слово подобно хмельному меду: чем дольше держишь его взаперти, тем оно крепче.
Кроша в пламя очага щепотку за щепоткой, Мяги исподволь наблюдал за гостями.
гости. Все трое озабочены, даже толстяк Свиагр, хотя земли его племени лежат
дальше к закату и никаким боком не граничат с новыми владениями Растака. Свиагр
неглуп и, в отличие от двух других вождей, способен предвидеть не только
сегодняшний день. Все трое явились по первому зову, никого не пришлось
уговаривать. Еще бы! Самое время начать думать с перепугу. А вот к Лосям
послать опоздали...
молодые, умелые и не очень. Шанги, Золт, Армас, Уни-Крам, Ханни, Порх, Орви,
Гунигур... Восемнадцать человек из пяти миров. Почти никто не отверг
приглашение, и никто из явившихся не мог припомнить, чтобы на совет
когда-нибудь собиралось столько могущественных людей. А все Скарр!..
ноги и неутомимо ходил вместе с Мяги из мира в мир, ведя беседы с чародеями и
вождями. Пожалуй, одному ему теперь поддалась бы не всякая Дверь, а уж держать
ее подолгу он и вовсе не мог. Старик по-прежнему волочил правую ногу, тряс
головой, лицо его потемнело и сморщилось, как древесная кора, на черепе не
осталось ни одной волосинки. Мяги ясно видел, что старик угасает. Иной маг,
почуяв зов предков из высшего мира, давно лег бы в землянке и умер -- Скарр
борол смерть уже не телом, но духом. Нет, ему рано умирать!
втянул в себя воздух. Пора начинать. И можно не тратить слов на пустые
приветствия и обязательные в иной обстановке преувеличенные славословия гостям
-- вожди уже получили свою порцию этого добра, а отлучившиеся из родного
племени чародеи умеют ценить свое время.
открыто взглянув на собравшихся. -- Растак, вождь племени Земли, принял в племя
двух воинов, извергнутых Запретным миром. Впав в безумие, он даже породнился с
одним из них, а другого сделал ближайшим советником, и грозил смертью мудрому
чародею, пытавшемуся остановить безумца. Так Договор был нарушен дважды и
трижды. С помощью свирепых чужаков, больше похожих на демонов, нежели на
воинов, он напал на соседей и уже успел подгрести под себя племена Соболя,
Выдры, Лосося, Беркута и Лося. Так Договор был нарушен четырежды. Более того,
Растак приказал сделать недоступными Двери в захваченных долинах. Так Договор
был попран в пятый раз. Что сказано о том, кто нарушил Договор хотя бы
единожды?
выгрызут его мозг... -- наизусть начал из-за спин первого ряда кто-то из
молодых да ранних.
смертей и не дадут покоя его душе, -- торжественно продолжил Ханни, почти такой
же старый, как Скарр. -- Пусть тело его исчезнет, и пусть вместе с ним умрут
его близкие. Перед предками, завещавшими нам Договор, слово наше твердо:
преступнику -- смерть!
-- Может, простим на первый случай, похороним?
очевидно, что вынесением приговора все и закончится, вздел над головой мясистую
пятерню, требуя тишины.
согласился? Меня лишь интересует один вопрос: КАК? Наверно, этот вопрос мучает
меня не так сильно, как собравшихся здесь трех могучих вождей, но все-таки он
меня мучает. Как бы далеко на закат ни лежали границы долины, принадлежащей
моему народу, Растак доберется до них, если захватит земли Медведей или Вепрей.
А захватывать он, как мы знаем, умеет. Племя Горностая готово прислать воинов
для защиты и твоих земель, Ур-Гар, хоть мы с тобой не всегда жили в мире. О
плате договоримся. Но прежде всего я хочу знать: какими силами обрушится на нас
Растак, как только светлая богиня Лат растопит снег?
Итак, Свиагр пока почуял опасность только умом, не поджилками -- иначе не
упомянул бы о плате за помощь. Но и это уже хорошо. Когда враг ломит нахрапом,
подмога лишней не бывает. Лучше отдать союзникам часть, нежели врагам -- все.
