неподвижные холодные звезды, а кусты обступали сплошной стеной. Однако,
не прошли мы и пятидесяти шагов, как сквозь ветви впереди нас показа-
лись просветы темно-синего неба.
лами и осмотрели лежащую впереди местность. Каменистая почва шла вверх,
образуя широкий и невысокий холм. На нем не было никакой растительно-
сти, а на самой вершине виднелись какие-то развалины. Огромные каменные
блоки, некогда образующие стену, теперь рассыпались бесформенной гру-
дой. Это зрелище мне чем-то напомнило тот храм Яманубиса, который мы
увидели, пройдя через Портал с Подсолнечной в мир Дилл. Однако лежащие
перед нами руины были гораздо меньше и, скорее всего, являлись останка-
ми небольшой сторожевой заставы. Кроме этого, они выглядели намного бо-
лее древними, а если учесть мертвую неподвижность болота, редкие дожди
и, соответственно, полное отсутствие каких-либо причин быстрой эрозии,
то возраст постройки можно было бы оценить примерно в двадцать-двадцать
пять тысяч стандартных лет.
мои мысли.
предположение.
односторонние Порталы было принято на Перекрестке не более трех тысяч
лет назад, сразу после войны с Планетарной Системой Ридрола. Это была
война за рынки сбыта в шести Вселенных, и в ней проявилась вся гнусная
сущность империалистического капитализма...
и постарался вернуть его к реальности:
разумная жизнь, а потом природный катаклизм или какая-нибудь эпидемия
уничтожили всех существ. Так что первые ссыльные посчитали планету не-
обитаемой, а в болото и не сунулись. Но не это сейчас важно. Что мы те-
перь будем делать - вернемся на берег к шарокатам?
- Уверенно заявил командор. - Даже если там их нет, мы все равно должны
осмотреть руины.
себе жизни без этих устройств Прямого Перехода. Обитаемая планета без
Порталов для них - просто нонсенс, нечто трудновообразимое и противоес-
тественное. Чи-Ге, как и все, ожидал, что в любом искусственном соору-
жении должен иметься в наличии хотя бы один Портал.
мне казалось, что созданы они не людьми. Но эта не была та завораживаю-
щая красота, что поразила меня в храмах Яманубиса. Эти развалины внуша-
ли страх и отвращение.
пепелил лазер охранного спутника.
на холм. Ночь достаточно светлая, кроме того, мы можем зажечь и факелы.
Не бойся, Рен, иди за мной!
чего-то боится, так это, точно, не я." Я поспешил следом за командором,
удивляясь тому, что вынужденно подчиняюсь человеку, мало чего смысляще-
му в дикой природе, но тем не менее обладающему даром руководства.
где еще сохранились отдельные участки внешней стены и остовы внутренних
построек. Они напоминали большой каменный лабиринт, и сразу бросалось в
глаза, что план расположения и пропорции каменных стен никак не могли
родиться в голове человека. Первым делом я вскарабкался наверх и осмот-
рел окрестности. Черная стена высокого густого кустарника со всех сто-
рон окружала холм. За ней виднелась поверхность болота, маслянисто по-
блескивающая при свете звезд.
осматривать развалины не имеет смысла - еще переломаем ноги среди кам-
ней. Сейчас самое время подумать о ночлеге. Становится холодно, неплохо
бы развести костер.
сутствие на острове. Однако, посмотрев на Чи-Ге, закутавшегося в свой
плащ и натянувшего на уши берет, понял, что к утру он совершенно окоче-
неет. Действительно, после довольно теплого дня ночь казалась холоднее.
Тем более, что раньше мы ночевали в уютных пещерах общины старшого, а
теперь находились посреди болота. Сырость и холод могли доконать тепло-
любивого командора, а больной человек не в состоянии был бы толкать тя-
желый шарокат.
