Теперь предстояло выполнить тот договор, что был заключен перед началом боя.
***
- Смотрите, мой Император.., они идут навстречу друг другу...
- Клянусь василиском, Фесс, я сделаю герцогом Империи тебя, а не Тарвуса, если ты прав.
- Моя жизнь в руках повелителя. У нас есть только один шанс.
- Но, может, легионы... Император повернулся к легату.
- Нет, Клавдий! Магия наших врагов может учуять их, и тогда все пропало, ловушка не захлопнется. Пусть легионы отступают к Мельину. Собери всех, кого можешь. И жди моего приказа. Не забудь "цену крови". Плата семьям погибших должна быть двойной.
- Повиновение Империи!
- Смотрите, повелитель, смотрите!
- Повиновение Империи! Девушка пришла в себя... Рядом с ними стойл рослый центурион. На руках он держал Агату-Сеамни; большие глаза ее наконец-то прояснились.
- Останови их! - Ее голос срывался. - Останови! Я уже вижу.., стопа, попирающая небо.., хламида сера, как цвет небытия... Он уже близок! И третий Зверь готов восстать от сна... Пророчества должны исполниться, ибо свершен Последний Грех и сердце Его отвратилось от мира...
- Что ты говоришь, Сеамни! - Император принял ее от центуриона, и она немедленно спрятала лицо на его груди.
- Останови-и-и их.., исполни мою просьбу.., ты, один раз уже убивший меня - Лицо Императора передернулось.
- Это ничего не изменит. Я просто погублю своих людей, но все равно не помешаю твоему сородичу сразиться с гномом!
- Я остановлю. Я поговорю. Я могу! Я - Видящая!
- Первый легион, - мрачно сказал Император.
- Мои люди исполнят приказ, - в тон ему отозвался Клавдий.
- Фесс?
- Мой Император, они должны начать. Иного шанса у нас не будет. Атаковать, наверное, придется.., но лишь когда и гном, и Дану до конца увязнут в схватке.
- Прошу тебя! - Из глаз Агаты градом лились слезы.
- Охрана! - прорычал Император, - Фесс, останешься здесь.
- За что, повелитель?! И кто прикроет вас от стрел?!
- Ну, - усмехнулся Император, - с ними, надеюсь, моя перчатка справится. Если уж ее нельзя использовать для другого... Ты же должен исполнить задуманное. Это приказ!
Слова "я отказываюсь повиноваться!" умерли у Фесса на языке.
Окруженные кольцом конной охраны, Император и Сеамни, не таясь, выехали из леса.
- Ничего у нас не выйдет, - вздохнул Кицум, Вдвоем с Сильвией они прятались на самом краю леса. Без всякой магии - слишком опасно использовать ее здесь и сейчас.
- Если сделаем все, как задумали, - получится! - непреклонно заявила та. - Не видишь, что творится? Саранчи не видел? Выползней не видел? Что они творят, тоже не видел? Двух Зверей не видел? Так, что ли?
Двух Братьев только третий и успокоит - так сказано. Значит, нам ошибиться нельзя. Как только сцепятся - пойдем.
- А ну как не сцепятся? - усомнился Кицум.
- Куда они денутся, - жестко усмехнулась девчонка. - Они ж друг друга ненавидят куда сильнее, чем нас. Ждем!
- Я прошу тебя.., во имя той памяти.., того дня.., дай моим родичам уйти.
- О чем ты, Сеамни? Мы ничего не можем сделать с ними, когда в их руках Иммельсторн!
- Останови коня. Я буду говорить.
Гномы и Дану молча воззрились на спешившуюся девушку.
Агата подняла руку, как бы в знак того, что хочет говорить.
- Предательница! - взвыли Дану.
- Хумансова сыть! - заорали гномы.
- Смерть им! Смерть! - это уже хором. - Посланник неприкосновенен! - выкрикнул Император, однако ответом ему стал лишь глумливый хохот.
- Сеамни, назад!!!
Взмыли черные стрелы.
И навстречу им рванулся поток огня - огня, в который превратилась кровь Императора. Кто-то из Вольных, несмотря на летящие стрелы, рванулся к упавшей девушке, подхватил, забросил на седло...
- Не дай.., им.., начать... сражаться... - сорвалось с окровавленных губ. - Иначе.., конец.., всему. Ненависть.., слишком сильна. Слишком.., стара. Атакуй.., иначе.., если Мечи столкнутся...
Император не отвечал. Его конь мчался к лесу; двое телохранителей поддерживали бессильно обвисшего повелителя.
Гномы и Дану провожали беглецов громким хохотом.
Седрик первым оборвал смех. Пора сводить старые счеты.
Они вышли и встали друг против друга.
