изумрудных окна, зато обычных входов чуть ли не полсотни, и в них
непрерывным потоком вливались аркарбы. Они двигались мимо колонн
цепочками, след в след, и каждый протягивал руку и что-то брал из ниши,
которая на мгновение раскрывалась перед ним. Брал и совал в рот, из чего
Скиф заключил, что здесь раздают пищу.
какие-то брикеты белесоватого вещества, похожего на неочищенный хлопок.
Надсмотрщики в разноцветных комбинезонах, следившие за шестиногими, ватных
брикетов не потребляли, а значит, им полагалось иное довольствие,
поприличней и поприглядней видом. Скиф отметил сей факт, надеясь, что рано
или поздно они попадут в столовую для высших чинов и разживутся чем-нибудь
съедобным. Пока же он мог рассчитывать лишь на последние три банки
консервов и флягу с водой, хранившиеся в его рюкзаке.
и спиральные спуски, серые стены и потолки, сделал еще несколько оборотов.
Наконец серое сменилось черным - почти непроницаемой тьмой, разгоняемой
лишь мерцанием сотен изумрудных врат, светившихся по периметру круглого
зала. Только эти зеленые окна подсказывали, сколь громадным было это
помещение - по-видимому, с километр или больше диаметром. У Скифа оно
вначале вызвало ассоциацию с крытым стадионом, но потом он заметил, что у
стен и дальше, к тонувшему во мраке центру зала, тянутся бесконечные ряды
аркарбов. Можно сказать, они сидели - стержни их шестиножников
укоротились, так что вершины полусфер-носителей касались пола.
полусогнутых рук свешивались по краям полусфер. На лицах их, как
показалось Скифу, застыло выражение идиотской безмятежности и полного
покоя.
я чувствую... ждут чего-то... чего-то важного... Непонятно... - Он застыл,
точно прислушиваясь к неощутимым флюидам, парившим под сводами огромного
зала, снова покачал головой и тихо шепнул: - Ты, дорогой, ничего не
ощущаешь? Никаких неприятностей, а?
значит, близкая опасность им не грозила; но на всякий случай он вытащил
лучемет из кобуры и ощупал в кармане два стержня-метателя, отнятых у
сегани. Третий был у Джамаля.
знает, чего они ждут... вроде бы спокойны, но готовятся к чему-то
важному... к такому, что важней жизни и смерти...
руку. Пальцы девушки, успокаивая, сжали его ладонь, но он чувствовал, как
другая ее рука шарит у пояса, где висели меч и кинжал.
расплылся в темноте, не пробившись к середине зала, но аркарбы словно по
команде раскрыли глаза, и Скиф услышал долгий протяжный стон: ахх-хха! И
снова: ахх-хха!.. ахх-хха!
шар. Огромная полупрозрачная сияющая сфера, в центре которой пылал
яростный алый огонь. Сфера была окрашена в два цвета: чуть меньше половины
светилось зеленым, остальная поверхность была белесой и призрачной, словно
окутанной туманом. В этом молочном мареве проглядывало нечто знакомое -
темные нити паутины или ячеистой сети, которую Скиф видел над краем
рабочего модуля. Вскоре он разглядел и сам модуль - вернее, множество
подобных механизмов: они обозначались яркими дисками, пронзенными
стрелками транспортных кораблей и располагавшимися на границе меж зеленым
и белесым.
аркарбов, озаренные мерцающим блеском сотен врат, были подняты кверху и
сияли блаженством; воздух дрожал и колебался от их слитного мощного стона.
Но сами они не двигались; пятипалые кисти все так же расслабленно лежали
на краях полусфер, плечи были опущены, нагие торсы наклонены вперед. Лишь
губы шевелились, выдыхая в едином ритме: ахх-хха!.. ахх-хха!..
белесый туман, потянули за собой изумрудный полог; постепенно он вытеснял
белое, заливая зеленью одну ячейку сети за другой. Скиф, сдерживая
дыхание, прикидывал: вот половина сферы позеленела... вот три четверти...
вот уже девять десятых... Остался небольшой клочок белесой мглы,
окруженный светящимися дисками; края их плотно примыкали друг к другу, и
казалось, что под огромным шаром повисло сверкающее бриллиантовое ожерелье.
