но еще вне владений южных варваров. События двух дней и двух ночей,
проведенных в этих местах, остались для Люгера одними из самых неприятных
воспоминаний того вынужденного путешествия.
брали лагерь в осаду; после этого им требовались секунды, чтобы оплести
своими телами лошадиные ноги или лежащего человека. Приходилось
освобождаться от них при помощи кинжалов и двигаться дальше, без отдыха и
сна.
населяли немногие заболоченные низины, питаемые влагой подземных
источников. Они были малоподвижны, однако от этого источники не
становились доступнее...
пустынных четвероногих, отдаленных родственников древних волков, только
гораздо более свирепых и изощренных охотников. Каждый клан обладал общей
аурой, разумом, во много раз превосходящим разум обычных животных и в
каком-то смысле представлял собой единое существо...
караван, причем преследование велось в соответствии с точным и
безжалостным расчетом. Все роли в стае были четко распределены. Учитывая
то, что волки (загонщики, солдаты, разведчики) могли общаться между собой
на расстоянии, превышающем расстояние дневного перехода, передавая
сообщения о передвижениях всадников, те были обречены. Спасло их
неожиданное вмешательство Фрога, у которого оказались свои счеты с
пустынными тварями. Однажды, во время ночной стоянки, пес исчез из лагеря,
уже окруженного волками, и люди сочли это проявлением безумия или
отчаянной попыткой бегства. Их скудный костер, выложенный в кольцо,
догорал, а круговая оборона, занятая Люгером, Кравиусом и Нокрой против
двух сотен волков не оставляла надежд дожить до утра. Однако твари медлили
с нападением и в их поведении было много необъяснимого. Костер погас и
люди оказались во тьме. Тяжелое, гнетущее чувство, посетившее каждого из
них, нельзя было отнести только на счет грозившей им смертельной
опасности, - твари распространяли вокруг себя хорошо ощутимую волну
страха. С юмором висельника Люгер предложил аббату прочесть молитву и
услышал в ответ изысканную брань. Потом Слот ощутил чье-то прикосновение к
своей спине. Это были прохладные пальцы Арголиды, ласкавшие его. Он хорошо
понимал ее. В самом деле, почему бы не провести последние минуты своей
жизни, занимаясь любовью? Люгер ничего не имел против этого и обнял
женщину, ответившую ему со всей силой предсмертной страсти. Следующие
мгновения растянулись для него на часы, - он ожидал того омерзительного и
леденящего ощущения, с которым впиваются в тело волчьи зубы, и это
придавало любви особенную остроту...
заброшенная могила, и слышали только тихий шорох, с которым твари
скользили за границей невидимого круга, очертившего место стоянки. Лошади,
парализованные ужасом, стояли тихо, как изваяния; изредка скрежетал зубами
Кравиус, видимо, от холода, пробегавшего по спине... Появление Фрога было
чудесным и неожиданным знаком. Во всяком случае, к утру путь был свободен.
В рассветных лучах стали видны многочисленные длиннопалые следы
четвероногих, избавление от которых навсегда осталось для людей загадкой.
Теперь Люгер вполне осознал, насколько опасными и безнадежными были
попытки углубиться в южную пустыню. Начиная с определенного момента,
обратный путь становился невозможным. Повернуть на север - означало
погибнуть от жажды. Надеяться на что-либо мог только тот, кто достигал
селений аборигенов, да и то при условии, что ему удалось бы найти общий
язык с этими существами. Сейчас судьба каравана целиком зависела от Фрога
и Кравиуса. Арголида опять "разговаривала" с псом и получила от него совет
жевать побеги, карабкающиеся по стенам. Это действительно приносило
недолгое облегчение и отбивало жажду.
восходящего солнца. Кравиус расплылся в довольной улыбке, из чего
следовало, что ему знаком этот ориентир. Колонна была изготовлена из
серебристого металла и почти не тронута временем. Ее основание уходило в
песок, а гладкий ствол без следа ржавчины оканчивался торчащими во все
стороны стальными прутьями. У подножья колонны Фрог разыграл свою
очередную сценку.
