Чтение 54–й страницы книги ~Рукопись Ченселора~

- О, молодой человек, вы не лучший представитель рода человеческого!
сказала она. В ее шепоте звучали горечь и презрение. - Вы убиваете... но
деликатно.

- Это сущий вздор! Я хотел бы поговорить с вами. Но не здесь, здесь я
даже не вижу вас.

- Я не буду включать свет.

- Теперь, по крайней мере, я вас слышу. Мысли Питера вдруг вернулись к
вселившим тревогу словам водителя такси. На улице стояла машина, и кто-то
вел из нее за ним наблюдение.

- Ну хорошо, пусть света не будет. Может, все-таки присядем?

Вместо ответа она сверкнула глазами, затем отстранилась от стены. Через
сводчатый проход он двинулся за ней в темную гостиную. В полоске света,
падавшей из прихожей, он разглядел огромные кресла и диван. Она шла прямо к
столу, стоявшему напротив дивана. Слышался только шелест ее юбки. Он снял
пальто, бросил его на край дивана и сел. Полоска света из прихожей падала
как раз на Филлис, и он хорошо видел ее лицо.

- Я хочу рассказать вам кое-что, - начал он. - Если у меня получится не
совсем складно, то только потому, что мне еще не приходилось давать подобных
объяснений. Я никогда не пытался анализировать того, что весьма спорно
называют творческим процессом. - Он раздраженно повел плечами, так как
терпеть не мог этого термина. - Я восхищаюсь вами.

- Очень мило с вашей стороны.

- Не надо, прошу вас. Вы знаете, что я имею в виду. Мой отец всю жизнь
был журналистом. Когда мы встретились, вы произвели на меня большее
впечатление, чем я на вас. Правда, тот факт, что вы хотели взять у меня
интервью, показался мне подозрительным. Я воспрянул духом, когда понял, что
ничего страшного за этим не кроется и никакого отношения к моим книгам не
имеет. Вы - часть чего-то очень важного, такого важного, чего у меня нет. Вы
действительно поразили меня, и вечер получился удивительным. Я выпил слишком
много, как и вы, но какое это имеет значение?

- Убивайте поделикатнее, молодой человек, - прошептала она.

Питер даже перестал дышать, сдерживая себя.

- Я провел время с замечательной женщиной. Если мое преступление в этом,
то я виновен. -Продолжайте... - Филлис закрыла глаза. - В тот вечер я задал
вам кучу вопросов о Гувере. В ответах ваших открылись такие вещи, о которых
я понятия не имел. Ваш гнев был неистов. Была оскорблена ваша мораль, и вы
говорили с таким негодованием, с каким никогда ничего не писали, - Куда вы
клоните?

- Это часть моего нескладного объяснения. В Вашингтоне я собирал
информацию для своего нового романа. Несколько дней спустя я начал писать.
Ваша ярость очень помогла мне, ведь это ярость женщины, сделавшей блестящую
карьеру.

Поэтому было вполне логично наделить один из персонажей подобными
качествами.

Так я и сделал. Вот и все мое объяснение. Вы подсказали мне идею образа,
но вы не есть тот самый образ. Он - всего лишь вымысел.

- Вы придумали и генерала, который вчера был похоронен на Арлингтонском
кладбище?

Ченселор сидел не двигаясь, пораженный услышанным. Ее безжизненный взгляд
гипнотизировал его.

- Нет, его я не выдумал, - ответил он спокойно. - Кто рассказал вам о
нем?

- Вы, конечно, знаете. Страшный, пронзительный шепот. Способ простой, но
очень эффективный. Вы наверняка знаете. - Филлис выговаривала каждое слово
раздельно, будто боялась произносить их вслух.

- Не знаю, - ответил Питер, действительно не понимая, о чем она говорит,
однако уже начиная понимать, что кто-то опять раскинул свою страшную сеть.
Он постарался сохранить спокойствие, не выдать волнения, но знал, что
вспыхнувшую в нем ярость скрыть не удастся. - Мне кажется, все это зашло
слишком далеко.

Шепот по телефону. Надписи на стене. Обыск со взломом. Убийство животных.

Хватит! - Он встал и огляделся. - Этому нужно положить предел. - Наконец
он увидел то, что искал: большую настольную лампу. Неторопливо подошел к
ней, протянул руку к шнурку под абажуром и дернул - свет зажегся. - Довольно
прятаться, довольно темных комнат! Кто-то пытается свести вас с ума, свести
с ума Элисон, свести с ума меня. Хватит! Я не позволю!

Это все, что он успел сказать. Стекло в одном из окон со звоном
разлетелось. В тот же миг послышался треск дерева и пуля вонзилась в багет.

Затем вдребезги разлетелось еще одно стекло. В воздухе просвистели
осколки, трещины изрезали оштукатуренную стену, будто зигзаги молний.

Питер инстинктивно вытянул вперед руку и сбросил лампу на пол. Она упала
на абажур, но лампочка продолжала гореть, освещая комнату.

- Ложитесь! - крикнула Филлис.

