Чтение 55–й страницы книги ~Исцеление Перекрестка~

- Прекрасный тактический прием.

Неожиданно все окрестности наполнились движением: сквозь кусты
продирались люди. Стал слышен звон цепей. Кружка поморщился.

- Пошли.

Он показал вперед и вместе с Диведдом, Фридой и Бидж кинулся сквозь
заросли, стараясь не выдать себя шумом.

Бежавший впереди Диведд приговаривал:

- Ветка... ветка... - каждый раз, когда отводил ее рукой. Двигаясь
следом, люди бежали в сторону лагеря рабовладельцев. Все держали оружие
наготове. Фрида, оказавшаяся рядом с Бидж позади мужчин, неловко сжимала
в руке ловилку; насколько Бидж было известно, ей никогда не приходилось
упражняться с ловилкой в "Кружках".

Вскоре они выбрались на дорогу. В пыли отпечатались следы босых
человеческих ног, а также подкованных и неподкованных копыт. Диведд
низко пригнулся, разглядывая их, и Кружка, сдерживая нетерпение, жестом
велел всем остановиться.

Диведд выпрямился и показал направо.

- Похоже, нам нужно идти сюда. Кружка удивленно взглянул на него.

- Правильно. Загон должен быть там. - Он показал на то место на
дороге, где сходились цепочки отпечатков копыт.

Бидж почувствовала злость на себя. Еще секунда, и она бы разглядела
это тоже...

Вскоре они подобрались к дощатому забору; внутри загона к нему
примыкали примитивные строения с односкатными крышами. Все они
открывались внутрь загона, сквозь решетчатые стены были видны корзины с
фруктами и другой провизией. Канава, к которой была подведена проточная
вода из реки, служила для удаления отходов; другая канава вела к
окруженному скалами пруду - вероятно, из него брали питьевую воду и в
нем же мылись. Земля в загоне была утрамбована копытами: кентавры были
существа подвижные.

Перед воротами загона оказалась доска, на которой висели всевозможные
инструменты и приспособления: цепы, серпы, уздечки, кнуты, наручники;
там же оказалась тонкая, почти элегантная цепь с кольцом на одном конце
и маленьким зажимом на другом. Фрида приподняла ее.

- Выглядит самой безвредной вещью из всех, - сказал Кружка, который
наблюдал за ней.

- Похоже на человеческий вариант зажима. - Кружка явно ничего не
понял. - Зажима, - повторила Фрида. - Вы укрепляете зажим на губе
животного и дергаете за цепь, когда животное делает не то, чего вы
хотите. Рано или поздно животное перестает сопротивляться. Настоящий
зажим предназначен для лошадиной губы; он был бы велик для... - Фрида
представила применение того, что держала в руках, и ее лицо позеленело.
- Считается, что это очень гуманный способ дрессировки.

- Да, наверное, - сказал Кружка с отвращением. Он жестом приказал
Диведду двигаться вперед.

Кружка быстро открыл засов на воротах; они с Фридой распахнули
створки. Бидж и Диведд держали оружие наготове. Когда ворота
распахнулись, Кружка быстро скомандовал:

- Диведд, внутрь! - Тот кинулся в загон; Танцор в его руке
разворачивался острием во все стороны, пока его хозяин проверял, нет ли
вблизи кого-то из рабовладельцев. Из-под одного из навесов появилась
Полита и стала настороженно оглядываться. На ее руках были наручники,
соединенные с цепью, обмотанной вокруг талии: таким образом она не могла
дотянуться до засова на воротах. Ссадины и следы хлыста на ее теле, как
и на телах других кентавров, говорили о том, что они все равно не
прекращали таких попыток.

Полита кивнула своим друзьям, затем быстро ударила копытом по ящику с
продовольствием: три удара, потом еще два. Кентавры появились из-под
навесов и выстроились так слаженно, словно это была привычная команда, а
не нечто чрезвычайное. Все они были худы, и у всех тела носили следы
побоев, хотя и не так много, как у Политы.

Бидж присмотрелась к своей подруге. Полита тоже исхудала, и хотя на
лице ее шрамов не было, оно было искажено гневом и самоуничижением.

- Мы боялись, что вы окажетесь не в одном месте, - сказала Бидж.

- Они пригоняют нас сюда в полдень, - с горечью ответила Полита, -
нам полагается еда и часовой отдых.

Один из кентавров фыркнул. Бидж узнала некоторых: рыжекудрую Хемеру,
пожилую Кассандру, супруга Политы - Лайоса.

***

Где-то за пределами загона раздались крики.

- Не выпускайте нас сразу, - поспешно сказала Полита. - Сначала
освободите от этого. - Она протянула скованные руки.

