Чтение 55–й страницы книги ~Ловушка для змей~

открывшейся картиной.

Джим замер, глядя, как женщина извлекла большой кружевной платок и стала
вытирать слезы, приговаривая: - Как можно, Фриззи, девочка моя, как можно...
Тебе же завтра в школу...

Дверь открылась и закрылась еще раз, и теперь Джим узнал старика лакея,
которого пристрелил еще вчера. Слуга пришел с окровавленной лопатой в руках
и, поймав на себе взгляд Кэша, улыбнулся ему как старому знакомому: - Котяру
прибил, а то гадит да скребется по комнатам! Надоел, сволочь.

- Как же можно, Фриззи! - продолжала причитать мать-горничная, а ее дочь
начала вдруг подвывать, закусив до крови губы.

Кровать, казалось, вот-вот должна была рухнуть, а Джим смотрел то на
Фриззи, то на горничную, то на лакея и вскоре понял, что любовью с Лу
попеременно занимаются то молодая распутница, то ее мать, то
извращенец-старикан. А несчастный Эрвиль уже не издавал ни звука, и только в
какой-то момент Джиму показалось, будто он попросил о помощи. Да, он так и
сказал: "Ударь с фланга, а то не прорвемся..."

Едва Джим осознал эту просьбу, Фриззи словно ветром сдуло с кровати, и
она встала рядом со своей мамой-горничной.

Старик слуга шагнул к обеим женщинам и, отсалютовав лопатой, встал с ними
в одну шеренгу.

- Давай развлечемся, солдатик! - требовательно произнесла Фриззи,
потрясая совсем недетскими приложениями.

- А ей завтра в школу! - отчеканила горничная.

- Давайте их грохнем, господин герцог, и в саду закопаем! - предложил
свои услуги старый лакей.

Потом снова закричала Фриззи, потом ее мать и опять лакей, и все вокруг
закрутилось, словно Джим ступил на дикую карусель. Он слышал лишь непонятный
шум, составленный из смазанных птичьих криков, и все явственнее чувствовал
приближение смертельной опасности. Какая-то властная сила внедрялась в его
тело и выталкивала собственное существо Джима вон. Поняв, что другого выхода
уже нет, Кэш зажал виски руками и закричал так, что едва не разнес себя
собственной яростью: - Да чтоб вы все сгорели-и-и!!!

Его крик непонятным образом породил длинное эхо, которое перемешалось со
звонким треском и яркими вспышками.

Свет зажегся на полную мощность, и в образовавшейся тишине прозвучали
редкие хлопки.

Штандартенфактор стоял у дверей и аплодировал. Желтое лицо его выражало
подлинное удовольствие.

- Отличный удар, господин герцог! - восторженно произнес Квардли. - Много
слышал о знаменитой спонтанности змей, но такое видел впервые!

Джим протер глаза и огляделся. Порядок в комнате не был нарушен, за
исключением некоторых деталей: обгоревший передник горничной, лопата с
обугленным черенком и почерневший клок волос, бывших некогда каштановыми
кудряшками.

- А где все эти люди? - спросил Кэш, сам не узнавая собственного голоса.

- Должно быть, выполнили ваш приказ, герцог, - улыбаясь, произнес Квардли
и, смерив шагами полкомнаты, уселся на свободный стул.

- Ка... какие же я приказы им отдавал?

- Вы приказали им сгореть, - ответил Квардли, сопроводив свои слова
эффектным щелчком. - Быстро сгореть, - добавил он. - А зря. С вашими
возможностями можно было заставить их жариться до утра. Хотя, конечно, -
штандартенфактор осмотрел комнату, - стены бы закоптились. Да и аффект, в
котором вы пребывали, не способствует принятию эстетического решения... Ну
сгорели и сгорели.

- Эй, - послышался голос Лу, - ну чего вы разорались, такой сон мне
прервали...

Затем он посмотрел на Квардли, перевел взгляд на всклокоченного Джима, и
до него стало доходить: - Или... или это не сон был?

- А обратите внимание на свой костюм, граф, - тонко намекнул Квардли,
традиционно пикируясь с Лу.

Эрвиль взглянул и ахнул. А секунду спустя его стошнило от омерзения.

- Вызывайте слуг, господин герцог, - глядя на сотрясаемого конвульсиями
Лу, предложил Квардли. - Эрвилю Жестокому нужна ванна.

Через полчаса Лу вернулся после внеурочных водных процедур. Он выглядел
немного бледным, однако от него пахло душистым мылом, и пара адмиральского
белья сверкала на нем первозданной белизной.

За эти полчаса Джим под охраной Квардли успел вздремнуть и, как, ни
странно, чувствовал себя посвежевшим. В окнах забрезжил рассвет, однако,
судя по всему, досыпать времени уже не было.

Квардли пришел с важным делом. Джим в этом теперь не сомневался.
Штандартенфактор вел себя как друг, улыбался слишком часто, и вообще его
матрица выглядела живее и человечнее обычного.

В момент, когда вернулся Лу, Квардли завтракал. Ему накрыли стол прямо в
спальне Лу, и тот слегка удивился, когда увидел штандартенфактора жующим.