Бросаясь на пол, Ченселор почему-то вдруг подумал, что не слышал
выстрелов, что опять страшные видения вернулись к нему. Вспомнилось, как
тогда, в Клойстерсе, на его глазах был убит человек: над его правой бровью
неожиданно образовалось красное пятно, и через мгновение тело рухнуло на
траву. Но и тогда он не услышал выстрела. Только какие-то странные,
чавкающие звуки нарушили тишину и наполнили ее дыханием смерти.

"Действуй! Ради бога, действуй!" - приказал он себе и, охваченный
паникой, бросился к Филлис и потянул ее за собой на пол.

Еще одно стекло разбилось - очередная пуля впилась в штукатурку, потом
еще одна, рикошетом отлетевшая от чего-то каменного и разбившая стекло на
фотографии, висевшей на стене. "Действуй - иначе погибнешь!" - опять
приказал он себе. Нужно погасить лампу. Пока светло, он и Филлис служат
хорошими мишенями для нападающих. Он оттолкнул Филлис, в то же время
удерживая ее на полу и слыша, как она стонет от страха. Бросил взгляд
вправо, затем плево.

Камин! Наверное, тут есть камин. Камин оказался прямо позади него, и
Ченселор сразу увидел то, что искал, - кочергу. Он быстро пополз за ней.

Опять раздался звон разбитого стекла. На стене появились новые трещины,
убегающие в тень. Филлис вскрикнула, и на какое-то мгновение Питеру пришла в
голову мысль, что ее крик услышат, но затем он вспомнил, что дом стоит на
углу, а ближайшее здание находится не менее чем в тридцати пяти ярдах от
него.

Вечер был холодным, все окна и двери давно закрыты. Так что криков Филлис
все равно никто бы не услышал.

Ченселор подполз к лампе, поднял кочергу и так ударил ею по абажуру,
словно хотел поразить свирепого хищника.

В прихожей свет все еще горел. Питеру он казался сейчас лучом прожектора,
обшаривавшим углы и наполнявшим комнату прямо-таки ослепительным светом.

С поднятой кочергой он устремился вперед, к сводчатому проходу, к
светильнику, висевшему у потолка. Кочерга взвилась, подобно вращающемуся
ригелю и врезалась в лампочку. Все погрузилось в темноту.

Ченселор снова бросился на пол и пополз к Филлис.

- Где телефон? - спросил он шепотом. Она так дрожала, что была не в
состоянии ответить ему.

- Телефон? Где он?

Наконец она поняла его. Он уловил это по выражению ее глаз, которое смог
разглядеть в неверном свете уличных фонарей. Голос же ее сквозь рыдания был
едва слышен:

- Не здесь. Здесь только розетка, а аппарата нет.

- Что?

"Что она хотела сказать? Розетка? Нет аппарата?.." Комнату снова заполнил
звон разбитого стекла - пуля вонзилась в стену в нескольких дюймах над их
головами. Вдруг снаружи, как бы вторя приглушенной стрельбе, раздался
громкий выстрел и чей-то гортанный крик, резко оборвавшийся. Взвизгнули
шины, послышался металлический скрежет, и опять разнесся негодующий крик.
Захлопали дверцы автомобиля.

- В кухне, - прошептала Филлис, показывая вправо от себя в темноту.

- Телефон в кухне? Где?

- Вон там.

- Лежите. - Питер, подобно испуганному насекомому, стремительно прополз
через сводчатый проход к двери и почувствовал под руками кафельный пол
кухни.

Телефон, где он? Ченселор пытался приучить глаза к темноте. В панике он
ощупывал стены рукой: кухонные телефоны обычно устанавливают на стене, и
шнур свисает вниз... Наконец он нашел его, снял трубку и поднес к уху.
Другой рукой он нащупал диск, а в нем последний кружок - ноль!

Телефон не работал.

Послышался оглушительный треск. На противоположной стороне абсолютно
темной кухни посыпались стекла - верхняя часть наружной двери была разбита.
От стены отлетел кирпич - кто-то, видимо, бросил его через окно.

Кирпич! Камин! Он видел какой-то кирпич у каминной решетки. Он был уверен
в этом. Вот оно, решение. В их положении единственно правильное.

На четвереньках - где ползком, а где бегом - он устремился назад, в
кромешную тьму гостиной. Филлис, сжавшись в комок, лежала около дивана,
застыв в ужасе. Вот и кирпич, хозяева, будто нарочно, положили его сюда.
Некоторые называют это новоанглийской растопкой, а на Среднем Западе
растопкой с озера Эри. Круглый пористый камень, надетый на конец латунного
стержня, мок в керосине. Его обычно кладут под поленья, и он служит для
разжигания камина.

Ченселор протянул руку к горшку и снял металлическую крышку. Внутри была
жидкость. Керосин!

Опять засвистели пули. Некоторые из них ударялись об уцелевшие стекла, а
некоторые пролетали через уже разбитые и вонзались в стены и потолок.
Ченселор слышал, как взвизгивали те из них, что рикошетировали от
металлических предметов.

Пот струился по лицу Питера. Он был уверен, что нашел правильное решение,
но не знал, как его осуществить. И тогда вдруг оказалось, что он его давно