«Что ты думаешь о плане молодого Руперта?», спросил Маг.
«Он может сработать. Все остальное мы уже пробовали. Кто знает…»
«Мне нравится Руперт. Он кажется интеллигентным парнишкой. И храбрым.»
«Да», медленно произнес Джон. «Думаю, да.»
Они с неловкостью смотрели друг на друга. Слишком долгие годы боли, гнева и накопившейся горечи лежали между ними и оба сознавали это. Им нечего было сказать друг другу: все было сказано раньше. Верховный Маг поднялся на ноги.
«Думаю, мне надо поговорить с Томасом Греем. Кажется, его сила возросла в мое отсутствие и наверное он сможет мне помочь. Доброй ночи, Джон. Я увижу тебя снова перед тем, как мы выйдем на битву.»
«Доброй ночи, сэр Маг.»
Король смотрел в огонь и не позволял себе расслабиться, пока не услышал, как открылась и закрылась дверь. Даже после стольких лет воспоминания мешали ему расслабляться. Он закрыл глаза, и снова он и Маг стояли рядом с постелью Элеонор. Ее лицо закрывала простыня.
Она умерла, Джон. Я очень сожалею.
Верни ее назад.
Я не могу этого сделать, Джон.
Ты — Верховный Маг! Спаси ее, черт тебя побери!
Я не могу.
Ты даже не попытался.
Джон…
Ты позволил ей умереть, потому что она не любила тебя!
Король уронил голову в ладони, но слезы не пришли. Он пролил их очень давно и слез у него больше не осталось. Позади открылась дверь и он снова быстро сел прямо, надев на лицо свою обычную суровую маску. Подошли Руперт и Харальд и по очереди поклонились ему. Они стояли плечом к плечу, однако меж ними веял холодок. Король Джон устало улыбнулся. В тот день, когда между ними возникнет что-то, кроме холодности, он съест собственные сапоги с пряжками. Руперт и Харальд терпеливо ждали, спокойно глядя в точку где-то над головой короля. Джон собрался. Ни Руперту, ни Харальду не понравится то, что он хочет им сказать, но ему нужна их поддержка.
«Садитесь», проворчал он, наконец, «А то кажется, что в комнате беспорядок.»
Харальд живо нырнул в кресло, только что оставленное Магом, предоставив Руперту расхаживать в поисках другого. Джон пытался не вздрагивать, когда звуки падающих предметов и удары о мебель точно говорили ему, где в данный момент находится Руперт. Наконец, он вернулся, волоча за собой тяжелое кресло. Харальд поднятой ладонью прикрывал начавшийся приступ кашля, пока король строго не глянул на него. Джон не стал поворачиваться, чтобы увидеть, какой ущерб нанесен его комнате — терпения может и не хватить…
«Извини», сказал Руперт, аккуратно ставя кресло посередине между Харальдом и королем.
«Ничего», вежливо ответил король. «Здесь немного тесновато.»
Он терпеливо дождался, пока Руперт угнездится в кресле, потом задумчиво подергал бороду, обдумывая, как лучше начать. Молчание длилось, а он все раздумывал. Он знал, что планируемое им правильно и необходимо, но от этого было никак не легче.
«Ты хотел нас видеть, отец», в конце концов не выдержал Харальд. «По поводу свадьбы?»
«Нет», ответил король, не упустив как рука Руперта небрежно легла на рукоять меча. «Хотя, боюсь, что свадьбу вновь придется отложить.»
«Ах, какая жалость», сказал Руперт.
«Да», согласился Харальд, «жалко.»
«Тогда зачем мы здесь?», спросил Руперт. «По поводу моего плана битвы с демонами?»
«Его трудно назвать планом», сказал Харальд. «Больше подходит определение: массовое самоубийство.»
«Если у тебя есть идея получше, я ее с удовольствием выслушаю!», огрызнулся Руперт. «Что ты предлагаешь: прятаться за стенами, пока демоны сами до нас не доберутся? Поверь мне, Харальд, лучше умереть, сражаясь.»
«Лучше совсем не умирать», сказал Харальд. "Должен быть другой способ.
Наверное, Верховный Маг…"
«Нет», прямо сказал король. «Даже на пике своих возможностей он не был столь силен. Но ты прав, Харальд, должен быть способ получше. И, мне кажется, я могу сейчас открыть его. По крайней мере, он улучшит наши шансы против демонов.»
«Я не понимаю», нахмурившись сказал Руперт. «Если есть другой способ, почему ты не упомянул о нем при Дворе?»
Король честно встретил его взгляд. «Потому что Двор его не одобрит.»
