Чтение 55–й страницы книги ~Молот и Крест~

Ботвар - вопросительно оборачивается к нему, а он торжествующе кричит:

- Я заставил могущественнейшего из шведов рыться в грязи, как свинью!

Шеф резко сел, со словом svinbeygt на губах. И обнаружил перед собой
лицо Торвина.

- "Кланяться, как свинья"? Это слово произнес король Хрольф на
равнине Файрисвеллер. Я рад, что ты отдохнул. Но пора тебе выходить к нам.

Он помог Шефу перебраться через край повозки, спрыгнул за ним.
Прошептал:

- За нами идет армия. В каждой деревушке твои троллы получают новые
известия. Говорят, за нами три тысячи человек, армия Марки. Они вышли из
Ипсвича, когда мы оставили Вудбридж, и теперь они знают о золоте. Бранд
послал всадников вперед, в наш лагерь в Кроуленде с приказом выдвигаться
нам на встречу и готовиться к битве. Встреча у Марша. Если мы сумеем там
соединиться с ними, мы в безопасности. Двадцать пять долгих сотен викингов
и двадцать пять - англичан. Если они догонят нас до Марша, совсем другое
дело. Еще рассказывают странную историю. Говорят, армию ведет хеймнар.
Хеймнар и его сын.

Шеф ощутил странный холодок. Впереди послышалось множество приказов,
повозки отводили в сторону, всадники развязывали свои сумки.

- Каждые два часа Бранд останавливает колонну, чтобы напоить животных
и накормить людей, - объяснил Торвин. - Он говорит, что даже в спешке это
экономит время.

Армия за нами, подумал Шеф. И мы торопливо идем к безопасности. Вот
что я видел в своем сне. Я должен был узнать о кольце, о кольце Свиагрис.

Но кто захотел, чтобы я это узнал? Один из богов, но не Тор и не
Отин. Тор против меня, а Отин просто наблюдает. Сколько там богов? Жаль,
что я не расспросил Торвина. Но не думаю, чтобы мой защитник - тот, что
посылает сны, - любил расспросы.

Продвигаясь к голове колонны и думая о Свиагрисе, он увидел Сигварта
сбоку от дороги. Тот сидел на раскладном стуле, который поставили его
люди. Глаза отца сопровождали проходящего Шефа.

На рассвете усталые глаза Шефа разглядели в февральском тумане массу
собора Эли справа от направления их марша. Собор уже разграблен Великой
Армией, но колокольня оставалась на месте.

- Мы сейчас в безопасности? - спросил он у Торвина.

- Троллы считают, что да. Видишь, как они смеются? Но почему? До
Марша еще целый день, а воины Марки за нами близко.

- За Эли болота, - ответил Шеф. - В это время года дорога на Марш на
протяжении многих миль идет через грязь и воду. Если понадобится, ее могут
перегородить несколько человек и баррикада. Обхода нет. Особенно для не
знающих местность.

Колонна затихала там, где проходил Бранд. Неожиданно он появился
перед Шефом и Торвином, черный плащ в грязи, лицо бледное и напряженное.

- Стойте! - кричал он. - Все вы! Пища, вода, распустите подпруги! - И
шепотом добавил двум членам совета: - Серьезные неприятности. Нас ждут
впереди. Не показывайте этого на лицах.

Шеф и Торвин переглянулись. Молча последовали за Брандом.

Десяток предводителей викингов стояли у дороги, их сапоги уже
погрузились в грязь. В середине, положив руку на рукоять меча, молча стоял
ярл Сигварт.

- Это Айвар, - без предисловия сказал Бранд. - Он напал на наш лагерь
в Кроуленде вчера ночью. Кое-кого убил, остальных разогнал. Несомненно
кого-то из наших захватил. Сейчас они уже начали говорить. Он знает, где
мы должны были встретиться. И знает о золоте.

- Мы должны считать, что он уже вышел нам наперехват. Итак, с севера
Айвар, а в нескольких милях южнее нас - англичане.

- Сколько человек? - спросил Гутмунд.

- Тот, что ушел от них и прискакал к нам, говорит: около двух тысяч.
Не вся армия из Йорка. Остальных Рагнарсонов нет. Только Айвар и его
приближенные.

- Мы могли бы справиться с ними, если бы были все вместе, - сказал
Гутмунд. - Шайка преступников. Гадгедлары. Предатели. - Он плюнул.

- Но мы не все вместе.

- Скоро будем, - продолжал Гутмунд. - Если Айвар знает о золоте, то
все в лагере тоже знали. Наверно, напились в лагере на радостях, когда
Айвар ударил. Как только протрезвеют, пойдут к месту встречи у Марша. Мы
встретимся с ними и будем все вместе или почти все. И тогда поговорим с
Айваром. Можешь оставить его себе, Бранд. У тебя есть с ним счеты.

Бранд улыбнулся. Трудно, подумал Шеф, испугать этих людей. Чтобы их
победить, нужно перебить всех до одного. К несчастью, вероятно, это и
произойдет.

