добрался до корабля. Брезгливо покосившись на разлившуюся по полу верхнего
тамбура жижу, он вышвырнул наружу трос и задраил внешний люк, а затем,
оставляя грязные следы на ступеньках лестницы, полез в рубку. Поставив у
пульта ранец с деталями, Роберт растянулся в кресле, чувствуя, что
наконец-то может отдохнуть. В этот момент небо взорвалось.
Корабль покачнулся; несколько экранов погасло. Ослепительное пламя сделало
ночь в сотни раз ярче самого ясного дня. Температура снаружи взлетела выше
тысячи по Кельвину; внешняя обшивка раскалилась, как при входе в плотные
слои атмосферы. Болото кипело огромными грязными пузырями и испарялось
ревущими клубами пара. Лишь через несколько минут температура начала
снижаться и на единственном уцелевшем внешнем экране возникло четкое
изображение.
лишенные обманчивого травяного покрова, теперь устилал лишь густой слой
пепла, и бесчисленные частички его кружились в воздухе. Высушенная земля
еще потрескивала, лопаясь от зноя. Лишь где-то далеко, на пределе
видимости, двигалась сплошная огненная стена степного пожара.
он задержался снаружи еще на минуту, его не спас бы никакой скафандр - и
никакое естественное убежище. Натиск этого ада мог выдержать - да и то на
периферии, а не в эпицентре - только космический корабль, о котором
коррингартцам не было известно. Уайт прикинул мощность залпа. Даже
учитывая склонность тоталитарных режимов к дешевым эффектам, затраты
энергии на уничтожение одного человека - или даже нескольких, ведь
коррингартцы не знали точно, сколько землян было на борту "Странника" -
выходили слишком непомерными. Типичная стрельба из пушки по воробьям. На
такое можно решиться, только имея приказ гарантированно и без потери
времени уничтожить всех возможных свидетелей. Свидетелей чего? Очевидно,
пленения Эмили. Но в этом же нет никакого смысла, если речь идет о захвате
заложницы с требованием выкупа!
не самое крупное фиаско в жизни - он потерял 50 миллионов, прекрасный
корабль (нет сомнения, что "Странник" разрушен), премию Астропола... - но
все это в прошлом, а прошлое мертво по определению. Сейчас надо думать о
собственном спасении. Коррингартцы улетели (сканеры звездолета
подтверждали это), но они здесь еще появятся. Эти, очевидно, так спешили,
что даже не удосужились исследовать базу, а лишь убедились, что она
мертва. А ведь если бы кто-то из персонала базы был еще жив, он бы погиб в
этом огненном шквале, подумал Роберт. Насколько же важная миссия возложена
на эти три корабля... впрочем, Империя никогда не дорожила своими
солдатами. Интересно, погибнут ли пираты? Они находились слишком далеко,
чтобы попасть под залп, но им некуда укрыться от степного пожара, а эта
трава плохо разгорается, но хорошо горит... Когда же прибудут новые
коррингартские корабли? Через неделю, через пару дней? В любом случае, к
этому времени надо убраться отсюда.
ремонтом. Изредка усталость брала свое, и он забывался, роняя голову на
пульт, но всякий раз пробуждался от одного и того же кошмара: все системы
исправлены, планетарные двигатели включены, корабль вот-вот оторвется от
земли - и в этот момент с неба опускается имперский флот. Наконец
оборудование в рубке было более-менее приведено в порядок; конечно, замена
деталей отнюдь не была идеальной, некоторые блоки работали в неноминальном
режиме, но пилот решил, что лететь менее рискованно, чем задерживаться. В
последний раз окинув взглядом пульт, он запустил двигатели. Корабль
взломал толстую корку спекшейся грязи и начал подниматься.
блок памяти навигационного компьютера. Теперь в трехмерной карте зияли
огромные дыры и, хуже того, появились никогда не существовавшие миры. Хотя
горючего хватило бы до земного Ближнего космоса, полет туда стал бы
прыжком в никуда: у компьютера не было информации, необходимой для расчета
курса через транспространство. Да и тем данным, что сохранились, нельзя
было доверять на 100%, не говоря уже о том, что Внутренний космос землян
вообще не мог быть хорошо изучен коррингартцами. В конце концов Роберт
пришел к выводу, что выбор у него невелик: за исключением опасных,
неизвестно кем занятых или необитаемых пограничных планет, а также миров с
недостоверными координатами, оставалось лишь несколько звездных систем на
самой границе Среднего и Дальнего космоса, по данным имперского
компьютера, "предположительно колонизованных землянами", отстоявших к тому
же весьма далеко друг от друга. "Задача коммивояжера", - вспомнил пилот
устаревший термин, доставшийся прикладной математике от эпохи, не знавшей
информационных технологий и автоматических коммуникаций. Но в данном
случае коммивояжер не мог посетить все пункты - горючего хватало лишь на
три из них. После долгих расчетов Роберт нашел путь, позволявший посетить
четыре системы - не дотянув, впрочем, около десяти миллипарсеков до
последней, но на таком расстоянии уже можно просить помощи через обычное
радио. Оставалось надеяться, что хотя бы у одной из четырех звезд есть
колонизованные планеты.