«Это имеет отношение к Куртану, не так ли?», вдруг спросил Харальд.
«Некоторым образом», ответил король. «Я хотел воспользоваться Куртаном против демонов, но сейчас этот меч нами утерян. Однако, имеются другие мечи, столь же могучие, если не больше.»
Руперт и Харальд взглянули друг на друга и Джона слегка позабавило их одинаково возмущенные лица, когда они поняли, о чем он говорит. Похоже, они все-таки иногда бывают согласны.
«Ты говоришь об Адских Мечах?», недоверчиво сказал Руперт. «Ты серьезно?»
«А почему нет?», спросил король.
«Адские Мечи нам запрещены», сказал Харальд, однако от короля Джона не укрылся холодный расчет, засветившийся в глазах Харальда.
«Мы не можем их использовать», сказал Руперт. «Куртан достаточно ужасен, но эти клинки… Я не уверен, что меня страшит больше: демоны или эти проклятые Мечи.»
«Кроме этого тебя пугает еще много разных вещей», сказал Харальд.
Руперт взглянул на него и Харальд неудобно пошевелился в своем кресле.
«Продолжай болтать, Харальд», спокойно сказал Руперт. «Ты годишься только для болтовни.»
«Хватит!», рявкнул король. «Оставьте вражду, пока мы не найдем способ избавиться от тьмы. Это приказ!» Он в упор смотрел на своих сыновей, до тех пор пока оба неохотно склонили головы перед ним. Джон откинулся на спинку кресла и снова заговорил спокойным и взвешенным голосом. «Адские Мечи — это Мечи силы, силы достаточно большой, чтобы спасти Страну от долгой ночи, которая ей грозит. Все остальное не имеет значения.»
«Но мы даже не знаем, что делают эти Мечи», возразил Руперт. «Прошло так много времени с тех пор, как кто-нибудь отваживался их доставать, что даже легенды стали туманными. Камнелом, Ярило, Волчья Отрава. Эти имена должны что-то означать! Мы можем разбудить зло еще большее чем то, перед которым стоим.»
«Даже Меч Зла можно использовать во благо», возразил Харальд. «Если его тщательно контролировать.»
Руперт упрямо качал головой. «Я не доверяю магическим Мечам.»
«А какой у нас есть выбор?», тихо спросил король Джон. «Ты сам сказал, Руперт: сила Леса Мрака основана на магии и должна столкнуться с магией. Как утверждают легенды, Адские Мечи — самое мощное оружие из всего, созданного людьми.»
«А когда их доставали в последний раз», возразил Руперт, «они опустошили полмира, прежде чем снова успокоились в ножнах. Как утверждают легенды.»
«На сей раз они могут спасти мир!»
«Или уничтожить его на все времена.»
«А какая разница?», спросил Харальд. "За этими стенами не осталось ничего, кроме тьмы. Страна и так погибла. Адские Мечи, возможно, наш последний шанс, наша последняя надежда… или они могут уничтожить всех нас.
На самом-то деле, это все равно. Мы прокляты, если сделаем это, и прокляты, если не сделаем. Лично я склонен унести с собою своих врагов."
Руперт нахмурился и медленно покачал головой. «Должен быть другой путь.»
«Его нет», просто сказал Джон. «У нас больше нет выбора, Руперт. Адские Мечи — это все, что осталось.»
«Тогда пусть бог спасет наши души», сказал Руперт.
Джон, Харальд и Руперт сидели в молчании некоторое время, глядя скорее в огонь, чем друг на друга. Они знали, что вскоре им надо идти в Южное Крыло, чтобы вынуть запретные Мечи из древних ножен, но не сейчас. Пока нет.
Они смотрели на стихающее пламя догорающего камина с тихим отчаяньем, погрузившись каждый в собственные думы. Руперт обнаружил, что вспоминает шахту Медянки и найденного там червя, но более всего ему помнится магический Меч, который подвел его.
Камнелом. Ярило. Волчья Отрава.
Руперт задрожал и понял, что не может остановиться.
* * *
В тихом, пустынном зале, отмечавшем границу Южного Крыла, становилось немного темнее. Горели факелы и масляные лампы, светился мох в светильниках, но ничто не производило впечатления на мглу, наполнявшую воздух словно грязноватый туман. Руперт стоял в проеме Северных дверей зала, с сомнением глядя на закрытые двери на противоположной стороне обширного, отзывающегося эхом помещения. Где-то за ними лежит Старая Оружейная и находятся Адские Мечи — вероятно, единственная оставшаяся надежда Лесной Страны. Руперт нахмурился и неудобно переступил с ноги на ногу. В зале начиналось Южное Крыло и зал ему совсем не нравился, слишком напоминая Лес Мрака.
