твердый красноватый грунт образовывал бугры и длинные складки, где мелкие,
как неровности песка на морском дне, а где огромные, подобные крупным
дюнам. Облако пыли приближалось; уже слышен был шум моторов. Первыми на
гребень ближайшей "дюны" вползли два тяжелых танка - и остановились,
недвусмысленно повернув лучеметы в сторону корабля. Следом за ними
выскочил легкий колесный полувездеход; вздымая тучи песка и подпрыгивая на
неровностях почвы, он подкатил почти к самому звездолету. Из кабины
вылезли двое крепких загорелых парней; нашивки на их отнюдь не форменных
комбинезонах были единственным указанием на принадлежность к местным
официальным структурам - единственным, ибо оружие в малоосвоенных мирах
носит каждый.
рад видеть ваши хмурые рожи.
- и никто не разрешал вам здесь приземляться.
на всех частотах!
бездельниками, чтобы слушать эфир круглосуточно. Ближайший корабль
прибудет к нам послезавтра, а до того времени мы не ждем передач из
космоса...
первый, - пожалуй, вам удастся отвертеться от штрафа. Если у судьи Биглза
будет хорошее настроение, конечно, - он осклабился; вероятно, это была
шутка.
деньгами. Недавно лопнуло одно предприятие, обещавшее мне приличный доход.
первый.
похлопал себя по карманам и вытащил сложенную распечатку. - Вот, можете
взглянуть.
известий", - бросилась ему в глаза фраза. "Экспертиза показала, что труп,
найденный в Черной Пустыне Ральфа-6, принадлежит другой девушке. Полиция
продолжает поиски."
предложение к местным властям.
Говорят, когда-то люди летали на таких?
заплатит вам за эту хреновину хорошие деньги. Я готов уступить ее вашей
колонии за смешную цену - при условии, что вы поможете мне вылететь в
Ближний космос в самое ближайшее время. Я не могу терять время на разные
формальности... с военными или с кем-либо еще.
пределами колонии, нас это не касается. Если наши эксперты подтвердят, что
ваш драндулет чего-нибудь стоит, вы улетите на том корабле, что прибывает
послезавтра.
по весьма важному и срочному делу.
которому для реализации Самой Гениальной Идеи В Истории не хватает пустяка
в несколько десятков миллионов, каковые он и надеется получить у мистера
Клайренса - Вы Не Пожалеете Об Этом, Сэр!
проекта...
немедленной личной встрече. Он говорит, что вы также весьма заинтересованы
в ней.
имя?
его имя вам ничего не скажет, но просит передать, что только что прибыл из
Дальнего космоса и располагает уникальной информацией.
Конечно, это могло оказаться чем угодно, и все же...
темные очки и положил их в карман. - Меня зовут Роберт Уайт, и я
единственный во Вселенной человек, располагающий достоверной информацией о
вашей дочери.
миллиардера осталось бесстрастным.
хочу, чтобы вы взглянули на это, - Уайт приблизил лицо к экрану и открыл
рот, указывая на один из коренных зубов. На нем с помощью тонких
пластиковых усиков было укреплено что-то вроде большой ярко-желтой пломбы.
- Это капсула с амнезином B. Может случиться так, что запрошенная мною
цена покажется вам чрезмерною... так вот, если я заподозрю что-то
неладное, то сожму челюсти прежде, чем ваши громилы успеют сунуть мою
голову в брэйнсканер, - с этими словами Роберт вышел из кабины.
Робот-охранник проводил его в кабинет.
клавиатурой и другими атрибутами эпохи информационных технологий. Над
столом висел портрет Рональда Клайренса, основателя династии. Справа на
стене находился еще один большой экран, служивший, видимо, для
демонстрационных целей. Слева на нескольких полках стояли старинные
статуэтки и изящные изделия из драгоценных камней - разумеется, все это
были голограммы, подлинники находились в музее Клайренсов. На нижней
полке, свесив с нее длинный пушистый хвост, возлежал большой пушистый кот;
он презрительно покосился на вошедшего зеленым глазом и снова зажмурился.
У кота были все основания для презрения: он стоил больше, чем многие из
входивших в кабинет людей могли заработать за всю жизнь. Два с половиной
века назад, когда межзвездные полеты уже не были в диковинку, но массовая
колонизация космоса еще не началась, из-за оплошности карантинной службы
на Землю был занесен инопланетный вирус. Он оказался безвредным для людей
и других животных - за исключением породы кошачьих. Болезнь, имевшая
длительный инкубационный период, распространялась очень быстро и приняла
характер панзоотии; когда на это обратили внимание, было уже слишком
поздно. К тому времени как была разработана вакцина, на Земле осталось не
более десятка экземпляров домашней кошки, способных к продолжению рода.
Пострадали и их дикие сородичи, но в значительно меньшей степени, так как,
во-первых, не общались с человеком - переносчиком заразы, а во-вторых, не
растеряли иммунитет за долгие годы цивилизованной жизни. Эта история
вызвала на Земле настоящую панику; хотя ученые и утверждали, что, окажись
болезнь опасной для человека, ее заметили бы гораздо раньше и научились бы
бороться с ней гораздо быстрее, движение за запрет космических полетов
охватило весь мир, вызвав социальные беспорядки во многих странах, и, если
бы не истощение природных ресурсов и Великое Перенаселение, это движение
способно было бы надолго отсрочить космическую экспансию человечества.
Даже через пятьдесят лет после "кошачьей чумы" карантинные правила
оставались поистине драконовскими.
поголовье и даже возродить с помощью генной инженерии утраченные породы,
но богатейшие люди Земли не были в этом заинтересованы. Кошки, сделавшись
величайшей редкостью, приобрели огромную ценность, и их новые хозяева,
естественно, не захотели менять status quo - ведь, в отличие от других
раритетов, "копия" кошки ничуть не уступает "оригиналу".
взгляд, - вы знаете, где находится моя дочь?
поудобней в кресле и закидывая ногу на ногу. - Я надеялся доставить ее
прямо сюда... но, к сожалению, некоторые обстоятельства мне помешали.
не собираюсь платить вам за координаты ее могилы.
кармана небольшой листок бумаги и протянул его Клайренсу. Это была
расписка на сто тысяч, полученная им перед посещением имперского
десантного корабля. - Полагаю, вы узнаёте ее почерк? Кстати, я хочу, чтобы
означенная здесь сумма была выплачена мне прямо сейчас, - и он назвал
номер счета.
возразил миллиардер, нажимая клавиши на клавиатуре. - Все верно, - сказал
он через некоторое время. - Деньги переведены.