Туул, не без оснований ждущий мести Растака и знающий не понаслышке, каковы в
бою исчадья Запретного мира. Понимает и Хап: какое бы племя из трех пограничных
ни выбрал Растак в качестве следующей жертвы, отбиваться поодиночке -- все
равно что пытаться заломать голыми руками зимнего шатуна-стервятника. Сожрет и
облизнется.
Свиагру. -- Скорее всего, он ударит раньше, когда будет думать, что мы его не
ждем. К тому же весной он станет слабее, чем сейчас. Ему нужны победы и добыча,
победы и добыча, и так без конца, иначе ему не удержать в повиновении
покоренные племена. Он мог бы остановиться, покорив одно племя, но не пять. Не
надо обманывать себя, Растак ударит еще до весны, очень скоро. Может быть, уже
через десять дней. Может быть, через пять. Может быть, завтра. Такого войска,
как у него, никогда еще не имел один вождь. Такого не помнят даже наши деды.
инициативу, как было условлено заранее. Мяги хорошо начал, теперь он должен на
время отступить в тень, чтобы не подумали вожди, будто Ур-Гар ослаб духом и
телом. -- Кроме того, двое из Запретного мира, и каждый из них, по слухам,
стоит сотни. Сколько воинов можем выставить мы, если выступим вместе?
посмотреть, это сильные воины. В крайнем случае я могу вооружить подростков,
даже женщин. А сколько воинов можешь прислать ты, Свиагр?
хитря, прямо называл боевую силу своего племени. Да, времена нынче пошли не
те...
-- Воины Горностая не хуже воинов Волка. А вы? -- Он грузно повернулся к Туулу
и Хапу. -- Скольких приведете? И пусть кто-нибудь сочтет, сколько всего, я не
силен в счете...
нападут на кого-нибудь из вас. Если на меня -- вооружу всех, как Ур-Гар, и
будет больше.
Свиагр. -- Неужели после битвы на Двуглавой горе у Вепрей не наберется и
двухсот воинов?
веером восемь палочек, чародей Волков продемонстрировал их собравшимся.
Восемьсот.
духами очага в верности союзу. Затем, коснувшись кто волчьего черепа, кто
медвежьего когтя на шнурке, кто клыка матерого секача, кто горностаевой шкурки,
каждый из четырех вождей поклялся покровителем своего племени забыть старые
счеты, стоять за союз до последнего издыхания, прийти на помощь по первому зову
соседа, не считаться границами и не покушаться на земли союзников. Каждый раз
Мяги бросал в тлеющие угли щепотку особого порошка -- вспыхивало желтое пламя,
пахло серой. Духи-покровители незримо присутствовали здесь. Духи были
свидетелями клятвы. Предки четырех племен смотрели с небес на своих потомков,
одобряя, соглашаясь с необходимостью. Быть союзу!
Какое-то время действовать вместе против общей опасности -- да, только на это и
хватит продиктованного страхом желания. Едва угроза перестанет быть
сиюминутной, жди распада союза, а то и удара в спину. Какой союз некогда был
заключен против крысохвостых, какие силы удалось собрать! А чем кончилось?
Отбили у них охоту воевать чужие земли, и только. Перегрызлись между собой,
когда оставалось лишь добить врага!
даже на время войны, их можно лишь принудить к этому силой... как сделал
Растак.
нарушения Договора при этом не обойтись... Какой смысл защищать свой мир, ломая
его?
доблестных Горностаев, и хотел бы радоваться вместе с ними. Пусть даже правда
то, что каждый из воинов Запретного мира стоит сотни наших -- все равно,
казалось бы, у нас равные силы. К тому же воинам Растака придется вязнуть в
снегу в чужих для них долинах, тогда как мы будем у себя дома. От перебежчика
из племени Соболя нам известно, как воюют люди Земли -- что ж, заманим их в
леса, где они не сумеют сохранить строй, изнурим малыми стычками и уничтожим.
Волки и Вепри сильны в открытом бою, Медведи упорны и вдобавок изощрены в
умении устраивать ловушки, и во всем горном поясе не найти лучников искуснее
Горностаев. Конечно, многие скажут, что мы должны победить... -- Мяги сделал