Чтение 53–й страницы книги ~Алмазный меч, деревянный меч~

Несложное заклятье сработало тотчас. Брошенный на снег купол вздулся.
- У меня нет оружия. - Император распахнул плащ. - Ты будешь говорить со мной, не убирая руку с эфеса твоего Иммельсторна. Ты согласна?
Дану яростно возроптали. Фесс слышал отдельные возгласы, которые мог разобрать (язык Дану не числился среди его коньков), - ничего хорошего они не сулили.
Тем не менее девушка медленно вышла из строя. Высокий Дану, судя по всему - вождь, попытался ее остановить:
- Thaide! Csiin!
Сеамни Оэктаканн не ответила. Просто пошла прямо на Императора, нацелив Деревянный Меч ему в грудь.
Император спешился. Небрежно бросил поводья Фессу и следом за девушкой скрылся за пологом шатра.
Они стояли друг перед другом - Император в простой черной куртке, безоружный, и девушка-Дану в тонкой серебристой кольчуге, высоком шлеме, с готовым для удара Иммельсторном.
- Что ты можешь предложить мне, несчастный? - Она пыталась взвинтить саму себя ненавистью, однако глаза отчего-то смотрели виновато.
- Ты убила меня. Теперь мы квиты, - сказал Император, сбрасывая плащ.
- Я? Тебя? Не играй словами, хуманс! Ты стоишь передо мной живой и здоровый!
- Разве ты забыла бой в безымянном городке? Ты хотела убить мальчика - не слишком-то красящий доблестную Thaide dinnodie.
- Но... - девушка явно растерялась, - ведь это только видение, иллюзия...
- Когда ты была в нем, это не казалось тебе ни видением, ни иллюзией, Сеамни. И ты помнишь мои слова.
- К-какие?..
- Один раз я уже убил тебя. Потом ты убила меня. На твоем клинке тогда осталась моя кровь. Разве не так? Девушка вздрогнула и опустила глаза.
- Сеамни... Агата.., зачем нам воевать? Даже с магией Деревянного Меча тебе не одолеть моих легионов. Ты это знаешь. Ты готова умереть.., но тогда род Дану угаснет навсегда. Деревянному Мечу все равно, он думает только о мести. Но ты, предназначенная для того, чтобы дарить жизнь, а не отнимать, - неужели ты не думаешь о том, что случится потом? О да, ты надеешься перебить всех моих. Ты думаешь, что Иммельсторн защитит тебя. Но посмотри на это!
Император резко вскинул белую перчатку, и Агата тотчас скорчилась от острой боли. Правитель поспешно уронил руку.
- Иммельсторну это очень не понравилось. Теперь ты знаешь, что у меня есть не совсем бесполезное средство. Этого твой Меч учесть не мог. Это дар не нашего Мира и Сила не нашей магии. Она зла и беспощадна, но на этом поле она будет в самый раз. Ты хочешь рискнуть, Thaide-Провидица? Что ж, давай. Я могу менять одного твоего за сотню моих и все равно останусь в выигрыше. Но, по-моему, нам нет смысла грозить друг другу.
"Свет! Теплый свет в глазах, тот же самый, что и в том памятном видении!"
Агата отступила на шаг, к самому пологу шатра.
"Все это, конечно же, ложь и уловки злых хумансов. Радуга могущественна и хитра, у нее множество ловушек и капканов. Меня хотят запугать.
Золотой туман, спасительное забытье, избавление от тяжкого бремени мыслей.., только ты способен погасить этот теплый свет в его глазах..."
Деревянный Меч послушно отозвался на зов.
- Грязный хуманс! Готовься к смерти! На сей раз ты умрешь по-настоящему!
Она атаковала. Стремительным прямым ударом, так что рука едва не вырвалась из плеча - собственно говоря, Меч напал сам, просто потащив девушку за собой.
Император уклонился в последний миг - щеку обдало холодом. Клинок пронесся совсем рядом.
Второй замах. И вновь хуманс уклоняется. Он ловок, он не уступит ловкостью ни Седрику, ни другим знатным Дану. Опасный враг. Опасный враг. Опа...
Слова звучат в ушах до тех пор, пока не утрачивают смысл, пока не превращаются в шум.
Третья атака. Ну же!
Лезвие режет черную куртку Императора, и в тот же миг белая латная перчатка словно клещи стискивает эфес Иммельсторна.
Близко-близко вдруг оказываются теплые глаза. Дыхание человека и Дану смешиваются. Деревянный клинок выпадает из ослабевшей кисти, - Подбери и продолжим, - говорит Император. Он не держит больше Агату. Почему же она стоит так близко?
- Подбери Меч, - повторяет хума.., нет, просто человек. Не двуногий скот.
- Я снова предлагаю тебе мир. - Теперь, когда золото не застит взор, к его словам прислушиваешься. - Я мог бы перебить вас всех. Я не хочу ничьей крови. Да будет мир!
- Но.., наши земли... - вырывается у Агаты.
- Разве мало места на востоке?
- Нет, но...
- Я вижу, ты хочешь сражаться, дочь Дану. Подбери Меч!
Куртка на его груди промокла и еще больше потемнела от крови. Узкие ладони Агаты касаются мощных, вздутых мускулов. Ему больно, но он не подает вида.
- Мои воины...
- Выбирай, Thaide. Если тебе нужна только власть, хотя бы на краткий миг, пока вас не раздавили легионы, - оставайся Видящей. Если же нет...
- То что?
Его лицо оказывается совсем близко. Щекочущее дыхание касается уха.
- То вот что!
Тяжелые руки ложатся ей на талию, привлекают ближе...
И Агата не сопротивляется. Она внезапно закрывает глаза и опускает голову ему на плечо.
Серебристая кольчуга окрашивается его кровью.
Ноги Агаты подкашиваются. Она знает, что сейчас будет, - и хочет этого.