- Если ты сразишь меня, мои смогут уйти невозбранно, - сказал гном. Из вежливости - едва ли полтораста Дану выстоят перед четырьмя тысячами секир.
- Согласен. И если ты сразишь меня, то сделаешь то же для моих, - ответил Седрик.
- Даю слово, - важно кивнул гном.
***
- Ты.., не должен.., дать им.., сцепиться... Агата как заведенная продолжала твердить одно и то же. Длинная черная стрела вонзилась чуть пониже левой ключицы - одна-единственная стрела, прорвавшаяся сквозь огненный щит Императора.
- Ты.., обещал.., обещал.., обещал...
Фесс увидел, как Император закусил губу. Просьба раненой Дану была безумием. Бросать последний резерв, последний нерассеявшийся легион против мощного, сплоченного и вооруженного такой магией врага? Зачем?
- Не дай им.., сцепиться. Надо.., продержаться.., совсем чуть-чуть...
- А что, что случится после этого "чуть-чуть"? - не выдержал Фесс.
Девушка слабо улыбнулась, несмотря на рану, - Он не сможет явиться в мир, потому что Пророчества Разрушения не исполнятся...
***
Учитель! - Тави вздрогнула, потянулась за саблей.
Воздух в подземной крипте сделался вдруг затхло-тяжелым, потянуло гнилью. Мерцавший на обломках саркофага огонек погас. Все мгновенно окуталось мраком.
- Учитель!
- Держись, Тави, - прошелестел голос мага. - Они начали прорыв.
Руки молодой волшебницы самым позорным образом тряслись, пока она высекала огонь. Она поставила масляную лампу на прежнее место - и увидела, что тень мертвого чудовища внезапно шевельнулась.
"Злоба. Злоба. Злоба. Древняя, как мир, и даже еще древнее. Древнее вод и солнца, древнее даже звезд. Можно иссечь на куски черное тело, сжечь его в пепел, однако пока жива злоба, пока не исполнилось то, что зовется Пророчествами Разрушения, - твари из-за Предела непобедимы".
Эти слова необычайно четко и ясно прозвучали у Тави в сознании. Множество фактов, преданий, мифов, легенд - все, что копилось в памяти волшебницы, что говорил се первый Учитель, что почерпнула из бесед с Акциумом, - вес внезапно заняло свои места.
Пророчества Разрушения. Проклятье Северного Мира.
Маг уже застыл - черное пятно посреди непроглядного мрака, полная скрытой силы фигура; нет смысла взывать к нему, нет смысла рыдать и плакать - надо сражаться, не думая о том, как именно она победит чуть ли не бессмертную тварь.
"Делай, что должно, свершится, что суждено".
- Тави... - Голос Акциума прошелестел на самом пределе, доступном слуху. - Тави.., я вижу.., тварь не всесильна и не бессмертна.., один раз ты убила ее. Убей вновь, и тогда...
Голос оборвался - а Тави невольно скорчилась от жгучей боли, прокатившейся по всему телу. Акциум пустил в ход что-то из арсенала высшей магии, донельзя убийственное и смертоносное.
Все описанное выше заняло лишь краткий миг. Тело не поспевало за мыслью.
Тави и ожившая бестия ринулись друг на друга одновременно.
Сабля против когтей и шипов. Сила против силы. Никакой магии. Честный бой. Честный?..
"Продержаться. Продержаться, ведь в прошлый раз ты без большого труда сразила это же чудище - на горле до сих пор видна громадная рваная рана, заполненная отвердевшей темной кровью".
Однако на сей раз чудовище почему-то не стремилось прорваться к Акциуму. Красные глазки торжествующе горели - сегодня тварь сводила счеты с дерзким двуногим созданием, один раз уже вырвавшим ее из точения дней. Второй раз такой удачи тебе не будет - казалось, говорил пылающий взор.
И раз, и два, и три шипастый хвост вспорол воздух возле самого липа Тави. Сталь со скрежетом сшиблась с жестким хитином (или из чего там были шипы у этой бестии?); пробить защиту противника никому не удалось.
"Использовать магию, нет? Проклятье, не успела спросить Учителя..." - мелькнуло в голове у Тави. Ей пришлось отступить на несколько шагов, теперь они сражались на обломках саркофага. Взмах черного крыла - и лампа, опрокинувшись, погасла.
"Думаешь подловить на таком?!" - с презрением подумала волшебница. Несмотря на мрак, она все равно видела каждое движение врага, видела и пламень в устремленных на нее глазах; левая рука Тави выхватила метательный нож из неприметных кожаных ножен, однако на этот раз тварь оказалась быстрее - отбила в сторону уже летящее лезвие.
Выпад - отражение - отход; шаг вперед - выпад - отражение. Сабельное железо напрасно спорило с когтями и шипами.
