Чтение 55–й страницы книги ~Гражданин преисподней~

излагать план дальнейших действий. Поскольку окольный путь не оправдал
возлагавшихся на него надежд, то сейчас разумнее было бы вернуться в Ловчий
туннель, который совсем недавно им пришлось покинуть отнюдь не по доброй воле.
Там хоть свет можно было зажечь. Что касается здухачей, то они скорее всего
стали жертвами недавнего потопа. В противном случае придется отбиваться всеми
подручными средствами, а в основном - взрывчаткой, если таковая еще осталась.

- Осталась, - буркнул Змей, имевший все основания считать себя жертвой
облыжного обвинения. - Взрывчатка осталась. Зато еды нет.

- Ничего страшного, - сказал Кузьма, и на эту короткую фразу ушел весь
остаток его оптимизма. - Просто не надо уделять этой проблеме слишком много
внимания. Человек способен без всякого ущерба для себя голодать целую неделю,
а то и больше. Говорю вам как знаток. Сам бывал в таких переделках. И, как
видите, жив-здоров. В крайнем случае станем есть мох. А чем вас жабы или
мокрицы не устраивают? Если хотите, научу вас ловить крыс. Главное, добраться
до карстовых пещер. Там на летучих мышах отъедимся.

Слова Кузьмы возмутили светляка-целебника. Употреблять поганую пищу он
заранее отказывался, прозрачно намекая при этом, что ответственность за
нормальную кормежку отряда несет проводник.

- Дело ваше, - спокойно ответил Кузьма. - Вы к постничеству с малолетства
приучены. Для вас голод только во благо. Хотя, если честно сказать, летучая
мышь - тварь куда более чистая, чем ваши свиньи. Она ведь только мошкарой да
грибами питается.

- Кончай ныть! Если надо, то и поголодаем, - поддержал Кузьму Юрок (после
того как численность метростроевцев и темнушников опять сравнялась, он как-то
воспрянул духом). - В крайнем случае охотников подкараулим, которые здесь
шляются. Пусть поделятся съестными припасами.

Кузьма хотел было сказать, что участь этих охотников скорее всего
незавидная и они сами стали съестными припасами для червей и крыс, но в
последний момент смолчал, дабы не усугублять и без того подавленное настроение
спутников.

Подземный лабиринт, окружавший их сейчас, был Кузьме более или менее
знаком. Последний раз он бывал здесь, кажется, лет пять назад. Для того я чтобы
попасть в Ловчий туннель, нужно было искать спуск, ведущий направо. Таких здесь
хватало, но вся проблема состояла в том, что по пути предстояло миновать
огромный провал, называвшийся "Яйцом". Стены
его были почти отвесны, но по одной из них была проложена узенькая - в два шага
шириной - тропа. После каждого потопа провал превращался в озеро, но обычно
вода довольно быстро покидала его. Мха в тех местах тоже хватало, но в
достаточно обширных пустотах, где пол и потолок разделяли десятки метров, он не
представлял опасности для человека. Во всяком случае, пока.

Стая, быстро разобравшаяся, что именно от нее хочет Кузьма, быстро
отыскала кратчайший путь к провалу. Никаких сомнений при этом выказано не было.
Это обнадеживало, хотя понятия о степени опасности маршрута у людей и летучих
мышей не всегда совпадали. Рожденным летать достаточно трудно понять тех, кто
привык всю жизнь топать ногами.

Прошло не так уж и много времени, как лаз закончился, и черная пустота,
угадываемая лишь по гулкому эху, разверзлась перед ними. Только тогда Кузьма
позволил зажечь свет. Вниз вели высеченные в камне грубые ступени, и, насколько
доставали лучи фонарей, везде поблескивала черная вода, еще хранившая едва
уловимый запах той мерзости, которая была растворена в ней.

Рассмотреть какие-либо подробности отсюда было просто невозможно, и
пришлось спуститься на десять-двенадцать ступенек вниз, предварительно
освободившись от страховочной веревки.

Вода, стоявшая необычайно высоко, покрывала тропу примерно на полметра. В
одиночку Кузьма, возможно, и решился бы прогуляться по ней, но вот за
безопасность всей честной компании поручиться не мог. Достаточно было одного
неверного шага, чтобы человек, не имеющий никакого представления о плавании,
оказался бы в глубокой воде. Попробуй спаси его потом... Эх, уж если не везет,
так не везет во всем!

Пока его спутники доедали то, что случайно сохранилось в карманах, Кузьма
разулся, закатал штанины выше колен и осторожно прошелся по затопленной тропе.
Поскользнуться здесь ничего не стоило, особенно таким увальням, как Юрок или
светляк-молчальник. Свеженьких промоин тоже хватало, и каждая из них была как
капкан. Нет, риск был чрезмерно велик.

Вода прибила к берегу много всякой дряни - клочья моха, дохлых крыс,
водоросли, тину. Было тут, правда, и кое-что полезное - древесные корни,
например. Кузьма даже решил подобрать один из них, дабы впоследствии изготовить
для себя новый посох.

Пройдя по тропе немного дальше, он внезапно обнаружил парочку бревен,
когда-то служивших крепью при рудничных работах. Скорее всего их вынесло сюда
из катакомб, где подобного добра до сих пор сохранилось немало. Впрочем, не
исключено, что провал "Яйцо" и сам в прошлом был частью горной выработки.

