воде и о ночлеге. Этруск предложил каждому подождать до утра. Как ни
хотелось всем уйти от ужасного, усеянного трупами места, пришлось
остаться на поляне, чтобы не мучить напрасно умирающих, перетаскивая
их. Десять человек отправились к указанному нубийцем роднику и
принесли полные кувшины мутной теплой воды с запахом глины. По совету
негров между деревьями был сооружен вал из колючих веток для защиты от
нападения гиен. Со стороны, обращенной к поляне, запылали три костра.
Три человека остались дежурить у раненых, десять с копьями уселись у
костра. Ночь в этих местах наступает быстро. Еще светились на западе
облака, а с севера и востока уже катился черный вал наступающей
темноты, затопляя вершины деревьев и зажигая над ними бесчисленные
огоньки звезд. Скоро незнакомый с южными странами Кави понял, почему
проводник советовал им поскорее уйти отсюда. Вопли шакалов хором
поднялись к небу, отрывистый истерический хохот гиен раздавался
вокруг. Казалось, сотни зверей сбежались отовсюду, чтобы пожрать не
только трупы, но и оставшихся в живых. С поляны доносились возня,
рычание, хруст и громкое чавканье. Сладковатый запах быстро
разложившихся на жаре трупов распространялся повсюду.
горящими головнями, но напрасно - хищников становилось все больше.
рев словно растекся по земле, сотрясая почву. Звери, грызшиеся на
поляне, утихли; люди, проснувшись, вскочили; в наступившей тишине
громче застонали раненые. Рев приближался - низкий звук невероятной
силы, казалось, исходил из огромной трубы. Смутный большеголовый
силуэт промелькнул у крайнего дерева - к испуганным людям подходил
большой густогривый лев, а впереди него неслышно скользила гибкая,
тонкая львица. Копья повернулись в сторону зверей, слабо отблескивая
медными наконечниками в пламени неярко горевших костров. Люди с
криками швыряли головни в львов, рискуя поджечь траву. Ошеломленные
хищники остановились, потом отошли на поляну. Долго стояли люди с
копьями наготове, до боли сжимая в руках древки, но нападения не
последовало.
потряс воздух, за ним последовал другой, третий. Не меньше трех львов
бродило вокруг, с появившейся ранее львицей было четыре. Люди поняли,
какой непростительной беспечностью с их стороны была небрежно
построенная низкая загородка. Четыре человека с копьями стояли
наготове, чтобы отразить возможное нападение сзади, шесть копейщиков
оставались стоять за кострами. Никто не спал: вооружась кто чем мог,
люди зорко вглядывались в темноту. Новый рев потряс воздух, и у
крайнего костра появился огромный лев со светлой гривой. Колеблющееся
пламя увеличивало размеры хищника, глаза его, устремленные на людей,
излучали зеленое сияние. На несчастье, поблизости стоял один из
неопытных в охоте северных азиатов с луком. Устрашенный львиным ревом,
он послал меткую стрелу прямо в морду хищника. Рев оборвался протяжным
стоном, перешел в хриплый кашель и умолк.
и очутился среди людей. Победителей носорога нелегко было привести в
смятение: копья остановили льва, впившись ему в бока и грудь, четыре
стрелы пронзили гибкое туловище. Два копья с сухим треском сломались
под ударами тяжелой лапы, и в этот же момент три великана-негра,
прикрываясь щитами, вонзили хищнику в грудь длинные ножи... Лев
протяжно и жалобно заревел; люди, обагренные кровью, отскочили, и
вдруг наступило молчание.
было выброшено перед кострами, а товарищи взялись за перевязку двух
новых раненых, еще дрожавших в боевой лихорадке.
потрясающий рев. Ни один из львов не решился повторить нападение.
умерли пять тяжелораненых. Еще семь человек оказались мертвыми - ночью
в суматохе со львом никто не заметил, когда это произошло. Ахми еще
дышал, изредка шевеля серыми губами.
спокойном и ровном дыхании. Наклонившийся над ним Кидого с ужасом
понял, что друг не видит его. Однако принесенную воду Пандион сразу
выпил и медленно опустил веки.