***

Фесс повел рукой, ставя непроницаемую завесу перед любым звуком, что попытался бы вырваться из шатра.

***

Гномы заметили врага издали. Вон они, имперцы, встали, перегородив поле; думают, что, если их бока защищены заснеженным лесом, гномы ничего не смогут с ними сделать!
Взвыли рога. Подгорные воители не прятались. Пусть враг защищается, пусть он атакует - Драгниру все равно. Он сокрушит хумансов, как делал это уже не раз.
Войско гномов стремительно разворачивалось. Три хирда - большой и два малых. Все по канону воинского искусства, Пусть знают.
Сидри стоял рядом с ковчегом Драгнира. Сегодня такой день, что не грех будет и достать заветное сокровище. Сила Глубин отдала в руки гномам всех их врагов - и хумансов, и Дану. Это хорошо. Дело будет окончено одним ударом.
Однако там, впереди - древний враг, куда более опасный, чем все легионы Империи вместе взятые. Иммельсторн, Деревянный Меч; сказания о нем гномов наполнены ужасом и кровью. Он появлялся - я победы оборачивались поражениями. Почти что разбитые Дану гнали рати гномов от самой своей столицы; потребовалось устлать телами подземных воителей не одно поле, прежде чем удалось одолеть врага. А может, это всего лишь сказки, которыми бежавшие с поля брани объясняли свою трусость, - никто ведь не видел Деревянного Меча воочию...
И вот он здесь. Ну что же, Драгнир ждал достаточно долго.
Гномы стояли в молчании. Они ждали, пока противник повернется к ним лицом. Нанести удар в спину сейчас - бесчестье; вчера же это была бы вполне допустимая военная хитрость.
От строя хумансов отделилась тройка парламентеров. Гномы не стали тратить время на пустые разговоры. Гонцов подпустили поближе и расстреляли из арбалетов. "Мы не ударим вам в спину, но не будем и говорить. Сегодня бой будет насмерть, до тех пор, пока не падет последний из вашего или нашего племени".
Начальствующие над хирдом ждали, пока легионы развернут строй. А потом все три хирда пошли в атаку.

***

Фесс видел изготовившихся к последнему броску гномов. Видел, как они хладнокровно и спокойно перебили отправившихся к ним для переговоров. Что ж, понятно - они будут драться до конца. Они пришли мстить. Жаль, что ошибся Император, жаль, что не успел уладить дело с Дану, - а теперь придется биться на два фронта.
Он послал весть. Император должен выйти и возглавить войско.
- Сеамни...
На ее губах пузырилась кровь - она искусала их, сдерживая крик. Они забыли о том, что шатер раскинут на поле боя.
- Сеамни, там... - Пришли гномы. Я знаю. - Она улыбнулась. - Послушай, я.., должна сказать тебе...
- Потом все слова, потом! Сейчас надо сражаться.
Ты со мной?
Она не успела ответить.