О судоходстве Кузьма знал только понаслышке, но, чтобы соорудить
простенький плот, семи пядей во лбу и не требовалось. Сомнение вызывало только
количество строительного материала - на двух бревнах далеко не уплывешь.

Ежесекундно рискуя свалиться в воду, Кузьма продолжил свое опасное
путешествие и вскоре убедился, что подходящих бревен здесь не меньше, чем
пиявок на мертвечине - не то что плот, а целый Ноев ковчег можно построить. Вот
только где гвоздей взять? Ну ничего, в крайнем случае сгодятся и веревки.

Назад он вернулся, гоня перед собой толстенное бревно, и тут же изложил
спутникам свой новый план. Юрка и Змея долго уговаривать не пришлось, а вот
светляки, включая и Венедима, вдруг заартачились - дескать, где это видано,
чтобы люди по подземным водам на плотах разъезжали? Предки наши этим не
занимались, и мы не будем! Спор длился достаточно долго, однако обещание
бросить всю троицу на произвол судьбы в конце концов возымело свое действие.
Первым сдался светляк-молчальник, обреченно махнувший рукой. Остальные
немедленно последовали его примеру.

Неумело скрепленные между собой бревна начинали играть при каждом резком
движении, так что экипаж плота на нем лежмя лежал. Гребли чем попало - сучьями,
ладонями, котелками.

Светляки истово молились, Змей вдруг признался, что смерть в лапах химеры
предпочитает участи утопленника, а Юрок публично поклялся впредь обходить
стороной даже лужи. Немного струхнул и Кузьма, оказавшийся во власти чуждой и
капризной стихии.

Но настоящий страх начался позже, когда, преодолев водную гладь, плот
уперся в глухую отвесную стену. Хорошо еще, что вовремя вернувшаяся стая
указала нужное направление. Однако прошло не s меньше получаса, прежде чем они
отыскали отверстие, которым начиналась нора, круто спускавшаяся к Ловчему
туннелю.

Нижний край отверстия отстоял от уреза воды всего на одну пядь, и, если по
поверхности озера вдруг прокатывалась волна, ее брызги смачивали мох, густо
покрывавший внутренности норы.

- Все, гаси фонари! - приказал Кузьма. - Со светом туда нельзя.

Много всяких дыр, пугающих мраком и неизвестностью, довелось им увидеть за
последнее время, но эта почему-то вызывала особенную жуть.

- А ежели сия вода вслед за нами хлынет? - с опаской осведомился
светляк-целебник. - Тут не то что портки, а все нутро на веки вечные
промочишь...

- С какой это стати? - удивился Кузьма. - Все, ; что положено, отсюда уже
схлынуло. Закон природы. Ты хоть раз видел, чтобы похлебка сама собой из миски
выплескивалась?

- Бывает, ежели по столу кулаком хватануть, - вздохнул светляк и
перекрестился.

- Бывает, что и мужик рожает. Ты не робей, святой человек! - Юрок
подтолкнул его в спину. - Уж если помирать, так лучше от веселья, чем со скуки.

Люди один за другим переходили с хлипкого плота на твердую землю, однако
лезть в нору пока не решались. Венедим в последний момент сумел-таки
поскользнуться и при этом утопил доверенный его попечению топор.

- Лучше бы ты сам утоп, растяпа! - в сердцах сказал Юрок, однако тут же
опомнился и взял свои слова обратно.

Брошенный без присмотра плот сгинул во мраке.

Летучие мыши с истошным писком носились над озером - видимо, им здесь было
чем поживиться. Шипели и гасли опущенные в воду факелы.

- Чего мы ждем? - сказал Кузьма. - Нам и пройти-то всего ничего осталось.
Тысячи шагов не будет. Правда, все вниз да вниз. Веревкой обвязываться будем?

Все дружно запротестовали - какая, дескать, к хренам, веревка, если до
намеченной цели рукой подать! На заднице запросто съедем. Не впервой.

- Дело ваше, - согласился Кузьма. - Все равно лучшие веревки на плот
истрачены... Ладно, лезьте за мной. Только по одному.

В этот момент он как-то совсем забыл про стаю, а стая, увлеченная охотой
на мошек, в свою очередь, забыла о нем. Что ж, такое случалось и прежде...

ЗАСАДА

Беда, как правило, приходит нежданно и совсем не оттуда, откуда ее ждешь:
бывалый воин гибнет в уличной потасовке, акробат ломает хребет, поскользнувшись
на куске дерьма, завзятый волокита подхватывает дурную болезнь от родной
сестры, опытный выползок, прошедший Шеол вдоль и поперек, а также сверху вниз,
попадает в ловушку, предназначенную разве что для сосунка.

Ну какая, спрашивается, опасность могла таиться в короткой круто уходящей
вниз норе, по которой легко спускаться, но трудно подниматься? Даже химеры
таких мест избегают. Не дразни огнем мох-костолом, не кувыркайся через голову,
и все будет в порядке.

Ан нет! Недаром говорят, что и у хитрого Яшки бывают промашки.

Запах врага Кузьма уловил только тогда, когда успел преодолеть почти
половину пути. Здухачи пахли, почти как покойники, - сырой землей, тленом,
гноищем.

Устроить здесь засаду решились бы только последние олухи, у которых вместо
мозгов давно тараканы шуршат, но причиной тому могла быть и совсем иная,
недоступная человеческому пониманию логика, обрекающая на неизбежный проигрыш
даже -тех, кто заранее запасся кучей козырей.