, прося даровать мне хотя бы половину
вашего мужества и мудрости в тот скорбный день, когда боги укажут мне
наследовать ваш трон.

Произнося все это, принц Лука про себя думал: "Хоть бы ты костью
подавился, мерзкий старикашка! Чтоб солнце иссушило твои мозги, а гиены
пожрали твои внутренности!"

Манасия ласково рассмеялся.

- Подумать только, я чуть не свернул тебе шею, когда ты родился, -
сказал он. - Я считал, что ты вырастешь таким же маленьким гадким
заговорщиком, как и твоя мамаша. Ты же стал самым цивилизованным и
величественным из моих подданных. Жаль, что я не мог позволить твоей
матушке дожить до этих дней, чтобы она полюбовалась на такого прекрасного
сына.

Принц Лука низко поклонился, униженно благодаря отца за столь добрые
слова. Думал же он так: "Ах ты старый дурак! Ты бы не выглядел столь
надутым, когда б узнал, что мать перед смертью взяла с меня клятву
отомстить за нее".

Манасия махнул рукой, и на животе подполз раб с кубком охлажденного
вина. Король в задумчивости отпил.

- Глядя на тебя, сын мой, - сказал он, - никто бы не подумал, что мать
твоя была из варваров. Ты моя надежная и сильная правая лапа. Подумать
только - когда я первый раз завалил ее в постель, она пыталась ударить
меня ножом, спрятанным за поясом. - Он улыбнулся этому воспоминанию. - И
ее нервный срыв можно было понять. Ведь я только что перед этим убил ее
отца и братьев. Пришлось даже привязать ее к постели, прежде чем залезть
на нее.

- Ваше величество уже не раз снисходили до рассказа этой замечательной
истории, - сказал принц Лука. - И я готов без устали выслушивать ее снова
и снова.

Король рассмеялся и похлопал его по колену.

- А рассказывал я, что сказала твоя мать, когда я получил-таки
удовольствие?

- Да, ваше величество, - ответил принц. - Но это настолько забавный
случай, что я с удовольствием послушаю еще раз.

- Она сказала, что я ее изнасиловал! - фыркнул король. - Представляешь?
Я изнасиловал ее?

- Она должна была бы благодарить вас, ваше величество, за то, что вы
почтили ее своим королевским семенем, - сказал принц. - Но она была
молода, к тому же происходила из варварского племени. Мать и сама не
понимала, что говорит.

Королю не терпелось рассказать историю до конца.

- Да, да, - сказал он. - Но дело не в этом. Понятно, что она была
дикаркой. Я ведь уже сказал об этом, не так ли? Дело в том, что она
обвинила меня в изнасиловании. И знаешь, что я ей ответил?

- Нет, ваше величество. Что же вы сказали?

- Я ответил: "Это не изнасилование, это - вслушайся - нападение с
помощью дружеского оружия".

Манасия взвыл от смеха. Принц изобразил безграничное восхищение.

Затем принц сказал:

- Но вот что вы мне никогда не рассказывали, сир... Что ответила мать?

Смех короля оборвался на середине.

- О чем ты? - проворчал он. Чешуйчатая кожа пошла зелеными пятнами от
растущей злобы.

- Я сказал, что ответила мать, когда вы так восхитительно пошутили
насчет того, что не было изнасилования, а осуществилось нападение с
помощью дружеского оружия?

- Какая разница, что она ответила, - отрезал король. - Она не умела
шутить. Я вот пошутил. И кого интересует, что ответила эта сучка? Важно,
что сказал король. История запоминает только королевские высказывания. И в
моем случае отметят наличие чувства юмора. И анекдот с твоей матерью
явится тому блестящим подтверждением.

- Совершенно верно, сир, - сказал принц. - И как я, дурак, сразу же
этого не понял?

Но настроение короля испортилось. Бормоча ругательства, он возобновил
наблюдение, оглядывая горизонт в поисках признаков появления великого
визиря.

По мнению короля - а как он часто говаривал, только оно и имеет
значение, - никто не мог до конца оценить всей тяжести выпавшего на его
долю груза за прошедшие последние годы. Все давалось с большим трудом, и в
каждой маленькой победе, как в лакомом кусочке, таилась червоточина.

Наконец все земли демонов полностью перешли под его контроль.
Королевство теперь носило название Газбан, в честь древнего императора,
сумевшего впервые объединить все эти земли. И теперь Занзер становился
самым могущественным королевством со времен Алиссарьяна,
человека-завоевателя, прервавшего долгое и почетное правление династии
Газбан.

Но не успели закончиться празднования в честь нового наименования, как
Манасия вновь потерял покой. Грозила засуха, превращавшая в прах все
всходы. Налетела саранча, черной тучей закрывая небо, превращая в пустыню
землю.

Таинственная эпидемия чумы бродила по этим краям, кося население и
превращая города в поселки, а поселки - в заброшенные деревеньки.
Приходили донесения о встающих из могил призраках, о гигантах, вдруг
нависавших над перекрестками, о джиннах, нападавших из засад на ничего не