наблюдая за движениями пса. Кравиус едва заметно кивнул в ответ на
недоуменный взгляд Люгера. Некоторое время пес, казалось, сосредоточенно
слушал то, чего не слышали люди. Слот был готов поверить во что угодно,
лишь бы это помогло им выжить...
превратилось в безжалостного врага. Перед глазами всадников плыли лиловые
тени. Каждое прикосновение к телу одежды или горячего оружия было
мучительным. Вскоре им пришлось спешиться, чтобы сохранить лошадей. Они
брели в направлении, указанном аббатом. Против этого не возражал и Фрог,
убегавший далеко вперед. Люгер уже мечтал только об одном - найти
какое-нибудь заброшенное строение, чтобы переждать в нем дневную жару. Но
уже долгое время они не видели и клочка тени, за исключением чернильных
пятен под собственными ногами.
загар существенно изменил ее внешность - она стала похожа на женщин
кочевых племен, которых Люгер встречал когда-то на диком восточном берегу
моря Уртаб.
холма, на который с трудом взобрался караван, открылся вид на бескрайнюю
равнину, сплошь покрытую руинами. Когда-то этот город был больше любого из
всех известных Люгеру городов западных королевств. Более того, этот город
был совершенно другим - его здания были похожи на четырехгранные башни,
остовы которых теперь погружали в тень целые улицы.
поведение пустынного пса. Завидев развалины, тот держался в хвосте отряда,
словно предоставляя людям самим проверить безопасность этого места. Одно
было ясно - перед ними не Кзарн. К тому времени смерть в пустыне
представлялась Стервятнику самым реальным исходом путешествия, поэтому он
стал спускаться с холма.
Оглянувшись, Слот увидел, что все его спутники остались на вершине холма,
несмотря на палящее солнце. В этот момент со стороны развалин раздался
сильный грохот и целый фонтан песка и раздробленных камней поднялся вверх
неподалеку от Люгера. За этим последовал дробный стук; в окнах разрушенных
зданий замелькали вспышки света и целый ряд песчаных фонтанов поменьше
отделил Слота от людей, стоявших на холме.
Хорошо еще, что невидимые снаряды не убили его. Он оценил гуманность,
проявленную хозяевами развалин, и благоразумно повернул назад. Похоже, тут
его оружие выглядело смехотворно.
нему. - Те места еще более странные, но там, по крайней мере, стреляют не
сразу...
маленьким четвероногим силуэтом, устремившимся в самое сердце пустыни.
загадочную фразу, но так тихо, что этих слов никто не услышал.
человеческих и один лошадиный скелет, найденные по пути, не улучшили их
настроения. Стервятник шел, как заведенная механическая кукла; в его
голове уже не осталось мыслей, черные цветы распускались перед глазами и
лопались, оставляя после себя чернильные облака. Медленно раскачивалась
впереди линия горизонта... Люгер постепенно утрачивал интерес и к
талисману, и к поискам Небесного Дракона, и к самой жизни.
Удивленный и сдавленный возглас Нокры вывел его из летаргии. Лошадь
дернулась и испуганно заржала. Люгер разлепил веки, залитые потом, и
вместо ослепительного света увидел пространство, погруженное в зыбкий
мрак.
звезд. Более того, в той стороне, откуда шел караван, теперь был виден
силуэт высокого хребта, очерченный багровой каймой зари.
животное и остановился, поджидая отставших Кравиуса и Арголиду. Аббат был
спокоен и невозмутим, но в глазах графини Норгус угадывался затаенный
страх.
непонятное удовлетворение. - Это означает, что самое худшее позади...
отчетливо видел его лицо.
спину своей измученной лошади.
по-видимому, опасаясь слепого гнева Стервятника. - Теперь можно надеяться
только на него, - он показал в ту сторону, где в последний раз мелькнул
силуэт пустынного пса.
невидимые боги смилостивились над ними - палящее солнце исчезло и можно
было немного отдохнуть. К тому времени он уже перестал ощущать голод...
Якубенко Николай
Сертаков Виталий
Шилова Юлия
Роллинс Джеймс
Круз Андрей
Пехов Алексей