Чтение 54–й страницы книги ~Ночной Орел~

десятка групп по пятнадцать - двадцать человек в каждой. Утром прибыли
связные и доложили, что на марше еще три отряда из соседних районов. Они
должны прибыть к Медвежьему логу не позже полудня.

Таким образом, к месту генерального сражения с карателями собрались
внушительные партизанские силы - до двух тысяч бойцов. Конечно, это было
не так уж много по сравнению с численностью и технической оснащенностью
карателей, но на стороне партизан было главное преимущество: выбор места
для боя и возможность нанести удар первыми. Это и должно было решить исход
сражения.

Когда все отряды заняли отведенные им позиции и тщательно
замаскировались, над горами появились фашистские штурмовики. Они с ревом
носились над безбрежным лесным массивом, пикировали вниз, обстреливали из
тяжелых пулеметов и забрасывали бомбами каждый подозрительный объект.

- Хоть бы эти стервятники до появления Кожина убрались! - тихо
проговорил Локтев.

Он лежал рядом с Горалеком в кустах на вершине холма, с которого
просматривался весь Медвежий лог. Это была глубокая, чуть изогнутая в дугу
балка, растянувшаяся более чем на километр. Когда-то по ней проходила
лесная дорога, по которой вывозили бревна с лесозаготовок, но, давно
заброшенная, она густо поросла кустарником и хвойным молодняком.

На замечание Локтева Горалек отозвался густым сдержанным басом, не
отрывая от глаз бинокля:

- Уберутся. Им тут нечего делать. Страх только наводят, а толку от них
никакого!..

И действительно, минут через пятнадцать, сбросив все бомбы в лесные
чащи и не причинив партизанам ни малейшего вреда, штурмовики улетели.

Прошло еще с полчаса в томительной тишине. И вдруг где-то вдали возник
рокот множества моторов. Рокот нарастал и постепенно наполнил собой весь
лес. Это шли главные наземные силы карателей.

По плану, разработанному бароном фон Норденшельдом, наступление на горы
должно было происходить в шести направлениях. Но основной поток - два
полка мотопехоты, усиленные танковым дивизионом и батальоном горных
егерей, - должен был двигаться через Медвежий лог к месту, где, по данным
фашистской разведки, находилась база крупного партизанского отряда,
созданная в малодоступном естественном укреплении. Эту базу необходимо
было уничтожить в первую очередь.

Грохот моторов достиг максимальной силы. В балке появились "тигры". Они
шли колонной по узкой лесной дороге на самой малой скорости. Гусеницы их,
подминая кусты, глубоко проваливались в снег и в еще не скованную морозом
землю. За танками шли бронетранспортеры и наконец длинная вереница
грузовых машин, набитых солдатами в касках. Солдаты сидели в одинаковых
позах, словно куклы, и равномерно покачивались на ухабах. Они ехали
заниматься делом, а дело требует порядка и дисциплины.

- Тоже мне дурьи головы! С танками в лес поперли! - насмешливо прогудел
Горалек.

Грозный боевой порядок немецкой колонны не произвел на шахтера ни
малейшего впечатления.

Локтев подумал:

"Боевой командир этот Горалек! Отличный комбат бы из него получился!.."

Но ответить на реплику друга майор не успел.

Колонна немцев к тому времени уже целиком втянулась в Медвежий лог и
заполнила его от начала до конца. Танки, бронетранспортеры, грузовики,
легкие штабные машины, мотоциклы с колясками, еще грузовики, а в самом
хвосте - снова бронетранспортеры и танки. Балка наполнилась грохотом,
лязгом и синим дымом выхлопных газов.

И в этот момент произошло нечто странное и неожиданное.

Над балкой пронеслась какая-то тень и тут же скрылась. Несколько секунд
спустя прогремели пять взрывов. Два танка и бронетранспортер в голове
колонны запылали, высоко выбросив столбы черного дыма. Колонна замедлила
движение и остановилась.

- Что это? Неужели Кожин?! - крикнул Горалек.

- К сожалению, он!

- Артист! Вот это артист! Противотанковыми работает! - восхищенно
рокотал Горалек. - Но где же он сам, майор? Ты успел его заметить?

- Вверх надо смотреть, тогда заметишь! - ответил Локтев.

Боевой порядок колонны сломался. В ней явно нарастала паника. Немцы
никак не могли понять, кто и откуда на них напал. Горящие танки загородили
балку и не давали двигаться вперед.

Локтев и Горалек напряженно следили за воздухом. И вот они увидели
Ночного Орла.

