– Великий Агафирс предлагает перемирие!.. На два часа.
Скиф поинтересовался:
– Только на два? Зачем?
– Мы заберем раненых и убитых под стенами, – ответил глашатай с достоинством. – Чтобы предать их земле с почестями.
Скиф открыл уже рот, чтобы согласиться, но Олег с такой силой ткнул его в бок, что Скиф охнул и поперхнулся. Олег зло гарнул:
– Передай, что перемирия не будет!
Скиф ахнул, а глашатай тоже, казалось, онемел от такой великой наглости и дерзости. После паузы крикнул с великим изумлением:
– Ты не понял?.. Это для того, чтобы забрать павших.
Олег ответил зло:
– Это ты не понял! Это война, а не воинские игры. Пусть тем, кто пал, вороны выклюют глаза, а волки ночью выжрут внутренности. А раненые пусть мрут в муках, ибо они знали, на что шли.
Глашатай уехал, он все оглядывался с изумлением. Скиф спросил напряженно:
– Я что-то не понял. Какая-то хитрость?
Олег зло огрызнулся:
– Какая хитрость! Наоборот, никаких хитростей. Пусть все будет как есть. Неприукрашенно. Не будем войну превращать в красивое зрелище! Если соблюдать правила, если воевать в красивых костюмах и с улыбками на лицах, то сама война вроде бы и не ужасное дело. Совсем не ужасное, а так, что-то вроде веселого, хоть и чуть грубоватого зрелища. Самую малость грубоватого. А вообще-то красиво. А противники полны уважения друг к другу, раскланиваются… Дурь! Это война, на которой людей и скот убивают, поля и дома жгут, колодцы засыпают. И не надо это зло приукрашивать, понял? Пусть эти мрут… пусть кричат, пусть мое сердце от их криков разорвется, но зато кого-то это устрашит, и в новую войну не ввяжется!
Скиф отодвинулся с отвращением.
– Ну, ты и чудовище…
– Пусть буду чудовищем я, – ответил Олег с мукой, – но только бы прекратились войны!
– Никогда, – ответил Скиф твердо, – никогда не прекратятся! Это благородное дело мужчин. Это победа, это честь, это слава, это мужество воочию. Нет, никогда я тебя не пойму… К счастью, наверное.
Но отменять это бесцеремонное распоряжение не стал, чего опасался Олег. Весь остаток дня раненые стонали под стенами, кричали, проклинали, вопили жуткими голосами. Несколько раз агафирсы пытались вывезти хотя бы тех, кто подает голос, но со стен по твердому приказу Олегу таких убивали стрелами.
Когда новых убитых стал почти столько же, сколько и погибших стрелков из лука, часть гелонов начали поговаривать, что вообще-то этот красноголовый чужак прав, врагу надо наносить как можно больше урона, а раз уж приперла под стены такая сила, то тут не до раскланиваний. Но даже такие все равно смотрели на красноволосого человека как на отвратительное чудовище и брезгливо отодвигались, когда он проходил мимо.
Агафирсы мужественно дрались за то, чтобы вынести раненых. Сам Агафирс привел два отряда человек по сто, одни выносили раненых, а другие обстреливали лучников на стенах. Гелонов было убито трое, а семеро ранено, но трудно, стоя на открытом месте, попасть в того, кто стреляет из-за укрытия, а стрелки со стен усеяли телами новых отважных все пространство вокруг крепости.
На этот раз уже половина защитников города говорила, что красноголовый мудрец, хоть и чудовище, но воинскую уловку придумал хорошую. Подлую, нечестную, но хорошую. Старых раненых вынесли, но зато новых добавилось вдвое больше!
«Пусть чудовище, – думал Олег тоскливо, – пусть что угодно, но пусть война будет такой, какая есть: подлая и нечестная вся. С благородными ритуалами или без, но она – война».
Солнце медленно распухало, увеличивалось, сползало к темно-красному краю земли. Весь запад неба из темно-синего превратился в багровый. Олег посмотрел, подумал, сказал с холодной жестокостью:
– Что-то под стенами тихо.
– Померли, – сказал Скиф с надеждой. Он был бледен, по лицу катились крупные капли пота. – Наверное, померли.
– Жаль, – сказал Олег бессердечно. Подумал, посмотрел вдоль стены. На гребне несколько стрелков всматривались в даль. Женщины по эту сторону городской стены торопливо наполняли камнями корзины. Их поднимали на веревках, а от чанов с кипящей водой несли ведра, от горячего пара отворачивали лица. – Ага, это сгодится!
– Что?
Олег, не отвечая, подозвал стрелков, велел:
– Плесните кипятком на тех, до кого достанете!
