Чтение 56–й страницы книги ~Звездный портал~

сами, а округ покроет расходы.

Джун, мать Джери, со временем полюбила эти рейсы туда-сюда дважды в
день. Девочке нравилось кататься, и она нигде не чувствовала себя
счастливее, чем в машине. Вторая половина поездки, когда Джун оставалась
одна, предоставляла ей передышку, когда можно было просто смотреть на
проносящиеся мимо поля или сунуть в магнитофон кассету с радиоспектаклем и
слушать его.

Происшествие с Картом Холлисом случилось в четверг. На следующую ночь
отец Джери должен был идти в полночный дозор. К его возвращению жена
приготовила тосты по-французски, бекон и кофе. Пока они завтракали,
произошла странная вещь. Единственный раз в жизни Джери забрела далеко от
дома. Позднее решили, что она собралась в школу, но, не имея представления
ни о расстоянии, ни о дне недели (была суббота), надумала отправиться туда
пешком.

Не замеченная никем, кроме своего двухлетнего братишки, она надела
калоши и пальто, покинула дом через двери веранды, вышла на шоссе N_11 и
повернула направо. Дом Тулли стоит на самой западной окраине городка, так
что всего минут через пять она прошла уже мимо развалин "Мороженых
деликатесов" и двухъярусной развязки на перекрестке шоссе. Столбик
термометра все еще держался около минус пятнадцати.

В трех четвертях мили от Форт-Мокси шоссе N_11 довольно резко виляет к
югу и почти сразу же снова поворачивает обратно на запад. Будь дорога
чиста, Джери почти наверняка шла бы вдоль обочины, и через несколько минут
ее нашли бы и подобрали. Но беда в том, что легкий снежок только что
припорошил шоссе, а Джери не умела обращать внимания на мелочи и потому на
первом же повороте пошла прямо в поле. Минуты через три снег стал глубже,
она свернула направо, еще более отдалившись от дороги.

К тому времени в доме обнаружили, что она пропала. Поднялась суматоха,
напуганные родители затеяли поиски, ограничиваясь пока ближайшими
кварталами.

Утром Джим Стейвсант, главный редактор и издатель еженедельника
"Новости Форт-Мокси", направлялся к Куполу, на пресс-конференцию, на
которой должен был быть опровергнут факт проникновения сквозь Портал
некоего бестелесного духа. Пропустить подобной событие Джим никак не мог.
Он только-только выехал из города в западном направлении, когда его
внимание привлекло какое-то движение на земле Джоша Маккензи справа от
дороги. Столб взвихренного смерчем снега двигался на диво равномерно. Да и
выглядел он идеально правильным, как в учебнике: узкий у основания,
широкий сверху. Обычно подобные явления выглядят как бы чуточку размытыми,
неправильными, да и траектория их движения на равнине совершенно хаотична.
Но этот смерч на вид казался чуть ли не осязаемым, и двигался он взад и
вперед вдоль одной линии.

Стейвсант остановился, чтобы посмотреть.

В происходящем было что-то гипнотическое. Крепкий ветер раскачивал
машину и вроде бы должен был развеять смерч, однако никак не сказывался на
нем.

Стейвсант никогда не садился в машину без видеокамеры, благодаря чему
время от времени ему доводилось отснять материалы, которые охотно покупала
либо программа "Лесли в десять", либо какая-нибудь другая местная передача
новостей. (К примеру, в День благодарения он снял отличный материал о
заторе на шоссе N_1-29, а прошлым летом - пикет разгневанных владельцев
ранчо, не пропускавших через границу грузовики с импортной говядиной.)
Смерч продолжал "расхаживать" взад-вперед медленно и равномерно. Джим
включил камеру, сделал несколько шагов по снежной целине и включил запись.

Пользуясь трансфокатором, он пару минут снимал эволюции смерча, когда
тот вдруг остановился.

И двинулся к человеку.

Джим продолжал снимать.

Смерч приближался с одной и той же скоростью, не замедляясь и не
ускоряясь. И вообще он вел себя как-то странно - словно осознавая, что
творит.

Дующий в лицо ветер цеплялся за одежду и чуть ли не валил Джима с ног,
но никак не сказывался на смерче. Инстинкты Стейвсанта начали трубить об
опасности, и он попятился к машине.

Смерч остановился.

Странно. Словно вихрь отвечал человеку.

Джим стоял, не зная, что предпринять. Смерч сдвинулся в сторону,
немного отступил и снова переместился вперед, в исходную позицию.

Все это Джим увидел сквозь видоискатель камеры. За нижним обрезом рамки
кадра горел красный индикаторный светодиод.

_Ты ждешь меня_?

Смерч снова подступил. Ветер начал трепать воротник куртки и волосы
Джима.

Джим сделал шаг вперед. Смерч отступил.