выступать. Азиаты, сговорившиеся еще ночью, взбунтовались. Они
кричали, что в этой стране, населенной таким множеством страшных
зверей, они неминуемо погибнут, что нужно спасаться из этой роковой
степи, что пустыня привычнее и безопаснее. Как ни уговаривали их Кави
и чернокожие, азиаты остались непреклонными.
юг с Кидого. Кто с нами - подойдите сюда, кто на восток - отойдите
налево.
светло-бронзовых тел - негры, нубийцы и ливийцы. К Кави присоединились
тридцать семь человек, не считая Пандиона и лежавшего на земле негра
со сломанной ногой, который напряженно следил за происходящим,
приподнявшись на локте.
головы.
партиями, чтобы азиаты не связывали свою возможную неудачу с тем, что
их обделили товарищи.
людей на восток, к реке, как будто опасался, что привязанность к
товарищам поколеблет их решимость. Оставшиеся долго смотрели вслед
храбрым друзьям, отделившимся от них на пороге свободы, затем с
грустными вздохами вернулись к своим делам. Удача или смерть постигнут
товарищей - никогда не узнают они об этом, так же как и доблестные
азиаты не будут ничего знать об их неверной судьбе. "Никогда" - вот
страшное слово, столь неизбежное для разделенных пространствами разных
народов.
к другому дереву, с тонкими ветками. Когда попробовали приподнять
Ахми, из горла ливийца вырвался ужасный вопль, и жизнь покинула
мужественного борца за свободу.
привязать его веревками. Это было тотчас же выполнено; хотя люди
знали, что труп будет растерзан хищными птицами, но это казалось менее
отвратительным, чем дать пищу вонючим гиенам. Молча, не сговариваясь,
Кави и Кидого срубили несколько ветвей.
негров.
а вы понесете этого, - этруск кивнул в сторону негра с ногой в
лубке. - Ливиец пойдет без нашей помощи, с рукой на перевязи...
негр, обратившись к товарищам. - Храбрец спас всех. Разве мы можем
забыть это? Подожди, мы лучше умеем делать носилки.
готовы: длинные палки, переплетенные веревками, - на месте битвы их
осталось много. Между палками негры устроили двойные поперечные
распорки, в середине укрепили круглые подушки из твердой коры,
обмотанные кусками львиной шкуры. Негр со сломанной ногой следил за
работой, радостно улыбаясь; темные глаза его с преданностью смотрели в
лица товарищей.
стали у носилок и разом подняли их на вытянутых руках, старательно
умостив подушки на головах. Затем носильщики двинулись вперед,
размеренно и легко шагая.
обязанность проводников, шли впереди, остальные тридцать человек
потянулись гуськом вслед за носилками. В самом хвосте шествия еще трое
несли два копья и лук. Путники пошли краем поляны на запад, стараясь
не смотреть на останки товарищей и унося щемящее чувство вины, что не
смогли уберечь их тела от ночных пожирателей падали.
русла, еще издали выделявшегося на желтой степи двумя полосками
окаймлявших его берега кустарников.
заката. В этот день не пришлось копать яму для воды - небольшой
источник выбивался на поверхность из щели между двумя плитами
грубозернистого сыпкого камня: но людям пришлось основательно
потрудиться над местом для ночлега, обнеся его валом из колючих
ветвей. Ночью все мирно спали, не пугаясь отдаленного рычания льва и
сновавших в темноте гиен.
издалека черную глыбу пробиравшегося в траве носорога с опущенной
головой. Люди в смятении остановились - пережитое вновь ожило в их
памяти, грозное и незабываемое. Путники прилегли в траве. Носорог
поднял голову; опять, как и в тот страшный час, люди увидели
изогнутые, широко расставленные уши и торчащий между ними конец рога.
Складки толстой кожи обрамляли плечи животного и нависали у начала
расставленных передних ног, утопавших в траве. Массивное чудовище
Белоусов Валерий
Курылев Олег
Шилова Юлия
Сертаков Виталий
Афанасьев Роман
Перумов Ник