***

Фесс знал, как его звали, высокого воина с надменным взглядом, в дорогой высеребренной кольчуге, с тонким жемчужного оттенка мечом в руке.
Седрик остановился, глядя снизу вверх на неподвижного всадника.
- Народ Дану зовет свою Видящую.
- Она свободна выйти, когда пожелает. Подожди, когда переговоры завершатся.
Седрик несколько мгновений молчал. Глаза его внезапно изменили цвет, сделавшись янтарно-золотыми.
Фесс опоздал с броском на долю секунды. Уже все поняв, он прыгнул, но Седрик сейчас был могущественнее любого воина, когда-либо странствовавшего под этим солнцем. Меч распорол черный полог; Фесс метнул нож, однако лезвие лишь со скрежетом скользнуло по кольчуге.
Деревянный Меч хорошо охранял своего избранника. Он, Иммельсторн, явно решил бросить прежнюю Видящую.
Двое, стоявшие посреди шатра, были уже одеты, но Деревянный Меч, словно забытая капризным ребенком игрушка, валялся в стороне. У самых ног Седрика.
Фесс взмахнул глефой, уже понимая, что жить осталось совсем немного - оголовки стрел Дану, казалось, вот-вот вопьются в затылок и шею. Седрик играючи отбил удар, ответное движение жемчужного клинка отбросило Фесса в сторону. Дану подхватил Деревянный Меч.
- Во имя древней мести - убивай!
Коричневатый клинок с шипением рассек воздух. Фесс, пытавшийся встать, несмотря на острую боль в колене, увидел, как Император перехватил оружие Дану закованной в магическую броню левой рукой. Лицо перекошено, однако сил хватило - Седрик пошатнулся, рухнув на одно колено.
- Бежим! Фесс!..
Стрелы уже летели.
Искажающий Камень в руке воина полыхнул вновь. Пламенные росчерки, стремительно сгорающие в зимнем небе, - стрелы Дану не в силах устоять против магии Радуги и Фесса.
Император рывком вскинул Агату в седло. Кони ринулись через поле.
- Она предала нас! - взвыл Седрик, поднимаясь на ноги. Острие Деревянного Меча подергивалось, словно оружие само искало жертву. - Истребим всех! С Иммельсторном и древней правдой - вперед!