Кожин мчался со скоростью истребителя на высоте не более трехсот
метров. Теперь он летел над балкой в обратном направлении. Снова
загрохотали взрывы, снова взвились к небу фонтаны огня и дыма. Из строя
вышли две боевые машины противника, на этот раз в хвосте колонны.

Путь к отступлению был отрезан, оба выхода из балки были накрепко
закрыты грудами расплавленного металла и пылающими обломками. В промежутке
между ними, на протяжении без малого километра, ревели машины и метались
люди.

Несколько рот, покинув грузовики, залегли и открыли беглый огонь по
заросшим лесом склонам гор. Батальон егерей кинулся было на кручи, но
туда, через их головы, стали бить из орудий танки, и егерям пришлось
откатиться обратно на дно балки.

Во время второго налета Кожина увидели не только Локтев и Горалек.
Многие из немцев тоже догадались посмотреть вверх и заметили стремительно
летящего человека. Постепенно бессмысленный огонь по лесу прекратился.
Прозвучали резкие команды и в воздух уставились сотни ружейных, автоматных
и пулеметных стволов.

- Догадались, дьяволы! - прохрипел Локтев. - Хоть бы он дал уже эту
свою красную ракету!.. Пропадет ведь!..

Над Медвежьим логом нависла зловещая тишина. Умолкли моторы,
прекратились выстрелы, затихли крики. Тысячи людей - и запертые в балке, и
укрывшиеся в зарослях на ее склонах - замерли в ожидании.

Кожин заметил эту странную тишину и понял ее страшное значение. Но
азарт боя уже целиком охватил его. Он твердо решил сделать третий налет на
вражескую колонну и лишь после этого дать сигнал партизанам. Что ему
свинцовая завеса, сквозь которую придется лететь! Он уверен в своем особом
предназначении, уверен, что ни одна пуля его не коснется! Последний боевой
вылет! Вперед!

Это и погубило его.

Когда он, вооружившись связками гранат и набрав высоту за пределом
видимости со стороны Медвежьего лога, снова устремился к вражеской колонне
со скоростью выпущенного из пращи камня, то наткнулся на заслон из
сокрушительного огня.

Промчавшись по инерции почти до конца колонны, он успел метнуть гранаты
и разнести в щепки пять грузовиков. Но уйти уже не смог.

Локтев и Горалек отчетливо видели, как Ночной Орел замешкался в воздухе
и, вместо того чтобы умчаться прочь, сделал вдруг кругой разворот,
совершенно не нужный и нелепый, ясно показывавший, что Кожин уже потерял
способность управлять собой. В этот критический момент он еще нашел в себе
силы выстрелить красную ракету, а затем, кружась, словно лист, оторванный
от ветки дерева, стал быстро снижаться прямо на фашистские танки.

Майор что-то крикнул, с силой сжав плечо Горалека. Но его слова
потонули в невероятном грохоте пальбы. Красная ракета еще не успела
погаснуть, как заговорили все тридцать пять партизанских пулеметов и сотни
ружей, кося кинжальным огнем мечущихся по балке врагов.

Горные егеря несколько раз бросались в атаку на склоны, пытаясь
добраться до линии партизан, но их всякий раз отбрасывали свинцовым
шквалом, и они скатывались обратно в балку, оставляя на склонах десятки
трупов. Отдельные роты, еще не утратившие способности выполнять команды,
залегли за машины и отвечали партизанам ожесточенным, но почти
безрезультатным огнем.

Танки тоже принялись бить из орудий по склонам, стараясь подавить
партизанские пулеметные точки. Несколько пулеметов захлебнулись и умолкли.
Но к танкам уже подбирался специальный отряд, вооруженный трофейными
фаустпатронами. Переползая от куста к кусту, смельчаки, несмотря на
большие потери, добились своего:

несколько танков окутались черным дымом, уставив к небу стволы
онемевших орудий.

В это время три уцелевших танка неожиданно развернулись и ринулись
прочь из балки, расшвыривая автомашины и давя своих же людей. Это было
чудовищное зрелище, ужасное по своей бесчеловечности.

- Мерзавцы! Смотри, что делают! Перехватить гадов! - вне себя от
негодования крикнул Локтев Горалеку.

Тот кивнул и отдал короткий приказ связному, который тут же исчез в
кустах. Но перехватить танки не удалось. Они вырвались из балки и на
предельной скорости ушли по направлению к городу.

- Черт с ними! Пора кончать эту музыку! - сказал Локтев.

Вместо ответа Горалек вынул ракетницу. Над Медвежьим логом одна за
другой вспыхнули три зеленые ракеты - сигнал к всеобщей атаке.

- Вперед! Бей гадов!

Горалек и Локтев повели свой отряд в рукопашную схватку.

Одновременно по всей длине высоких берегов балки загремело дружное