- Странное дело, - сказал Эрвиль, рассматривая свое белье. - Почему это
на адмиральском исподнем нарисована эта мышка? Это что - детские аппликации?

- Это единственный вопрос, который вас сейчас занимает, граф? -
поинтересовался Квардли, пододвигая блюдо из фасоли с мясом. Когда он был
голоден, то принимал даже простую еду.

- Не знаю, - пожал плечами Лу. - Наверное.

После недавнего потрясения его ум еще не восстановил свою природную
остроту, и шпильки Квардли пролетали мимо адреса.

- Вообще-то это не мышка, а императорский герб.

- Какой же из мышки герб? - удивился Лу. - Вон, машина, которая нас
возит, на ней гербы - мой и Джима. Вот там гербы так гербы, сразу видно, что
Художественная работа, а тут мышонок...

- Дело в том, дорогой мой геральдист, что наш император происходит из
рода Крысы Зеленого Холма. Вот вам и ответ на ваш вопрос... А теперь
присядьте, господа адмиралы, пришло время рассказать вам кое-что важное...

Джим без вопросов поднялся со своей кушетки, почесал живот и присел к
столу. Лу тоже неловко сел неподалеку. А Квардли выбрал с тарелки большое
яйцо и, проковыряв его острым ногтем, высосал все без остатка. Затем смял в
кулаке скорлупу и тоже отправил ее в рот.

- Мне нужен кальций, - пояснил он с виноватой улыбкой и тут же, без
перехода, заявил: - Господа, за вами устроена самая настоящая охота на
предмет убийства и поедания ваших тел. Однако поедать вас надобно живьем,
оттого вас и хотят лишить психической целостности - чтобы не сопротивлялись.

- Женское мясо нежнее, - вяло заметил Эрвиль, видимо не до конца понимая,
что сообщил им Квардли.

j - Зачем же нас поедать? - уточнил Джим.

- Тот, кто вас съест, господа, получит вашу силу. А сила ваша хотя и не
слишком организованна, в спонтанном проявлении может быть ужасно
разрушительной.

- Если ее нельзя контролировать, то кому она нужна? - снова вяло, но уже
по теме спросил Эрвиль. - Контролировать ее может тот, кто владеет предметом
Инвертус, сила его безгранична.

- Значит, за нами охотится похититель Инвертуса? - уточнил Джим.

- Совершенно правильно, - удовлетворенно кивнул Квардли, рыская взглядом
по опустевшим тарелкам. - И это именно его эмиссар выступал тут в роли трех
ужасных актеров.

- А в чем его безграничная сила? - задал вопрос Лу, который постепенно
приходил в себя. - Я имею в виду Инвертус.

- Ага, - произнес Квардли, обнаружив блюдо с улитками. - Все очень
просто, господа: Инвертус, сила его безгранична, может останавливать мир.

- Останавливать мир? - удивленно переспросил Джим и посмотрел в окно, где
уже появлялся красноватый краешек солнца.

То, что он видел, как раз и было этим самым миром, и как его мог
остановить какой-то компас с дрожащей стрелочкой, Кэш не понимал.

- Как он может остановить мир, объясните, - попросил Джим.

- Ну... - Квардли проглотил разом полсотни улиток и наморщил лоб. - В
общем, как следует из школьного курса мироустроения, мир, то есть окружающее
нас пространство, образуется путем вращения внешних субстанций вокруг
центральной точки сознания каждого субъекта. А предмет Инвертус, сила его
безгранична, как раз и настроен на определение стороны мира или
пространства. Правильно?

- Ну да, - кивнул Джим, невольно представляя красно-синюю стрелочку -
Значит, если вы смотрите на стрелку в момент, когда она неподвижна,
останавливается и мир, ведь ваше сознание тоже стоит на месте, фиксируя
только образ самой стрелки. В это самое мгновение вы останавливаете мир
относительно своего сознания и обладаете при этом колоссальной энергией. А
если при этом еще скушать вас обоих...

- Я ничего не понял, - признался Эрвиль, поднимаясь со стула. - Однако
важность момента прочувствовал и уже готов идти на войну. Когда начало
кампании против северных государств?

- А что за спешка?

Квардли облизывал испачканные пальцы, и это выглядело так, будто он
засовывает в рот толстых желтых червей. Эрвиль снова почувствовал приступ
тошноты.

- Последний вопрос, - сказал Джим, поглядывая в окно на восход солнца -
Какую выгоду во всем этом преследуете вы, штандартенфактор?

- Я слуга своего императора, - улыбнулся тот. - Что хорошо его державе,
хорошо и для меня. Вы завоевали для него Ангур, теперь покорите север, а
потом присоедините к империи и саму Чашу... Ведь присоедините? - Квардли
испытующе уставился в переносицу Джима.

- Легко, - ответил тот.

Главный советник императора Гиллайн Хьюборн был вынужден призвать вторую
волну своих учеников, совсем еще неподготовленных манипуляторов тонких
связей.

Молодым колдунам было лестно, что такой большой мастер обратился к ним за