***

Почти точно так же вскричал и гном Сидри Дромаронг, поднимая над головой освобожденный из кристаллического плена Драгнир.
Легионы Империи не тронулись с места. Первый ряд опустился на одно колено; над щитами поднялись рыла арбалетов. Левое крыло успело повернуться навстречу гномам - там уже начиналась резня. Две когорты, отделившись от главных сил, старались обойти гномов с фланга; им наперерез двинулся один из малых хирдов. Император осадил коня; уже скакали Вольные, бежали легаты - бой начался, какие будут приказы, кроме лишь одного, понятного и так: "Держаться!" Пешие Дану сильно отстали. Агата, казалось, была в полуобмороке. - Капитан, за нее ты ответишь мне головой! - рявкнул Император, передавая тело девушки на руки предводителю Вольных, Тот молча склонил голову - мол, все понял, не надо больше слов.
- Загнуть правый фланг! Клавдий, Первый легион - весь назад! Граф! Благородный Тарвус, твоя дружина должна сковать Дану. Старайтесь поменьше убивать.
- Но, мой повелитель...
- Никто другой не сможет выполнить этот приказ, кроме твоих панцирников. Действуй, граф, после боя станешь герцогом Империи, клянусь василиском!
- Гер... - подавился от изумления Тарвус. - Повиновение Империи! Мы выполним приказ и не умрем, мой повелитель!
- Фесс!
- Внимание и повиновение, мой Император.
- Как ты думаешь, Иммельсторн и впрямь сцепится с Драгниром? - На щеках Императора разгорался румянец. Все-таки ему не было еще и двадцати пяти лет.
- Смотрите сами, повелитель, - гномы намерены прорвать наше левое крыло, отряд Дану бросил попытки настичь вас и заворачивает туда же. Мне кажется, стоит отдать приказ...
- Навкратий! Передай приказ - манипулам левого крыла расступиться, пропустить гномов! В ближний бой не ввязываться, держаться на расстоянии, елико возможно! - И, понижая голос, Император вновь обратился к Фессу:
- Держи наготове свой Камень.
Семь сотен панцирников графа Тарвуса двигались навстречу Дану широким полумесяцем. Бойцы были вооружены массивными и длинными двуручными мечами, а они требуют простора. У иных в руках мелькали луки и арбалеты; не останавливаясь, стрелки на ходу разряжали свое оружие. Как и ожидал Фесс, ущерб Дану удалось нанести небольшой - пара бойцов упала, но и все. Не приходилось сомневаться: их защищал Деревянный Меч - и притом с каждым мигом вес лучше. Тех двоих уложил первый залп, а все последующие пропадали даром.
На левом фланге легионеры раздались перед напирающими гномами; те хрипло завопили, видимо, считая, что враг уже бежит. Теперь уже мало кто не видел, что в середине большого хирда гномы несут привязанный к вертикальному шесту обнаженный меч, словно выточенный из громадной друзы горного хрусталя.
Правда, мало кто понял, чти это за меч.
Малый хирд гномов, тот, что наступал по правую руку от большого, с разгону, словно льдина, влекомая паводком, зацепил не успевшую закончить маневр манипулу. Длинные копья ударили все разом; в ответ полетели пилумы, но поздно, строй манипулы сломался, бывалые воины успели сбить "черепаху", прикрывая спины товарищей, однако едва ли не половина отряда полегла в считанные мгновения. Копья гномов, длинные, отлично заточенные, с гладкими тонкими наконечниками, чтобы ни в коем случае не застряли в телах, били наверняка.
Однако большой хирд не увлекся погоней за расступающимися легионерами. Воинственные кличи гномов внезапно сменились резкой тишиной; Алмазный Меч засверкал яростным и нестерпимым для глаз светом; воители Подгорного Племени, дружно забыв о жалких хумансах, так и так обреченных, повернули навстречу старинному врагу.
- Похоже, они таки решили сперва разобраться между собой, - повернулся к Фессу Император.
Часть манипул левого крыла откатилась к самому лесу - малый хирд последовал за большим, не обращая внимания на прячущихся хумансов. Другой отряд, тот, что сцепился было с легионерами, тоже двинулся следом за своими. И вот уже легионы начинают смыкать строй, затягивая прореху; кое-кто из самых бывалых или самых азартных уже принялся биться об заклад - сколько времени потребуется гномам, чтобы втоптать этих безумцев Дану в пыль.
Тридцать тысяч в рядах имперской армии. Четыре с небольшим тысячи гномов. Полторы сотни Дану. Ясно как лень, что магия Алмазного и Деревянного Мечей взаимно ослабит, а то и вовсе истребит друг друга, после чего легионерам останется только подобрать трофеи.
Простое дело. Эх, кабы вот так да всегда воевать!
Легионы стояли, не трогаясь с места. Кое-кто из ветеранов даже уселся на брошенные щиты, словно на представлении бродячего цирка. Зрелище и впрямь обещало быть интересным.
Однако, когда все три отряда гномов нависли, точно медведи над сжавшимся в комок перед последним прыжком хорьком - полутора сотнями Дану, смертельный разгон хирда неожиданно приостановился. Все три армии застыли.
Легионеры видели, как из рядов Дану вышел воин со странным темно-коричневым клинком в руках. Высоко поднял оружие и что-то крикнул - снег и расстояние поглотили голос, - указывая при этом на бездействующее имперское войско.
Немного погодя шест с Алмазным Мечом опустился, и навстречу Дану вышел невысокий коренастый гном. В опущенной руке ярко блистал Драгнир.