Скиф ахнул. Мужчины угрюмо косились на Олега, но воспротивиться загадочному волхву, который отдает приказы в присутствии тцара, не решились. Скиф и Олег видели, как они с размаху выплескивали, обжигаясь о горячие ведра, кипяток как можно дальше. Горячие струи падали широким веером. Некоторые неподвижные тела у подножия задергались, поднялся жуткий крик, прозвучали жалобные стоны, проклятия, крики о помощи.
Гелоны едва не плакали от жалости. Олег сказал угрюмо:
– Хорошо. Надеюсь, агафирсы не оставят боевых друзей в беде.
На него смотрели с ненавистью. Кто-то процедил за спиной, что самого бы его туда, вниз, да сверху кипяточком. Олег резко повернулся, но на него все смотрели со злобой и недоброжелательством.
– Стреляйте лучше, – сказал он горько. – Вон бегут…
Со стороны агафирсов в самом деле, не выдержав криков, ринулись беспорядочной толпой всадники. Кто пытался поднять тяжелое тело прямо на скаку, но большинство сразу соскакивали, поднимали раненых, торопливо укладывали поперек седла… и тут их самих находили стрелы со стен, камни, кипящая смола, вар, поленья.
Раненые и обожженные кони с диким ржанием убегали. Две-три рухнули вместе со всадниками, видно было, как бешено бьют копыта, круша черепа, грудные клетки, ломая руки и ноги хозяевам.
Олег закричал грозно:
– Не стрелять!.. Прекратить!.. Пусть кричат! Пусть зовут на помощь!
ГЛАВА 39
Только глубокой ночью агафирсам удалось вынести тех раненых, кто дожил до ее наступления, да убитых. Со стен сбрасывали факелы, стреляли в копошащиеся тела, стреляли на стук копыт, на скрип телег. Ночь была беспокойная, а утром в корчмах похвалялись, кто сколько уложил со стены.
Но тогда же на рассвете со стен не увидели ни одного трупа. Агафирсы вывезли даже тех, кто пал убитым в ночи.
Олег с башни наблюдал за вражеским лагерем. Лицо его было суровым и безжалостным. Глаза блестели сухо, словно осколки слюды.
– Сегодня приступа не будет, – сообщил он.
– Почему? – спросил Скиф недружелюбно.
– Измотаны за ночь. А сейчас хоронят. Потом будут приспосабливаться, искать новую тактику. С людьми, которые не соблюдают правила… это о нас, надо быть осторожнее. Поверь, именно теперь нас начинают уважать и побаиваться.
– Из-за нашей дикости?
– Из-за того, – сказал Олег терпеливо, – что мы плюем на общепринятые правила… выгодные в данном случае агафирсам, а воюем по своим правилам. Выгодным нам.
Скиф смотрел исподлобья, в чистых синих глазах были недоверие и почти вражда.
– Не понимаю, – ответил он резко. – Не понимаю!
Окоем взглянул на молодого правителя с пониманием. Чем-то они показались Олегу похожими: молодой яростный воин и очень немолодой служитель богам, который никогда не брал в руки меч.
– Если они ворвутся, – сказал Окоем осторожно, – разве не выместят злобу?
– Выместят, – согласился Олег. – Но пусть знают, что и для них это не прогулка. Не охота на оленей! Ты видел, сколько агафирсов полегло, когда вытаскивали своих? И никакой тебе добычи. В другой раз подумают, идти ли на войну вообще.
Окоем подумал, сказал:
– Что-то в твоих словах есть… но уж слишком это все… люто. Ты хочешь сделать войну настолько свирепой и гадкой, чтобы отбить к ней охоту?
– Улавливаешь, – ответил Олег с надеждой. – Разве не путь?
Окоем нахмурился, долго смотрел под ноги.
– Не знаю, – ответил он наконец. – Один путь покончить с войнами – это все больше обставлять их законами, правилами, ограничениями. Чтобы превратить их в конце концов из кровопролития в нечто вроде состязаний. На состязаниях тоже и люди ломают шею, и кони разбиваются, а народ так же шалеет от крови и молит богов, чтобы даровали победу именно своим. А ты вот предлагаешь поступить наоборот: сделать войны чересчур жестокими и кровавыми, чтобы все меньше достойных людей бралось за оружие. Конечно, всегда найдутся врожденные ублюдки, которых не заставишь работать, им бы только убивать да грабить… вот и пусть бьются друг с другом, не жалко. Ты в самом деле непрост, странный волхв! Но, мне кажется, первый путь проще. Он просто понятнее. Да и хотят люди воевать, хотят!
