Чтение 55–й страницы книги ~Под знаком исцеления~

- Мы ведь часто видимся, иначе мы вряд ли поженились бы.

- Это просто американская традиция, малышка, - не видеть невесту в
день свадьбы. - Руди обнял Бемби. - И европейская тоже, мне кажется. -
Он повернулся к девушкам. - Наши обычаи различаются. - Бидж было смешно
слышать в его словах интонации профессора антропологии. - Например, мы
всегда женимся осенью, а вы - круглый год, хотя чаще в июне. Представить
себе невозможно, сколько свадеб играется в Сан-Францисском университете
каждый июнь. И почему они так поступают? В предвидении получения
диплома, наверное.

- Это определяется длительностью беременности, - ответила Анни. -
Чтобы дети рождались весной. Скажи, сколько времени проходит между
зачатием и родами у твоего народа?

- Семь месяцев, - ответила Бемби. Руди бросил на нее растерянный
взгляд: он явно не задумывался о появлении потомства.

Собравшиеся теснее обступили жениха и невесту, болтая и целуясь.
Родственные поцелуи были очень похожи на взаимное лизание в нос. Бидж с
завистью подумала, что люди-олени выглядят как одна большая дружная и
счастливая семья - в отличие от семей, где болеют хореей Хантингтона...

Старик-олень, седая борода которого странным образом придавала его
лицу сходство с мордой оленя, поднял руки. Немедленно воцарилась тишина.
Старик не опускал рук.

Постепенно Бидж начала слышать звуки окружающей природы: завывание
ветра в скалах, журчание ручья, жалобные крики страдающих от холода
птиц-огнепоклонников. Бидж стала вспоминать другие свадьбы, на которых
ей пришлось бывать: казавшееся бесконечным католическое венчание с
мессой, десятиминутную методистскую церемонию, которую опоздавшие гости
попросту пропустили, венчание в "Обществе друзей" <"Общество друзей" -
официальное название секты квакеров.> - наполовину вечеринку, наполовину
обряд.

На секунду Бидж испытала боль, подумав о том, что сама она, возможно,
никогда не выйдет замуж. Те гены, которые она могла передать детям
своего избранника, были бы неподходящим приданым.

Неожиданно перед девушками появилась Бемби.

- Не могли бы вы пойти со мной? - смущаясь, сказала она. - Это часть
церемонии... Я не хотела говорить заранее...

- Мы с радостью, - весело ответила Анни.

Она первой опустилась на колени в траву, хотя Ли Энн и опередила ее,
сняв одежду по команде девушек-ланей.

Бидж поежилась, опускаясь на колени, - осенний ветер был ледяным.
Подруги Бемби, тоже нагие, казалось, не чувствовали холода.

Женщина средних лет, вероятно, мать Бемби, вышла вперед и надела на
шею невесты цветочную гирлянду. Они обе смеялись и плакали, потом,
обнявшись, лизнули друг друга в нос.

Подруги Бемби со смехом быстро разрисовали Бидж, Ли Энн и Анни охрой.
Ли Энн фыркнула и пробормотала:

- Ой, мамочка, наконец-то нашлось что-то еще более унизительное, чем
приобретение платья пастельных тонов, положенного подружке невесты... -
Анни шикнула на нее.

Старик-жрец подошел к девушкам. У него в руках был темный деревянный
посох, голая грудь пересечена полосами краски: рисунок изображал ребра с
ранами между ними.

- Меня зовут Сууно. Спасибо за участие в обряде, - сказал он на
прекрасном английском языке, гораздо более старомодном, чем жаргон, на
котором изъяснялся Руди. - Подумали ли Руди или Бемби о том, чтобы
рассказать, что от вас ожидается?

Ли Энн откашлялась:

- Мы знаем, что должны бегать и что должны находиться среди женщин.
Сэр, позвольте вам сказать, что вы великолепно говорите по-английски.

Старик-олень улыбнулся:

- Еще бы. Я окончил Сан-Францисский университет задолго до того, как
Руди узнал о его существовании. - Его явно позабавило выражение их лиц.
- Руди поступил туда по моему совету. Во время вашей второй мировой
войны в университете стало мало студентов, и ректорат решил привлечь
девушек и вообще всех, кого только мог. Я хотел получить религиозное
образование, а там оказался хороший иезуитский колледж. - Он задумчиво
улыбнулся, погрузившись в воспоминания. - Тогда он был окружен такими
прекрасными садами... Руди говорит, что теперь от них мало что осталось.

Бидж пристально посмотрела на его рога. Старик машинально коснулся
ветвистых отростков:

- В те годы я их спиливал. Тогда мы еще не очень хорошо знали
Сан-Франциско. - Он встряхнулся и переменил тему. - Я научился там
находить свое место в различных культурах. Я буду говорить вам, что вам
следует делать, по ходу церемонии.