- Мы сделаем это по пути, - возразил Кружка. - Лучше поторопиться...

- Сейчас.

- Тогда почему бы просто не оповестить противников, где мы находимся?
- прошипел Кружка. Но прежде чем он договорил, Диведд знаком показал
Полите, чтобы она прижала запястья к столбу ворот. Он несколько раз
взмахнул Танцором, примеряясь, потом неожиданно с кряхтеньем ударил.
Бидж заморгала от грохота и разлетевшихся искр. Следующий кентавр занял
место Политы у столба еще прежде, чем Диведд высвободил лезвие из
дерева.

Вскоре пыхтящий от усилий Диведд освободил всех кентавров, хотя на
руках у них и остались браслеты от наручников. - Я думал, ты приучен
выполнять приказы, - проворчал Кружка.

- Я никогда не говорил, что так уж хорошо обучен, - пожал плечами
тот.

- Все вы садитесь верхом, - коротко бросила Полита, - это сэкономит
время, - Она обратилась к соплеменникам: - Вы в последний раз понесете
на себе кого-то не по собственному решению.

Кентавры не колеблясь встали так, чтобы людям удобно было на них
сесть.

- Ты ненавидишь цепи не меньше, чем Полита, - обратилась Бидж к
Диведду.

- Гадкие штуки, - проворчал тот и хотел отойти, Бидж схватила его за
руку и взглянула на запястье. Следы кандалов были еле видны, но все-таки
заметны.

Диведд яростно посмотрел на Бидж, залившись краской и чувствуя себя
униженным.

- Ты тогда узнал плуг, - сказала Бидж. - Мог бы и сказать...

- Раньше плуг не имел постромок, - ответил он, не глядя на Бидж. -
Вместо них был ошейник. Бидж изумленно воскликнула:

- И ты все-таки настаивал на плате за то, чтобы отправиться сюда
освобождать кентавров!

Диведд повернулся лицом к Бидж и ухмыльнулся:

- Больше за так я ничего не делаю. - Он подошел к ближайшей
девушке-кентавру и хлопнул ее по крупу. - Ты - мой скакун. - Когда она в
ярости обернулась, он подмигнул: - Желаю тебе никогда больше не носить
на себе всадника. Бегай на свободе, любимая. Я постараюсь быть легким.

Он вскочил верхом - энергично, хотя не очень изящно.

Второй загон был меньше, но зато в нем царил ужасный шум. Полита
подскакала к его воротам и трижды хлопнула в ладоши, вывернув руки так,
чтобы браслеты наручников не зазвенели.

Несколько подростков в загоне немедленно умолкли. Полита кивнула с
царственным видом.

- Так-то лучше. Мы сейчас откроем вам ворота. - Ее голос был спокоен,
но Фрида видела, как хлещет она себя по бокам хвостом.

Полита сама отодвинула засов. Подростки стремительно кинулись на
свободу: гнедая однолетка, малыш явно арабских кровей, чалая девочка,
похожая на Хемеру. Последним, но ничуть не менее жаждущим свободы, чем
остальные, был неуклюжий подросток: Конли, сын Политы. Он ждал, пока
остальные выйдут из ворот, приплясывая от нетерпения.

***

Бидж услышала шум. У загона появилось трое рабовладельцев. Кружка
оглушил одного, пронзил другого ловилкой и закричал Фриде и Хемере:

- Бегите! Бегите!

Хемера галопом вылетела за ворота. За ней последовал на своем скакуне
Диведд, стараясь удержаться и одновременно одной рукой взмахнуть
Танцором.

Последняя стражница кинулась вперед; у нее через плечо висело лассо,
но она не была готова к схватке. Женщина стала отчаянно озираться и
увидела стойку с сельскохозяйственными орудиями. Схватив серп, она с
криками кинулась в погоню.

Конли, только что появившийся из ворот, замешкался. Стражница
попыталась его остановить и ударила серпом. Конли инстинктивно поднял
руку, защищаясь от удара.

В тот же миг женщина чуть не была сбита с ног. Конли в панике
помчался вперед, оставляя на траве кровавый след.

Диведд, оказавшийся неуклюжим наездником, обхватив за талию
девушку-кентавра и свесившись набок, все же нанес удар Танцором.

Меч рассек лассо и выбил серп из руки женщины. Острое лезвие упало и
вонзилось в ногу преследовательницы; она взвизгнула, схватилась за ногу
и остановилась.

Бидж, оглянувшись, открыла было рот, но ее опередила Фрида, что-то
крикнув прямо в ухо Хемеры. Девушка-кентавр метнулась вперед,
вытянувшись всем телом.

Бидж видела, как летают грифоны, как рождаются кентавры; она