стены к стене, и звуки эти словно бы заставляли вспыхивать огненную алую
точку в центре сферы. Теперь Скиф заметил еще одну деталь: внутри зеленого
шара, раз за разом обвивая центральный огонь, кружилось еще что-то -
что-то крохотное, темное, стремительное. Почему-то движения этого тела
напомнили ему мерный шаг маятника; оно словно бы отсчитывало годы,
столетия, тысячи лет, которые должны были пройти, но еще не прошли, еще не
канули в вечность, еще не позволили завершить то, что начато.
через мгновение вся огромная сфера сияла чистым оттенком изумруда.
Центральный огонь испускал потоки света, заставлявшие ее светиться все
сильней и сильней; в их блеске темная точка, безостановочно кружившая
внутри, сделалась совсем незаметной. Затем стенки сферы уплотнились,
потеряли прозрачность, скрывая алый огонь; наконец он пропал вместе с
темной точкой, и теперь лишь яркий зеленый шар светился в воздухе.
их в священный восторг.
странник, и Скифу показалось, что голос его дрожит от волнения. - Вах,
дорогой, ты понял, что мы видели? Звезду, их центральное светило, и каркас
вокруг - ту конструкцию, похожую на сеть... Половина уже заполнена
веществом, другую надо заполнить... и нам показали, как это произойдет...
Земле он назывался сферой Дайсона, и до реального осуществления этой идеи
было в лучшем случае десять тысяч лет. Или сто тысяч - в худшем.
безмозглые... они, думаю, просто развлекаются.
него ли мы угодили?
аркарбов заглушил слова Джамаля. Пора уносить ноги, решил Скиф; если эти
тысячные толпы хлынут к вратам, дело без синяков не обойдется. Еще
затопчут при случае... не разберут, что перед ними сегани!
совеем приумолкла; быть может, ее одолевали не усталость и голод, к
которым она была привычна, но зрелище всех недобрых чудес, представших ей
в логове демонов. Слишком огромным - невероятно огромным! - оказался мир
ару-интанов, и это угнетало девушку; быть может, она уже сомневалась в
том, что Безмолвные Боги и Небесный Вихрь способны ее защитить.
каком-нибудь тихом закутке, где не мотались бы взад-вперед двуногие и
шестиногие оборотни и где можно было бы поесть и передохнуть. Вскоре перед
ними открылся широкий безлюдный коридор, а потом и боковой вход чудовищных
размеров, с Останкинскую телебашню высотой. За ним лежало необозримое
пространство, уходившее вдаль на километры и километры, а прямо перед
путниками торчал гигантский веер - конвертер-преобразователь либо
гравитационная установка, по предположению Джамаля. Но сейчас эта машина
находилась явно в нерабочем состоянии: пластины веерной конструкции были
сомкнуты, воздух над ними не светился и не дрожал, и все сооружение
пребывало в неподвижности, нацелившись куда-то вдаль, словно ствол
огромной гаубицы.
цилиндрического транспорта, точно такого, как тот, в котором они побывали
тремя часами раньше. Но в первый раз их занесло на внешнюю поверхность
цилиндра, под купол, предназначенный для наблюдения, управления или
каких-то иных целей; теперь же они очутились внутри гигантского корабля.
Несомненно, он был разгружен и дожидался либо отправки, либо
предстартового осмотра, но сейчас внутри этого левиафана не замечалось
никого. Скиф решил остановиться тут, хотя огромные размеры трюма вызывали
гнетущее чувство неуютности и незащищенности. Прозрачный купол под
звездным небом был бы более приятным местом для отдыха, но ни он, ни
Джамаль не знали, как туда попасть.
расспрашивать компаньона о зрелище, представшем им в Куполе Истины; ему
хотелось знать, что обозначала темная точка, стремительно вращавшаяся
вокруг центрального огня. Как полагал Джамаль, этот объект являлся
планетой - вероятно, Сархатом, прародиной двеллеров и колыбелью их расы,
первым звеном Великого Плана. Быть может, мир этот давно покинули, ибо
гигантская сфера, сооружаемая Бесформенными и уже наполовину готовая,
превосходила площадью Сархат в миллионы раз; быть может, материнская
планета использовалась с какой-то целью или являлась объектом религиозного
поклонения. Как бы то ни было, они попали не на Сархат; круглая дверь в
куполе Посредника вела в искусственный мир, на поверхность сферы,
окружавшей центральную звезду и строившейся за планетарной орбитой.