Он говорил дружелюбно и был явно очень добр, но Бидж поежилась. Сууно
должен был выполнять свои обязанности, и церемония требовала от него в
первую очередь соблюдения традиций, невзирая на человеческие слабости
вроде жалости и страха.

Старик поднял сжатую в кулак руку, и Бидж в первый раз заметила, что
он держит обсидиановый нож; конец его был запятнан чем-то красным - Бидж
не могла сказать, краска ли это или кровь.

Сууно на своем свистящем языке прокричал несколько слов, а потом тихо
сказал по-английски:

- Приготовьтесь. Сначала охотятся на женщину.

Бемби, очень натурально изображая страх, кинулась бежать. Ее подружки
помчались следом.

Бидж предвидела нечто подобное и ожидала этого с опасением. Правда,
все последние недели она тренировалась, стараясь увеличить и
выносливость, и скорость; теперь она была в лучшей форме, чем когда-либо
в жизни. Бидж бежала изо всех сил, радуясь тому, как пружинит под босыми
ногами трава.

Но подружки-лани далеко опередили ее, делая пятиметровые прыжки. Одна
из них даже перепрыгнула через голову Бидж и умчалась вперед прежде, чем
та сообразила, что же произошло.

Бемби окружили родители и старшие сестры, стараясь защитить ее.
Подружки промчались мимо, обогнав отставшую Бидж.

Полита, в венке из цветков солнечных танцоров на темных волосах,
подскакала к Бидж, легко подхватила ее сильными руками и закинула себе
на спину. На ней уже сидела Анни, которая помогла Бидж удержаться на
колючей и скользкой шкуре. Позади Бидж с привычной сноровкой на спину
Политы вскочила и Ли Энн.

Полита, откинув голову и смеясь, обошла нескольких преследующих
невесту женщин-ланей и оказалась в первых рядах охотниц.

- Держи меня! - крикнула через плечо Бидж и, когда Ли Энн обхватила
ее за талию, свесилась вбок в лучшем стиле Конфетки Доббса - чемпиона
родео.

Она чуть не свалилась и удержалась только благодаря помощи
обернувшейся Анни.

- Не стоит так рисковать, - пропыхтела та, сохраняя вежливость, даже
когда пришлось вцепиться в Бидж изо всех сил.

Бидж дотянулась до Бемби; та оглянулась через плечо, вскрикнула в
панике и споткнулась, когда Бидж сорвала с ее шеи гирлянду цветов. Бидж
стала размахивать трофеем в воздухе.

Но никто не обратил на это внимания: все преследовательницы, окружив
Бемби и заставив ее упасть на колени, по очереди касались ее склоненной
головы. Полита, на чьем лице была написана жалость, склонилась к Бемби и
тоже коснулась ее.

Бидж, Ли Энн и Анни, соскользнув со спины кентавра, последовали ее
примеру. Бемби, опустив глаза, не шелохнулась. Ее родители медленно
отошли в сторону. Охота на невесту закончилась, невеста была убита.

Сууно встретил девушек, когда они вернулись, и протянул им одежду:

- Вы прекрасно справились.

Бидж, Ли Энн и Анни поспешно оделись, еще сильнее почувствовав холод
при взгляде на неподвижную Бемби.

Ли Энн спросила сквозь свитер, натягивая его через голову:

- Что будет теперь, сэр?

Старик показал своим посохом на Руди:

- Теперь начнется охота на жениха.

Вместо того, чтобы обратиться в бегство, Руди попятился к скалам и
выставил вперед рога.

Люди-олени напали на него, размахивая вымазанными охрой палками и
громко вопя. Анни вскрикнула и показала на Дэйва. Тот, с привязанными к
голове рогами из сучьев, вместе с родителями Руди пытался защищать его,
но в конце концов был оттеснен в сторону. Руди упал на колени, и
палки-копья коснулись его, покрыв всю грудь пятнышками охры. Как и
Бемби, он застыл на месте, опустив голову. Дэйв доковылял до Бидж и,
отдуваясь, спросил:

- Как у меня получилось?

- Прекрасно. Ты выглядел самим совершенством. - Она коснулась его
рогов. - Они тебе к лицу.

- Мне тоже нравится. - Дэйв встряхнул увенчанной рогами головой, но
тут же поежился. - Ох, ну и холодина.

Анни протянула ему брюки, и Дэйв влез в них, стоя на цыпочках и
вытянув шею, чтобы ничего не пропустить. Потом он обнял Анни и, более
осторожно, Ли Энн. Та крякнула и обняла его в ответ так, что кости
затрещали.

Старик-жрец объявил:

- Выжившие могут сочетаться браком.

Руди двинулся к Бемби и неожиданно стал казаться более смущенным, чем
она. Он сделал несколько неуверенных шагов, а Бемби стала кружить вокруг
него, ритмично покачивая головой, и вдруг лизнула его в грудь.