Руперт постарался добраться раньше других: частью из-за того, что ему необходимо немного времени для себя, но в основном потому, что он чертовски хотел повнимательнее взглянуть на заново обнаруженное Южное Крыло, прежде чем отважиться войти в него. За тридцать два года исчезновения о Южном Крыле набралось великое множество слухов и все до одного — плохие. Более сотни отрядов в то или иное время искали секрет потерянного Крыла, но вернулись назад лишь те, которым не удалось найти туда дорогу. А ныне Джулия и Сенешаль открыли туда путь и вернулись, чтобы рассказать о нем. Руперт огляделся и медленно покачал головой. Судя по тому, что он увидел, лучше бы Южному Крылу оставаться потерянным.
Одна лампа вдруг замигала и погасла, и тени стали еще темнее. Руперт неспокойно пошевелился. Вместо того, чтобы поддаваться нервам, он решительным шагом направился в зал и достал лампу из ее ниши. Быстрая встряска показала, что в лампе кончилось масло. Руперт хмуро улыбнулся и немного расслабился. Зал не казался таким громадным и угрожающим теперь, когда он вошел внутрь, но все-таки в тишине и полной неподвижности воздуха оставалось нечто беспокоящее. Руперт вдруг почувствовал позади тихие волочащиеся шаги и крутнулся с мечом в руках, обнаружив, что из Северной двери на него ядовито смотрит Сенешаль. Руперт виновато улыбнулся и спрятал меч.
«Извините, сэр Сенешаль.»
«О, не беспокойтесь», сказал Сенешаль, ковыляя в зал, тяжело опираясь на толстую трость. «Я всего лишь слуга. Никто не обращает на меня внимания, зачем вам поступать по-другому? Я вот что хочу сказать: я тот самый человек, который обнаружил и собственноручно разрушил барьер, не пускавший людей в Южное Крыло. Но разве кто-то меня слушает? Я говорю всем: держитесь подальше от Южного Крыла. Я говорю им: там опасно. Но разве кто-нибудь слушает? К черту их всех. У меня был бы нервный срыв, если бы для него нашлось время.»
«Кто-нибудь расстроил вас, сэр Сенешаль?», застенчиво спросил Руперт.
«Ха!», горько сказал Сенешаль. "Расстроил! Какое тут расстройство? Меня просто выволокли из постели и эскортировали в тронный зал под охраной половины Королевской стражи! Когда я наконец оказался там, какой-то неандерталец со страшными кулачищами и самым низким лбом коротко информировал меня, что мне оказана выдающаяся честь сопроводить королевскую семью в Южное Крыло, причем немедленно. Ни пожалуйста, ни не желаете ли?
Сенешаль поник в плечах и казался уставшим, потерпевшим поражение и подавленным. Получалось очень хорошо, видимо, сказывалась многочисленная недавняя практика. «Наплевать, что у меня не было свободной секунды для себя с тех пор, как появились беженцы. Наплевать, что я добегался до дыр на подошвах, слоняясь туда-сюда по коридорам и высматривая, где всех их пристроить, потому что король все время меняет свои распоряжения. Теперь он хочет, чтобы я повел его в Оружейную в такой час ночи, когда любой человек хотя бы с половиной мозгов в голове сладко спит! Старик становится сенильным, если хотите знать мое мнение. Скоро ему понадобится помощь, чтобы найти собственный нужник.»
Руперт счастливо улыбался, слушая сенешалевы гнев и ярость. Приятно сознавать, что некоторые вещи никогда не меняются.
«Кстати, сэр Сенешаль», наконец сказал Руперт, когда Сенешаль замедлился настолько, что стало возможным вставить словечко в промежутке, «не расскажите ли мне, что случилось с вашей ногой?»
«Ногой?» Сенешаль непонимающе посмотрел на него, потом взглянул на толстую дубовую палку, на которую опирался. «А-а, это. Я с Джулией обнаружили нескольких демонов, прячущихся в Южном Крыле. Но не надо беспокоиться, теперь их больше нет.»
Он не стал вдаваться в подробности, а Руперт, подумав, решил не спрашивать. Ему не слишком хотелось знать подробности.
«У меня даже не было времени поздороваться с собственным дедом», ворчал Сенешаль. «Не то, чтобы у нас было много чего сказать друг другу, но все-таки…»
Максимов Альберт
Шилова Юлия
Никитин Юрий
Прозоров Александр
Афанасьев Роман
Маккэфри Энн