Чтение 54–й страницы книги ~Дети ржавчины~

огромные серые шары ощетинились неровными ноздреватыми отростками.

Я понял, что нужно удирать. Но посланики были повсюду. Хуже всего, что
некоторые, кажется, начали проявлять к нам интерес: несколько десятков шаров
"всплывали" к нам, излучая слабое зеленоватое мерцание.

Если не принять меры, то на землю мы опустимся уже мертвыми. Старик сидел
рядом, цепенея от страха. Он не шевелился, только часто-часто моргал. Мне
вспомнилось, как так же рядом со мной в кабине истребителя застыл мой отец в
тот последний для нас - нет, для него - полет. Впрочем, тогда была смерть, а
здесь - просто страх. Пока еще просто страх...

Я навалился на штурвал. Машина взвыла, скачком поднявшись на сотню
метров. Сразу тупая боль ударила в уши. Не обращая внимания, я откинул
щиток, сдвинул предохранительную планку. Сердце екнуло - а много ли у нас
боезапаса?

Но пушка ответила чередой глухих мощных толчков. Отвлекающие заряды
рассыпались веером в переполненном небе, дымные струйки перечеркнули друг
друга.

Армада дрогнула. Аэроиды замедлили ход, закружились на месте, наползая
друг на друга. Послышался рокот, похожий на далекие раскаты грома. С
облегчением я заметил, что зеленоватое излучение померкло.

С высоты я увидел, что посланники начинают собираться в кучи, разрушая
свой великолепный походный порядок. Мне это было только на руку. Истребитель
завис на одном месте, вверх кормой. Я навел прицел на ближайшее
столпотворение небесных чудовищ, и тут меня взяло сомнение. Я почти не
учился стрельбе, лишь однажды попробовал. Стоит ли ввязываться?

- Убей их! - закричал Друг Лошадей, заметив, как уцелевшие аэроиды
начинают подниматься к нам. Я бездумно нажал спуск.

В тот же момент огненный клубок вспух между землей и облачной дымкой и
опал, не оставив ни искорки. Воздух заполнил сухой треск - увидел, что
аэроиды, ломая друг друга, валятся на землю. Впечатление было такое, будто
целый остров подняли над землей и отпустили в свободное падение.

Земли не стало видно из-за пыли. Я мельком подумал, что истребитель -
инструмент грубоватый. Окажись внизу деревня или застава - камня на камне не
останется.

Я положил машину набок и отправил вниз очередную порцию ложных мишеней.
Возможно, я слишком расточительно расходовал боезапас, однако подсказать
было некому. Армада медленно перестраивалась в гигантскую спираль или
водоворот, в центре которого сталкивались и гибли аэроиды. Стоял такой шум,
словно мы находились посреди грозового шторма. Пора было уносить ноги. Я не
стал, да и не надеялся стать победителем в схватке. Я просто внес переполох
в ряды противника, а теперь можно уходить, почти не опасаясь удара сзади.

Лезть напролом не хватило смелости. Машина, задрав нос, поднималась все
выше и выше, так что трещало в ушах. Земля внизу была уже неразличима -
просто какая-то муть, в которой шевелится аморфная масса. Услышав, как
застонал Друг Лошадей, я спохватился - надо прекращать подъем. Мы начали
снижаться, двигаясь по пологой прямой - все дальше и дальше от поля боя.

- У тебя кровь, - проговорил Друг Лошадей дрожащим голосом, но я не
обратил внимания.

- Кровь! На ушах! - снова воскликнул он, и тогда я словно очнулся.

- И у тебя, - ответил я, видя, что у старика вся борода и шея стали
ало-полосатыми от струек крови.

Он схватился руками за лицо, испуганно посмотрел на испачканные ладони и
снова уставился на меня.

- Ничего страшного, - проговорил я. - Обычное дело, скоро пройдет.

Меня мутило после небесной акробатики. Только сейчас, в безопасности, я
заметил, как дрожат руки. Не дрожат даже - ходуном ходят. Мне нужно было
ощутить твердую землю, успокоиться, а уж потом возвращаться.

Под нами стелилось ровное плато, покрытое пухом кустарника. Недолго
думая, я пошел на снижение. И вдруг заметил дымок. Память сработала тут же -
мы находились на вересковом поле, том самом, где обитал старый лысый
толкователь вещей.

Несмотря на все пережитое, у меня проскочила хулиганская мысль -
свалиться сейчас на голову этому толкователю и поинтересоваться, как он
истолкует истребитель? Но я сдержался и опустил машину в двух сотнях метров
от жилища старика, чтобы не напугать его гулом двигателя. В конце концов,
нам не до шуток, нужно еще прийти в себя и смыть кровь.

- Послушай! - горячо проговорил Друг Лошадей, едва мы оказались на земле.
- Мы сейчас победили посланников, правда?!

- Не победили, - рассудительно ответил я, - но задурили здорово.