Несколько мгновений Дану и гном стояли друг против друга. Говорили ли они, нет - легионеры не знали. Однако в некий миг Деревянный и Алмазный Мечи внезапно скрестились, столкнулись, разлетелись - и опустились. Предводители молча отсалютовали друг другу. А отряд Дану и все три хирда гномов как ни в чем не бывало дружно повернулись лицом к строю имперцев.
Фесс видел, как сжались пальцы Императора на оголовке эфеса. Случилось худшее. Враги договорились.
- Ты можешь что-нибудь сделать, Фесс? - хладнокровно спросил Император.
Воин отрицательно покачал головой. Искажающий Камень, случайная добыча, был сейчас подобен песчинке перед исполинской скалой. Древняя сила Мечей, так и не превзойденная искусством Радуги, не оставляла выбора.
- Ну что ж... - Император задумчиво взглянул на белую перчатку. - До тех пор, пока я воюю против Семицветья, она меня подвести не должна. Клавдий! Командуй общую атаку. Я сам возглавлю ее.
Длинный изгиб имперского строя петлей охватывал малочисленных врагов. Уже летели стрелы - арбалетчики Суллы с усердием отрабатывали двойное жалованье. Манипулы окружали гномов со всех сторон, не обращая внимания на немногочисленных стрелков, бивших из глубины хирда. А уж смять Дану казалось вообще секундным делом.
Вольные взяли Императора в кольцо. Им предстоит проложить дорогу сквозь смертное поле - пока подаренная магия не довершит дело.
Левая кисть тяжелела, наливаясь кровью, точно понимая, что сейчас произойдет.
Армии сшиблись. Панцирники Тарвуса первыми вступили в бой, крестя перед собой тяжелыми мечами. И первыми, умывшись кровью, беспорядочно отхлынули назад, врезавшись в строй следовавшей за ними манипулы. Тонкие мечи Дану разили наповал, казалось, для них не существует преград, им нипочем шиты, панцири и шлемы. Тяжелые клинки людей ломались точно соломенные, сталкиваясь с высеребренными лезвиями мечей Дану. За считанные секунды полегло не меньше сотни солдат; остальные в панике повернули назад, продолжая гибнуть от летящих в спину стрел. Подражая гномам, Дану бились квадратной баталией, однако лишенный защиты длинных копий строй, который панцирная пехота должна была раздавить первым же натиском, не только выстоял, но и обратил врага в бегство.
Легионеры не рвались в рукопашную. Летели недлинные, специально утяжеленные пилумы, но враг словно бы не ощущал их тяжести в собственных щитах. Опытные мастера боа промахивались с десяти шагов и, не успев броситься "в мечи", гибли от не правдоподобно метких стрел Дану, вонзавшихся в лицо или на миг открывшуюся шею.
- Повелитель! - выкрикнул Фесс, указывая вперед. Там, опрокинутые большим хирдом, бежали растрепанные когорты Восьмого легиона. Шестой пока держался, но и он, теснимый двумя малыми баталиями гномов, пятился, оставляя на снегу целые груды солдатских тел.
Император ничего не ответил, что есть силы хлестнув коня.
Они вынеслись на открытое пространство. Имперцы повсюду отхлынули от внезапно обретших непобедимость врагов. Теперь стрелы летели уже в Императора - но тут магия Иммельсторна отчего-то сплоховала, Фесс играючи жег черные древки в полете.
Император осадил коня. Поднял левую руку, поддерживая ее правой - точно неживое, отдельное от его тела оружие.
О, они были щедры, неведомые дарители. Их подарок был лишен обычного свойства подобных магических вещей - владелец не развоплощался, не обращался в чудовище или во что-то еще хуже; достаточно было и того, что он ведет правильную войну.
Правильную войну. Магия Северного Мира могла остановить пришельцев - и они находят способ уничтожить ее изнутри. Алмазный Меч и Деревянный Меч - древние символы, даже пребывая вне мира, они помогают - но если их уничтожить...
- Нет, повелитель! - в отчаянии выкрикнул Фесс, едва не повиснув на Императоре.
Тот взглянул на него белыми от бешенства глазами:
- Измена?!.
- Нет! Нет, мой Император! Надо по-иному - Несколько минут спустя все до единой сигнальные трубы заиграли "отход".
Сидри было ясно, что они выиграют этот бой. Однако он не ожидал, что настолько быстро. Они бились едва ли полчаса, а бесчисленные имперские отряды уже в панике бежали, рассеиваясь по окрестным лесам, бросая и щиты, и доспехи, спасая свои жалкие жизни... Они не стали биться насмерть - но ничего, до этого мы тоже дойдем. Передавим поодиночке.
Он единственный не поддался боевому угару, он не позволил разрушить несокрушимый строй хирда - имперцы хитры, у них всегда лучшие войска остаются в запасе, если позволить воителям сейчас рассыпаться и биться поодиночке, хумансы могут и контратаковать, а тогда - прощай, победа!
Гномы остановились. Врага истреблено немало. Настало время подумать об ином враге, куда более древнем...

***

Никто из Дану не вспоминал больше свою нежданно-негаданно сгинувшую Видящую. Золотой свет силы Деревянного Меча плавал в их глазах, они преследовали хумансов, сколько могли, разумеется, тоже не рассыпаясь.
Наконец поле очистилось. Какое зрелище, как ласкает вид набросанных тут и там мертвых человеческих тел взор истинного Дану! Благодаря помощи Иммельсторна потери совсем невелики, можно сказать - ничтожны: едва-едва пяток легкораненых да двое убитых, из тех, что погибли в самом начале.