вокруг холма. Мы наломали веток и попытались их зажечь. Вначале они не
хотели разгораться, но, когда я засунул внутрь костра горящий тростни-
ковый факел, вспыхнули с такой силой, что я вынужден был отбросить в
сторону и загасить несколько толстых сучьев. Ветви кораллов горели не
как древесные побеги, а как угольные стержни - давали яркое пламя и
много тепла.
произвольно закрываются.
ночи - я, вторую - Вы.
время моей вахты.
костру. Я же отошел чуть в сторону, чтобы не маячить в круге света и
затаился в нише, образованной выпавшими из стены блоками. Меня до сих
пор не оставляло ощущение, что эта ночь еще преподнесет нам неприятные
сюрпризы.
руины. Я не боялся ни духов, ни мертвецов, но слова Старшого "болото-
это смерть" не раз всплывали в моей памяти. Очень уж они соответствова-
ли этим мертвым кустам-кораллам, мертвым камням, мертвой тишине. Чтобы
отвлечься от тяжелых мыслей, я начал вспоминать самые приятные моменты
из своей жизни. Но, оказалось, как бы много их ни было, все заслонял
собой образ Дилл. Я посмотрел в звездное небо: "Где ты, любимая? Смот-
ришь ли ты на ту же звезду, на которую смотрю я сейчас? Едва ли... Нас
разделяет не только космическое пространство, но и уровни реальности
разных Измерений... И все равно, мне кажется, что ты где-то рядом со
мной. Может быть, это потому, что ты навсегда поселилась в моем серд-
це?..."
чувствия подтвердились. Не прошло и часа моего дежурства, как я услышал
слабый звук, исходивший от подножия холма со стороны противоположной
той, откуда мы пришли. Звук был ритмичным, он приближался. Я понял, что
его могло издавать двуногое существо, уверенно поднимающееся на холм.
Неужели, это человек? Как правило, люди не ходят по таким зловещим мес-
там ночью в одиночку. Конечно, если этим людям не надо скрываться от
кого-либо или от чего-либо. Здесь, в мире преступников, от ночных гос-
тей добра ждать не стоило.
вии, поэтому тихо скользнул между развалинами, стремясь обойти его со
стороны и вначале хорошенько рассмотреть. Внутри меня все ликовало: на-
конец-то после стольких странствий в чужих мирах болотник Рен Рил с
острова Белой Скалы оказался в родной стихии. Ночная охота на болоте с
копьем в руках - это мой стиль, это мое призвание, это моя жизнь.
блеск костра или почувствовал запах дыма. Теперь он, стараясь не шу-
меть, крался к тому месту, где находился наш лагерь. Я постарался при-
бавить скорость, чтобы оказаться позади него в тот момент, когда он
приблизится к костру. Однако развалины то и дело сбивали меня с пути,
некстати преграждая дорогу упавшими каменными глыбами. Я вынужден был
забираться на остатки стены и перелезать через препятствия. При этом я,
естественно, производил довольно много шума. Однако я полагал, что со-
сланные сюда жители Перекрестка, выросшие в технизированном мире, не
обладают и сотой доли чуткости болотника с Подсолнечной.
скорее оставаться незаметным, чем неслышимым. Я уже почти обошел его, и
теперь прилагал все усилия к тому, чтобы тихо подкрасться сзади. Нако-
нец, за камнями я увидел макушку ночного гостя. Он прятался за развали-
нами какого-то строения и издали изучал костер и спящего командора. Я
продвинулся немного вперед, чтобы рассмотреть его целиком.
рами! Я понял это сразу, едва бросил на незнакомца первый взгляд. Хотя
он стоял ко мне спиной, и у него была голова, две руки и две ноги, тем
не менее пропорции фигуры сразу выдавали его нечеловеческую сущность.
Вначале мне показалось, что это какое-то огромное насекомое: в свете
звезд поблескивал хитиновый панцирь на теле и на конечностях, однако
голова на длинной шее скорее походила на змеиную.