- Я никогда не верил, что можно воевать с Прорвой! - дрожал от
возбуждения старик.

- Тебе об этом день и ночь твердят. Зачем, как ты думаешь, мы поселились
в деревне? Чтобы прогнать посланников с вашей земли. Все наши об этом знают,
кроме, наверно, тебя...

- Погонщики не собираются враждовать с Прорвой, - смущенно проговорил
старик себе под нос.

- Что?! - я остановился. - Что ты говоришь?

- Ничего, - замялся Друг Лошадей. - Люди не верят, что можно победить
посланников. Они же не видели, как мы сегодня...

- Что значит "не верят"? - я ухватил старика за одежду и потряс. - Какого
лешего тогда они у нас делают?

Другу Лошадей уже было неприятно, что он затеял со мной такой разговор.
Но деваться некуда - я держал его крепко.

- Да нет, ничего... - бормотал он. - Просто я слышу иногда всякие
разговоры. Погонщики думают, что мы теперь так и будем перевозить грузы по
воздуху. Они же погонщики, а не солдаты...

Я наконец отпустил одежду старика. Он ни в чем не виноват.

Начинаются проблемы. А чего ожидать - на черта сдались погонщикам мои
грандиозные замыслы? Они всю жизнь делали одно дело и хотят продолжать,
только теперь в более комфортных условиях. Нашему проекту явно не хватало
идеологии.

Однако я подавил вспышку злости на ограниченность людей. Трудностей не
избежать даже при ловле блох - так чему удивляться?

Через минуту подходили к шалашу Доставшего Звезды, над которым курился
ароматный дымок.

- Иди за мной, - тихо сказал я старику, сгибаясь, чтобы не сбить головой
притоку. - Хозяин!

Первое, что я увидел в темном жилище толкователя, был посторонний
человек.

- Где толкователь? - спросил я, обводя взглядом полутемное помещение.

И тут произошло нечто непонятное. Пока я искал хозяина, незнакомец исчез.
В буквальном смысле слова растворился во мраке. Я так и застыл, пытаясь
вспомнить хотя бы, как он выглядел. Но и это не удалось - я видел его не
больше секунды. Запало в голову лишь, что в облике чужого было что-то очень
знакомое, привычное, пришедшее из прошлого, не очень далекого...

- Угостить нечем, угостить нечем... - услышал я знакомый шепелявый голос.

Я наконец увидел Доставшего Звезды. Он выглядел чуточку испуганным и
очень суетился. Не тратя время на приветствия, я шагнул к нему и вцепился в
одежду.

- Кто это был? - в упор спросил я.

- Где? - толкователь широко открыл глаза в невинном удивлении.

Я встряхнул его так, что он икнул.

- Надеешься, что я идиот? Кто стоял вот здесь только что? И куда он
делся?

- Никого не было! - энергично запротестовал хозяин помещения.

Я понял, что если не вышибу из него признания сейчас, то не сделаю этого
уже никогда. Я снова встряхнул его и крикнул в лицо:

- Говори, кто здесь был!

Договорить не удалось. Что-то щелкнуло, и я кубарем отлетел обратно к
двери, прямо под ноги Другу Лошадей. Я попытался вскочить, но ничего не
получилось - тело свело судорогой.

Толкователь не спеша приблизился. Его словно подменили. Это был уже не
пришибленный старик, а гордый и властный хозяин, уверенный в своей силе.

- Не нужно так со мной разговаривать. Безымянный, - угрожающе проговорил
он. Особой внушительности, правда, не получилось, потому что он продолжал
шепелявить.

Я пока молчал, пробуя расшевелить мышцы. Произошедшее здорово смахивало
на удар электротоком. Но откуда у этого отшельника способности
электрического ската?

Друг Лошадей подался назад, боясь пострадать со мной вместе.

- Что дальше? - поинтересовался я, с трудом выдавливая звуки.

- Уходите, - коротко бросил Доставший Звезды и отвернулся.

- Надо скорей уходить, - присоединился Друг Лошадей, помогая мне
подняться.

Я не собирался уходить. Не люблю заканчивать разговор, если последнее
слово не за мной.

- Хочешь взглянуть на одну интересную штуку? - проговорил я, поднявшись
на ноги. - Если истолкуешь правильно, получишь вот это, - я помахал
клинком-монетой.

Хозяин не подобрел, но и не отказался.

- Что у тебя?

Мы вышли из шалаша, я показал на истребитель, стоявший поодаль.

- Вот на этой штуке мы к тебе прилетели. Ну, разве не занятно?

Я увидел, как толкователь побледнел. В замешательстве повернулся ко мне.

- Так выходит, что ты тоже... - пробормотал он.

- Что "тоже"?

- Почему же сразу не сказали? - он сделал шаг в мою сторону, вжал голову
в плечи. - Я же не знал...

- Что не знал?

- Что ты тоже Смотритель башен.

Я замолчал, опустив глаза. Как теперь вести разговор? Подтвердить, что я