Шаг вперед - шаг назад - отбив - раскрутка - выпад - резко вит, отбив! И еще! Шаг вперед! Выпад - попала!
Острие клинка проскользнуло-таки сквозь защиту бестии, оставив на груди той длинный кровоточащий порез, довольно глубокий. Эх, на палец бы дальше - и бой был бы окончен. Но ничего - теперь надо только изматывать тварь, побольше гонять, скоро она обессилит от потери крови...
***
Из-под стрелы, вонзившейся в плечо Агаты, толчками выбивалась кровь, однако Дану упорно не теряла сознания, - Атакуй, Император.., осталось совсем немного.., атакуй же!
В глазах стояла мольба.
"Такая же точно, как и в тот злосчастный день на арене. Она так же смотрела но меня, пока мой меч не разорвал ей шею. А теперь - теперь мои пальцы ощущают этот шрам, бугристый и неровный, потому что меч мой был специально затуплен и иззубрен. Хорошо, девочка-Дану, я выполню твою просьбу...
Но разве может Император людей бросать свой легион на смерть ради прихоти какой-то Дану, пусть даже когда-то и раненной им?.."
- Фесс! Что ты чувствуешь, что говорит Камень? Лицо советника казалось серым, глаза лихорадочно блестели.
- Я чувствую, как в мир входит Сила. Вплывает, словно галера в гавань... - На лице отчаяние, мол, не могу, не могу объяснить подробнее!
- Если Пророчество не исполнится - мы устоим. Надо дать время.., тем, кто сдерживает. Атакуй, мой Император! Я.., я хочу дать тебе имя...
На несколько очень длинных мгновений Император замер с опущенными веками.
- Первому легиону - атака.
Это была великолепная атака. Первый легион, все, что осталось от тридцатитысячного имперского войска, двигался словно на учениях. Император сорвал плащ; словно простой ратник, он шел в первом ряду правофланговой манипулы. Фесс неотступно, как тень, следовал за ним.
"Да, она права. Что-то еще удерживает Силу. И.., если Два Брата не сойдутся в бою.., может, та незримая плотина и выдержит..."
Первому легиону предстояло пожертвовать собой.
И верно - гном с Дану опустили оружие, тотчас же растворившись в рядах своих соплеменников.
Первый легион навалился зло, не щадя себя, - бой выходил почти что равным. Здесь никто не бежал и не расступался перед хирдами, здесь были искусники, умевшие голыми руками поймать выброшенное из-за стены щитов копье и выдрать копейщика из строя; были мастера меча, одним ударом перерубавшие толстые, окованные железом древки гномьих сарисс; были стрелки, три раза из трех попадавшие игольчатой стрелой в узкую прорезь шлема и валившие щитоносца за щитоносцем; и потому, несмотря на всю магию Алмазного Меча, бой кипел кровавой пеной, щедро разбрасывая во все стороны неподвижные тела успокоенных железом бойцов.
Хирды остановились, словно быки, упершиеся рогами в неожиданно возникшую на пути стену. Дану пришлось сражаться в окружении, их негаданные враги-союзники ушли вперед; однако даже Первому легиону не под силу было одолеть противостоящее ему чародейство.
Стрелы летели большей частью мимо, мечи выворачивались из рук, щиты трескались, даже едва-едва, вскользь задевший шлем удар напрочь сносил железную шапку, а вот копья гномов не знали промаха.
Император пытался прорубиться к гномьей главной святыне. Вокруг него один за другим падали легионеры, гибли и его Вольные, несмотря на вес свое несравненное искусство боя, рядом дрался Фесс, но даже и ему удалось лишь сохранить себя в неприкосновенности - не больше.
Первый легион медленно отступал, тая с каждой минутой.
"Они погибнут здесь все до единого - во имя чего? Быть может, прошло уже достаточно времени?.."
Буксины дали сигнал к отходу. И вновь, как и в первый раз, ни гномы, ни Дану не преследовали бегущего врага, словно куда важнее для них было выяснить, кто сильнее - Иммельсторн или Драгнир.
Хирды и отряд Дану, несколько уменьшившийся в числе, остановились.
И лишь возле самого края леса Император заметил, что Фесс куда-то исчез. Кто-то из уцелевших Вольных видел, как господин имперский советник повис на гномьем копье и рухнул в снег.
Император стиснул зубы.
- Мы сделали все что могли, Сеамни. Я не могу приказать моим людям умереть на этом поле всем поголовно!
- Если.., часть из них не умрет сейчас.., то все они, все до единого, умрут потом, и притом совсем-совсем скоро! - простонала Агата. Один из Вольных, осмотрев стрелу, отрицательно покачал головой - не вытащить.
А там, в поле, гном и Дану с прежним упрямством смотрели друг другу в глаза.
Голова Агаты бессильно запрокинулась.
Алмазный и Деревянный Мечи поднялись.