– Хотят, – согласился Олег с ненавистью. – Хотят, Ящер бы их всех побрал! Хотят, сволочи. А надо, чтоб не хотели.
– Надо, – согласился Окоем. – Понимаю, ты молод. Хочется переделать людскую природу сразу. Увы, юноша… Наверное, проще все-таки постепенно… очень постепенно вводить разные правила. Не только позволять друг другу выносить раненых с поля боя, но и договориться не трогать мирных жителей, не жечь поля, не засыпать колодцы… От этого трудно удержаться, понимаю, но если бы мы жили тысячи лет, то можно бы постепенно-постепенно, незаметно-незаметно… Понимаешь?
Олег сказал с яростью:
– Нам не дано жить столько. А увидеть мир лучшим, чем это кровавое болото, я жажду при жизни! Люто жажду!
Окоем ответить не успел: из-за стены раздались крики. Олег повернулся, между лопатками стало так холодно, что невольно отвел плечи, стараясь защитить пораженное место.
По грохоту слышно, что войско Агафирса идет на приступ. Всеми силами.
Часом раньше Агафирс собрал в своем шатре военачальников, указал, кому с какой стороны вести войска. Опытные полководцы, они выслушали в почтительном молчании. Все было оговорено раньше, Агафирс лишь подтвердил, что все по-прежнему, а крепость они возьмут так же, как брали многие и раньше.
По всему лагерю всадники вскакивали в седла, кони привычно занимали свои места в строю. Огромное войско, разбившись на квадраты, замерло в ожидании.
Агафирс вышел из шатра, солнце на миг ослепило, заблистало на доспехах, железном шлеме, украшенном золотом топоре. Оруженосец бегом подвел коня. Агафирс одним прыжком оказался в седле, повернул коня, суровое лицо дышало отвагой, а глаза гордо блестели.
– Воины! – крикнул он сильным голосом. Огромное войско замерло, даже кони перестали отмахиваться от оводов, повернули головы. – Герои! Мелкие стычки закончены. Отныне никаких переговоров с врагом. Запомните, теперь это не противник, а враг!.. С противником поступают благородно… или неблагородно, смотря как он заслуживает, а с врагом поступают как с врагом всегда. Надеюсь, вам не надо объяснять разницу. Этот проклятый город должен быть уничтожен!.. Как и само понятие страны Гелонии. Жрецы говорят, что они смотрели звездные карты грядущего, там ни слова, ни знака о Гелонии! Нет такой страны… Так что убивайте, убивайте, убивайте!.. Мужчин, женщин, детей, скот, деревья!.. Город сжечь, а то место, где он стоял, посыпать солью, чтобы и трава не росла на этом проклятом… проклятом…
Он задохнулся от переполнявшей ненависти, лицо налилось кровью, а глаза, и без того круглые как у орла, выпучились в приступе неудержимой ярости. Воины дружно вскинули к небу руки с топорами. Земля вздрогнула от мощного крика тысяч здоровых мужских глоток.
Все шестеро чародеев собрались возле шатра Хакамы. Беркут с удовольствием наблюдал за могучим войском. А устрашенному Россохе показалось, что по всему лагерю внезапно выросла стальная щетина, а небо и земля дрогнули перед мощью голосов новых повелителей земли.
Хакама захлопала в ладоши. Глаза горели торжеством, на щеках расцвел румянец. Она помолодела и похорошела в радостном возбуждении.
– Ну что? – спросила она победно. – Разве все не свершается с изумительной точностью, как предначертано звездами? Сегодня и завтра будет великий штурм, сегодня город может устоять… хотя не понимаю, как устоит перед такой силой, но смиренно склоняю голову перед властью звездного неба, но завтра падет точно, завтра наши… противники, назовем их так, погибнут. Будут убиты. Но именно завтра день Битвы Муравья с Рекой, не так ли?.. А мы все знаем, что произойдет в этот знаменательный, предначертанный ходом всего Мироздания день!
Боровик кивнул. Солнце играло на его лысине. Крупная муха села на самую вершину блестящего черепа, начала чесать крылышки, поскользнулась и упала, как с высокой горы. Боровик поймал на лету, не глядя, оторвал крылья и бросил под ноги.
– Да, – признался он с некоторой неохотой, – как ни пытались мы вмешаться, поторопить события… а ведь пытались, не будем друг от друга таиться!.. но все равно события нарастали медленно, как поднимается вода в наводнение. А завтра тот день, когда плотина рухнет.
Ковакко жирно захохотал.
Шилова Юлия
Флинт Эрик
Роллинс Джеймс
Андреев Николай
Никитин Юрий
Маккэфри Энн