Чтение 53–й страницы книги ~Звездный портал~

перед которыми Эд чувствует себя в долгу, вложили свои деньги в эти
корпорации. "Надо что-то делать".

Он понимал, что президент непременно должен позвонить. Звонок застал
Эда во время совещания с экономическими советниками. Он вернулся в свой
кабинет, закрыл двери и выключил магнитофон автоответчика, после чего
сказал:

- Здравствуйте, господин президент. - Потом, даже не пытаясь скрыть
иронию, добавил: - Как наши дела?

- Здравствуйте, Эд. - Если ситуация и пошла вразнос, Мэтт Тейлор этого
не выдаст ни жестом, ни звуком. Более того, когда имеешь дело с Тейлором,
возникает впечатление, что ситуация никогда не пойдет вразнос. Пожалуй, в
этом и заключается самая суть волшебства его личности. - У нас все
отлично.

- Хорошо. - Эд решил не углубляться в эту тему.

- Эд, я бы не хотел, чтобы разговор записывался.

- Магнитофон выключен.

- Мы с вами еще не говорили о Куполе.

- Вчера я видел результаты опроса, согласно которым семьдесят процентов
американцев не способны отыскать Северную Дакоту на карте, - рассмеялся
Эд.

- Это ненадолго.

- Знаю.

- Эд, вы можете что-либо предпринять, чтобы избавиться от этого чудища?

Будь у Эда такая возможность, он бы давным-давно так и поступил.

- Я бы с радостью, но это территория сиу, что в наших краях почти
равнозначно священной земле. Нам надо, чтобы вы ввели чрезвычайное
положение. Сделайте это - и я в ту же минуту пошлю туда Национальную
гвардию.

- А вот с этим у нас немного не выходит, Эд. Сиу не представляют
никакой военной угрозы, они не совершили ни малейшего преступления. Я не
могу так вот запросто послать к ним войска, иначе следующей осенью меня
побьют камнями до смерти. - Президент сумел заставить себя издать
рокочущий гортанный смешок. - Я заранее вижу карикатуры в передовицах,
изображающие меня этаким Кастером [Кастер Джордж Армстронг (1839-1876) -
генерал, погибший 25 июня 1876 года вместе с возглавляемой им Седьмой
кавалерийской бригадой в битве с индейцами племен сиу и шайенов при
Литл-Биг-Хорне (Малом Большом Роге); индейцев возглавляли вожди Сидящий
Бык и Безумный Конь].

Эд сочувственно вздохнул:

- А вы не пробовали откупиться? Всему на свете есть цена.

- Мне тоже так казалось. Но теперь я начинаю задаваться вопросом, не
решили ли наши индейские братья тягаться с Соединенными Штатами. - Тейлор
помолчал. - Эд, нет ли у вас каких-нибудь предложений?

- Если возникнет угроза национальной безопасности, мы сможем
реквизировать эту землю. Разумеется, даже в таком случае я не буду знать,
как с ней быть. Это дерьмовейшее из всех щекотливых положений на свете.

- Да не могу я вот так запросто подмять под себя закон. Пресса теперь
уж никому и ни в чем спуску не дает.

- Может, нам повезет, - задумчиво проронил Эд. - Может, что-нибудь
пойдет наперекосяк, и вы сможете двинуть войска.

Касс Дикин вернулся из Эдема, пребывая в душевном благорасположении,
граничащем с эйфорией. Будучи ботаником, он ухитрился набить карманы
образчиками флоры внеземной эволюционной системы. Ему не полагалось брать
с собой ни былинки, он даже подписал бумагу, вменявшую ему это в
обязанность, но охранники не вездесущи, а упустить такую возможность было
бы просто преступно.

Он только что сошел с решетки в компании Хуана Барсера, астронома из
Калифорнийского политеха, и Дженис Решевски, математика из Айви-Лиг. Возле
пиктограмм с планшетом в руках стоял невозмутимый индеец, отметивший их
фамилии в списке. С той стороны ворот дожидались отправки на Землю еще
девять человек; группа Касса покинула Эдем первой.

Они втроем возбужденно, едва удерживая себя в руках, обсуждали
небывалое переживание - еще бы, не всякому выпадает наяву прогуляться по
поверхности другой планеты! - когда решетка засветилась.

Охранник посмотрел на пиктограммы - всему свету уже было известно, что
именно они управляют транспортной системой. Касс вгляделся в разгорающееся
свечение, ожидая увидеть следующую группу экскурсантов, и краем уха
расслышал, как охранник пробормотал себе под нос:

- Не та картинка.