И - сшиблись. На сей раз уже в настоящей схватке.
***
Алмазный и Деревянный Мечи скрестились. Пророчества Разрушения продолжали исполняться.
***
Тварь вдруг широко-широко распахнула черные крылья; алой трещиной пересек уродливую морду рот. Крипта огласилась торжествующим хохотом.
И тотчас же из-под земли, со стен - отовсюду потек какой-то белесый туман. Омерзительно жирный, дышащий зловонным теплом и гнилью, живой - словно та первичная субстанция, из которой все вышло и в которую все вернется. Только здесь она была отнюдь не творящим началом, а Абсолютным Растворителем безумных алхимиков.
Тави истошно завизжала.
Подземелье исчезло. Они вместе с Акциумом стояли на необозримой серой равнине, ветер нес нестерпимое зловоние; где-то у самого горизонта мотался жалкий светло-серый шарик солнца.
- Тави?! - вырвалось у мага. - Что ты здесь... Под ногами Тави и волшебника была обычная земля, однако уже шагах в десяти она превращалась в серое Ничто, живое и трепещущее. Ступить на него, коснуться его - означало смерть. И даже хуже.
Девушка в нескольких словах пересказала магу случившееся. У волшебника вырвался сдавленный стон, на виске тотчас же проступили капли пота.
- Тави.., это значит, что твари нашли-таки какой-то обход... Готовься, готовься, ученица, сегодня, похоже, твой последний урок у меня. Сейчас начнется...
- Что начнется?
- Наши приятели двинут на прорыв все силы. Сейчас здесь будет очень жарко. Или, может быть, холодно - смотря по тому, что они предпочтут.
***
- Кажется, мы опоздали, - мрачно изрекла Эвис. Кривые пути Междумирья давно остались позади. Все четверо боевых магов пробирались складками Реальности к источавшему нестерпимую боль месту, месту, где ткань Упорядоченного лопнула и куда катились сейчас волны грубой, чуждой Силы - Клара оказала бы, что она принадлежит Хаосу, не знай она так хорошо истинную природу Силы Хаоса.
- Смотрите, там! - внезапно выкрикнула Райна. - Кирия Клара, смотрите!
Маги и валькирия одновременно и стояли на твердой земле, и словно бы парили над бездной. А там, далеко внизу, разворачивалась битва.
От края до края горизонта катились живые валы - валы, состоявшие из тотчас же творимых слепой напирающей силой живых существ. Целью их был крошечный островок в сплошном сером море, где плечом к плечу стояли двое. И эти двое сражались.
Огненные смерчи то и дело проносились над живым морем, испепеляя атакующее воинство, так что обнажались блистающие черные Кости Мира. Реальность дрожала, бездонная утроба глотала мириады мириад, однако их место тотчас занимали новые. Голубые молнии косили тех тварей, что успевали подобраться ближе, ну а самых везучих добивала сражавшаяся саблей девушка. Уже несколько раз раненная, в побуревшей от крови одежде.
- Э-гой! Я с ней! - Райна издала воинственный клич валькирий и, не раздумывая, бросилась вниз.
- Где же твои козлоногие друзья? - хмуро осведомился Эгмонт.
- Думаю, сейчас должны появиться, - деловито ответила Клара, в последний раз проверяя снаряжение. - Но посмотри на этого чародея! Ты уверен, что повторишь его трюки?
- Сразу могу сказать, что нет, - покачал головой Эгмонт. - Да и Мелвилл тоже. Неужели сам Игнациус?..
Клара отрицательно покачала головой. Нет, увы, сражавшийся внизу чародей не был Архимагом Игнациусом. К превеликому сожалению.
Вопрос "кто?" повис в воздухе. Какое, в конце концов, дело? Он бьется насмерть, он затыкает дыру - а остальное неважно.
Клара знала, что в этот миг сражается и Радуга. Совсем рядом - для нее, Клары Хюммель, и ее команды, но невообразимо далеко для той же Сежес и ее соратников. Правда, Сежес не знает, что главный удар рвущиеся вперед рати козлоногих наносят не там, а здесь - где их сдерживают пока лишь двое. Или же - целых двое.
Наступало время истины. Клара смотрела вниз и видела, что и козлоногие, и все прочие, вся грозная армия вторжения - не более чем отблески и отголоски чего-то совершенно непредставимого, лежащего там, в Начале Пути. Великая Сила, обитавшая там, не имела ни облика, ни формы, ни имени, ни привычного для нас сознания; все, что Клара и ей подобные могли воспринять, - это великое, всепоглощающее желание прорваться, навсегда уйти из Упорядоченного. А куда?
Посняков Андрей
Самойлова Елена
Лукин Евгений
Афанасьев Роман
Шилова Юлия
Конан-Дойль Артур