свою надежность даже в нестандартных условиях. Корабль вынырнул из
транспространства в полумиллиарде километров от звезды, и Роберт принялся
ждать, пока дальние сканеры отыщут в секстиллионах кубических километров
пустоты хотя бы одну планету - даже современной технике на это нередко
требуется много часов. Роберт, однако, надеялся, что найти обитаемый мир
помогут радиосигналы, но эфир заполняли одни помехи - вечные голоса
космоса. Впрочем, Уайту повезло: уже через два часа была найдена планета,
масса и орбита которой позволяли предполагать, что она пригодна для жизни
- как оказалось, единственная в системе. Полет к ней через обычное
пространство занял почти сутки; Роберт гораздо раньше отказался бы от этой
идеи и ушел к следующей звезде, но ему довольно скоро удалось засечь
некоторые излучения планеты, хоть и слабые, но явно искусственного
происхождения. В течение всего полета он передавал сигналы бедствия на
нескольких частотах, помня, что летит на коррингартском звездолете.
Наконец, когда до цели оставалось около 10 миллионов километров, планета
ответила.
находящейся в частной собственности. Права владельца охраняются законами
США. Приближение и посадка строго запрещены. Немедленно измените курс.
запрограммирован вести дискуссии. Но, может быть, на планете все-таки есть
люди, поднятые сейчас сигналом тревоги?
что это не подействовало, он вернулся к английскому.
курса. В противном случае вы будете атакованы и уничтожены.
системе хоть одно разумное существо?!
планету, построила на ней автоматический завод - и, разумеется,
позаботилась о защите его от пиратов и других незванных гостей, каковыми
считаются все, кроме кораблей компании. Пилот начал коррекцию траектории,
готовясь к новому транспереходу.
вынырнул в межзвездном пространстве, в полутора световых годах от
ближайшей звезды. Нечего было надеяться на помощь в таком месте, даже если
звезда и имела обитаемые планеты. Сколько горючего впустую... Злость
душила пилота. С момента старта прошло уже почти две недели, большая часть
горючего истрачена... "Пожалуй, Эмили Клайренс попадет домой раньше меня",
- подумал он и, уверившись в этом без всяких доказательств, резюмировал:
"Дочери миллиардера даже в плену лучше, чем простому человеку на свободе.
Вот уж, действительно, свобода, свободней некуда - кубические парсеки
вакуума..." Особенно его раздражал вакуум в разгерметизированной рубке,
из-за которого приходилось управлять кораблем в скафандре.
планетой: даже невооруженным взглядом ее было видно не как точку, а как
крохотный диск. Компьютер проанализировал спектральные данные и сообщил
(Роберту пришлось мобилизовать все свои познания в коррингартском) о
наличии в атмосфере кислорода. "Пожалуй, если на планете никого нет, имеет
смысл остаться тут. Черт его знает, куда приведет четвертый перелет - во
всяком случае, после него я уже никуда не доберусь своим ходом, а
медленная смерть в космосе - сомнительное удовольствие."
обрывок радиопередачи - впрочем, сигнал был настолько слабым, что ничего
нельзя было разобрать. Роберт понадеялся, что обитатели этого мира все же
разбирают его сигналы бедствия. Но, если они и слышали, то не считали
нужным отвечать.
мешала рассмотреть дневную сторону, впрочем, в разрывах облаков также не
было заметно никаких признаков цивилизации. Наконец Уайту показалось, что
он видит какие-то строения; пилот повел корабль на снижение.
Приземление вышло настолько мягким, что не расплескало бы воды в
наполненном стакане. Сразу после посадки Роберт вновь засек радиосигналы,
на этот раз куда более отчетливые, но непонятные - вероятно, это была
цифровая связь. Некоторое время спустя на горизонте показалось облако
пыли. Роберт вышел из корабля, сняв перед этим шлем и перчатки, дабы
издали было видно, что он - человек.
Шилова Юлия
Круз Андрей
Володихин Дмитрий
Лукьяненко Сергей
Смит Кордвейнер
Соломатина Татьяна