Стейвсант, как и всякий житель Форт-Мокси, после открытия Купола успел
по самую макушку наслушаться всяческих фантастических баек и теорий, так
что теперь, без всякой подачи со стороны, мгновенно выдвинул гипотезу о
существовании в прерии некой совершенно неизведанной формы жизни, решившей
объявиться ему. Эта идея вызвала у него смешок, но заодно заставила
задуматься, во что же он верит по-настоящему.

Джим двинулся вперед.

Смерч снова отступил.

Джим продолжал шагать, утопая в глубоком снегу, который набился в
ботинки и леденил лодыжки. Смерч отступал, сверкая на солнце и удерживаясь
на неизменном расстоянии от Джима. Стоило тому замедлить шаг, как смерч
тоже притормаживал. Оставалось лишь надеяться, что все это будет понятно и
на экране.

Еще одна машина съехала на обочину, и Джим начал прикидывать, как все
это объяснить. Перед его мысленным взором предстал заголовок из следующего
номера "Новостей": "Сумасшедший редактор взят под опеку".

Ладно, тащиться дальше бессмысленно. Полям не видно ни конца, ни краю,
они тянутся до самого Виннипега. Решив кончать с этим преследованием, Джим
вслух сказал:

- Извини, дальше я не пойду.

Смерч отошел еще ярдов на шестьдесят, после чего рассеялся.

А в снегу на том месте открылось нечто темное.

Джери Тулли.

В тот день Стейвсант обрел веру. Статья, которая действительно появится
в "Новостях Форт-Мокси", будет излагать лишь весьма усеченную версию
истины.

К несчастью, готовой церкви в Форт-Мокси под рукой не оказалось. Но
Господь всегда печется о своих чадах, и на сей раз позаботился о Коре
Йенсене. Кор собирался на время переехать в Аризону, чтобы пожить с сыном
и невесткой. Но не хотел избавляться от своего чересчур просторного дома,
пока не станет ясно, как сложатся отношения с семьей сына. Так что
возможность сдать дом в краткосрочную аренду заезжему телевизионному
проповеднику подвернулась как нельзя кстати. Ему даже в голову не пришло,
что в результате от него навсегда отвернутся соседи - по большей части
лютеране и методисты, предпочитающие более сдержанные формы богослужения,
нежели осанны и риторические громы и молнии, извергаемые Стариной Биллом.

Дом Кора нуждался в кое-какой реконструкции, чтобы послужить новой
цели. Добровольцы сломали три стены и получили достойный зал для собраний.
(С Кором они заключили договор, согласно которому обязывались впоследствии
вернуть дому прежний вид.) Они установили декоративный задник из мореных
деревянных панелей и стеллажей, забитых книгами, чтобы сохранить атмосферу
студии Билла. Затем установили орган, звукомонтажный пульт и оборудование
связи по последнему слову техники. Через два дня после их прибытия, как
раз ко времени традиционной субботней вечерни, Церковь-в-глубинке была
готова к службе.

Ровно в 19:00 по местному времени дом содрогнулся от буйной
вступительной музыкальной темы Билла - "Это вера, как встарь", и примерно
через тридцать тактов перед камерами появился сам Билл, поприветствовав
свою обширную телевизионную аудиторию из Форт-Мокси. Он провозгласил, что
Добровольцы прибыли на битву с сатаной, и по его команде набившиеся в дом
восемнадцать человек (благодаря чудесам электронной техники звучавшие,
будто несколько сотен) завели громогласное исполнение псалма "Бог наш
могучий оплот". Хор, находившийся в спальне второго этажа, драпировками и
перилами замаскированной под хоры, подхватил псалом, и все вместе очень
быстро достигли нужного настроения.

- Братья и сестры, - Билл воздел руки к небесам, - наверное, вы
недоумеваете: почему это Добровольцы отправились на самую границу Дакоты?
А потому, что многие из нас почувствовали, что мы нужны Господу здесь.
Сегодня вечером мы пребываем в тени, отброшенной гребнем Джонсона. - Он
посмотрел сквозь линзы объективов прямо в гостиные по всей стране, где
собрались у телевизоров верующие. Сидящие дома зрители всегда твердили,
что у них складывается впечатление, будто он говорит непосредственно с
ними. - Всего в нескольких милях отсюда ученые открыли свои врата в
иной... - Он выдержал актерскую паузу. - ...свет.

Иной свет.

И что же за свет они нашли? Они говорят о деревьях и водоемах, о белых
цветах и безобидных тварях, о прекрасных небесах и теплом солнце. Они
изъясняются словами, которые весьма знакомы всякому, кто хоть раз
заглядывал в Книгу Бытия. - Он улыбнулся. - Конечно, ученые этого не
понимают. Они не узнают тот мир, потому что сами слишком сильно
принадлежат миру сему.

Но мы-то знаем, где они, братья и сестры мои!

- Аминь! - хором возгласила аудитория.

После службы репортеру из "Виннипег Фри пресс" Альме Киниата удалось