Касс не догадывался, что это может значить, но даже невооруженным
глазом было видно: что-то стряслось. Охранник положил ладонь на рукоятку
пистолета, но не выхватил его.

Золотое сияние, разгоравшееся уже несколько секунд, достигло высшего
накала и начало понемногу угасать.

На решетке так никто и не появился.

Зато Касс вдруг ощутил, как что-то шевельнулось на самом дне его
сознания, и перед глазами у него все поплыло. Изогнутые стены Купола
показались ему знакомыми, от его цельности к горлу подступил комок. Он
парил в воздухе, поддерживаемый восходящими теплыми потоками. Они
смешивались с его кровью, и он плыл вдоль длинного окна, роняя слезы
радости, нашел и заполнил собой открытый коридор и протек по нему,
устремляясь к полоске дневного света, открывающего путь в пустоту, не
знающую ни конца, ни края.

И вдруг Касс обнаружил, что глаза у него закрыты, земля отчаянно
раскачивается, а его собственные ладони сжимают голову. Лицо оказалось
холодным и мокрым.

- Подождите, - произнес чей-то голос, - не шевелитесь.

- Касс, все будет в порядке, - подхватил второй голос.

- Сюда! - крикнул третий.

Касс открыл глаза и увидел, что с ним говорил индейский охранник.

- Не волнуйтесь, помощь на подходе, - сказал тот.

- Спасибо. Я уже пришел в себя.

Но тьма уже нахлынула снова, обволакивая его, как туман. Касс слышал,
как где-то разговаривают люди, но в его собственном сознании снова и снова
звучал испуганный голос охранника: "Не та картинка".

24

Быть может, фантом Касса Дикина и не станет

таким же знаменитым, как тень отца Гамлета, но

он наверняка до чертиков напугал массу народу.

Майк Тауэр, "Чикаго трибьюн"

Касс Дикин понимал, что коллеги дожидаются его рассказа об Эдеме, но
все еще не оправился от потрясения. Самолетом он вернулся в Чикаго, но не
мог спать ни в полете, ни в собственной постели. Вечером он не выключил в
доме свет, и всю ночь его мучили кошмары.

Утром он позвонил на работу и сказался больным, после чего, чувствуя
потребность в человеческом обществе, отправился позавтракать в кафе
"Минни", а затем в Публичную библиотеку Лайл.

В начале двенадцатого он появился в "Баре и гриле Коллендер".
Пристрастием к алкоголю он никогда не отличался, потому что слишком легко
набирал лишний вес. Но тут выдался случай особый, и Касс решил дать себе
послабление.

Взяв пиво, он вскоре затеял беседу с продавцом из магазина фирмы
"Шевроле", расположенного через дорогу от бара. Пожилой, представительный
продавец даже за кружкой пива не мог избавиться от профессиональных
привычек, но как раз именно это Касса очень устраивало - сегодня он был
очень даже настроен послушать чужую болтовню.

Продавец (звали его Харви) начал рассуждать о воцарившемся в
промышленности состоянии неопределенности и неуверенности и тут же
принялся превозносить удовольствие от езды по американским захолустным
дорогам.

- Знаете, что я вам скажу? - ухмыльнулся он. - Ежели б даже можно было
сделать этот киношный трюк - войти в будку здесь, а выйти в Бисмарке - все
равно "Шевроле-Блейзер" эта штука не заменит. И плевать мне, что бы там
кто ни говорил.

Через некоторое время Касс обнаружил, что продавец пристально
разглядывает его.

- Эй, приятель, тебе что, нехорошо? - Улыбку Харви сменило озабоченное
выражение.

- Да нет, все нормально.

- Ты уверен? А то вид у тебя не очень.

Это стало последней каплей, и Касс выложил все без утайки, подробно
описав свой полет по Куполу, странное ощущение, будто нечто поглотило его,
и свою уверенность (возникшую по здравом размышлении о произошедшем), что
его сознание было невесть кем захвачено.

- И это невесть кто или что, - с расширившимися от ужаса глазами
прошептал он, - было невидимое.

Продавец кивнул и посмотрел на часы.

- Ну что ж, мне пора.

- Оно было там, - вел свое Касс. - Господи помилуй, да оно прошло
сквозь ворота! Охранник знал это, но ничего не сказал. - Он взмахнул
рукой, опрокинув стакан. - Слушайте, я понимаю, что это кажется бредом, но
это правда. Они там выпустили на свободу нечто неведомое.

Десять минут спустя репортер попытался взять у него интервью, но Касс