- А как же англичане за нами? - спросил он.

Бранд сразу посерьезнел, отвлекся от мечты о поединке.

- Это не такая трудная проблема. Их мы всегда били. Но если они
нападут на нас сзади, пока мы сражаемся с Айваром... Нам нужно время.
Время для соединения с остальной частью армии у Марша. Время, чтобы решить
дело с Айваром.

Шеф вспомнил свое видение. Надо бросить им что-нибудь такое, что им
нужно, подумал он. Не сокровище. На это Бранд никогда не пойдет.

Точильный камень древнего короля из кургана все еще у него за поясом.
Шеф достал его, посмотрел на высеченные бородатые лица, увенчанные
коронами. Свирепые лица, полные сознания власти. Короли вынуждены
совершать то, чего не могут другие. И предводители тоже. И ярлы. Ему
говорили, что за сокровище придется платить. Может, это оно и есть. Подняв
голову, он увидел, что Сигварт круглыми глазами смотрит на камень,
разбивший голову его сыну.

- Дорога, - хрипло сказал Шеф. - Несколько человек могут задержать на
ней англичан надолго.

- Могут, - согласился Бранд. - Их должен возглавить один из нас.
Предводитель. Человек, привыкший к независимым решениям. Такой, который
может рассчитывать на своих людей. Примерно длинная сотня.

Долго все молчали. Тот, кто остается, идет на верную смерть. Это
слишком много - даже для этих викингов.

Сигварт холодно смотрел на Шефа, ожидая, когда тот заговорит. Но
заговорил Бранд.

- Среди нас только у одного есть полный экипаж. Этот человек создал
хеймнара, которого несут за нами англичане...

- Ты говоришь обо мне, Бранд? Хочешь, чтобы я со своими людьми ступил
на тропу, ведущую в ад?

- Да, Сигварт. Я говорю о тебе.

Сигварт хотел что-то сказать, потом повернулся и взглянул на Шефа.

- Да, я это сделаю. Я чувствую, что уже вырезаны руны, рассказывающие
о нас. Ты сказал, что смерть моего сына - воля норн. Я думаю, что норны
уже сказали и о тех, кто останется на дороге. И не одни норны.

Он встретился взглядом с сыном.

Передние ряды армии Марки, преследующие в ночи отступающего
противника, попали в засаду Сигварта через час после заката. В течение
двадцати ударов сердца шла бойня, англичане, двигавшиеся по узкой дороге в
болоте по десять в ряд, потеряли пять десятков отборных бойцов. Остальные,
усталые, промокшие, голодные, сердитые на своих предводителей, в смятении
отступили и даже не унесли с собой тела погибших с их вооружением. С час
люди Сигварта в напряженном ожидании слышали их крики и ругань. Потом
медленно начал приближаться шум. Не шум испуга. Неуверенности. Они искали
обходной путь. Ждали приказов. Готовились к ночному отдыху, даже в мокром
одеяле на земле. Лишь бы не рисковать жизнью в неизвестности.

Двенадцать часов уже выиграно, подумал Сигварт, расставляя своих
людей. Но не для меня. Я могу остаться на страже. Все равно после смерти
сына не могу уснуть. Моего единственного сына. Интересно, второй тоже мой
сын? Если это так, он проклятие своего отца.

С рассветом англичане вернулись. Три тысячи человек. Они решили
проверить, что за препятствие у них на пути.

Викинги копали землю по обе стороны дороги. Через фут добрались до
воды. Через два фута - сплошная жидкая грязь. Вместо обычных земляных
укреплений пришлось ограничиться полной воды канавой в десять футов
шириной. Со своей стороны они вкопали в землю куски дерева, какие смогли
снять с оставленных Шефом повозок. Слабое препятствие. Толпа крестьян
разметет его в считанные минуты. Если бы за ним не было воинов.

На дороге могли встать только десять человек. И только пять
сражаться. Воины Марки, осторожно продвигаясь вперед с поднятыми щитами,
оказались по бедра в холодной воде, прежде чем смогли добраться до
противника. Кожаные сапоги скользили по грязи. Они приблизились и увидели
бородатые лица, занесенные для удара двуручные топоры. Наносить удар этим
людям? Для этого надо подниматься по скользкому склону. А тем временем
топорник выбирает цель.

Бить по дереву, по брустверу? Но стоит оторвать взгляд от оружия
противника, и он отрубит тебе руку или голову.

Неохотно, отчаянно пытаясь сохранить равновесие, воины Мерсии боком
приближались, подбадриваемые криками тех, кто еще не вступил в бой.

Проходил короткий день, и бой усиливался. Гвикхельм, один из
военачальников Мерсии, посланный королем для советов и помощи новому
олдермену, потерял терпение, отозвал своих людей, послал вперед лучников с
неограниченным запасом стрел.

- Стреляйте на уровне головы, - приказал он им. - Не беда, если
промахнетесь. Просто не давайте им высунуться.