Чтение 56–й страницы книги ~Ловушка для змей~

помощью. Годы и десятилетия самостоятельных практик могли пройти с меньшим
эффектом, нежели несколько заданий, которые предполагалось выполнить под
наблюдением учителя.

Значительная пустота и мрачность дома Гиллайна также ему на руку, потому
что молодые манипуляторы даже в этом видели признак силы и опыта учителя

Никто из них не знал, что Гиллайн стал обладателем Инвертуса, однако
многие могли разобраться, что учитель владеет неким предметом силы.

Хьюборн несколько раз беседовал с новой группой и не скрывал от нее, что
его задание будет сложным, однако он и словом не обмолвился, что в битвах, в
которые могут ввязаться ученики, они должны опираться только на собственные
силы. Из этих рекрутов Гиллайн готовил новую партию расходного материала

Исполненный сознанием собственной значимости и подпитываемый энергией
Инвертуса, он как раз проводил инструктаж группы из семи колдунов, когда на
пол к его ногам с треском вывалилось тело.

Портал захлопнулся кое-как, сомкнувшись неровными краями, из чего
следовало, что тот, кто его открывал, был уже серьезно ранен.

Выпавшее тело было покрыто обожженной коростой и подергивалось, как
куколка. Колдун пытался воплотиться в одной из своих форм, но отсутствие сил
мешало ему выбрать, в какой именно.

Шеренга молодых рекрутов замерла. Каждый из них пытался выстроить
доступную ему защиту, на случай если прорвавшийся из портала окажется
врагом.

Однако Гиллайн прекрасно знал, кто перед ним. Он уже понял, что дело
сорвалось, однако не мог прикончить своего неудачливого союзника просто так,
не узнав всех подробностей.

Хьюборн великодушно простер над безобразным существом руку и поделился
толикой энергии, которую получал от Инвертуса. Обугленный объект замер,
почувствовав живительную струю, а затем стал раздуваться и в одно мгновение
обрел нужную форму.

Это оказался старик с седыми бакенбардами. Он был совершенно обнаженным,
а его тело было покрыто множественными ожогами.

- Мистер Хьюборн, - произнес старик бесцветным голосом.

Затем на его лице отобразилось усилие, и он, резко сократившись,
превратился в ребенка. Это была девочка-подросток с неестественно развитой
грудью. На ее коже, как и на теле предшественника, оказалось множество
страшных ожогов.

Видя тщетные попытки союзника стать самим собой, Гиллайн добавил ему еще
жизненной силы, но ровно столько, чтобы Холл обрела собственное лицо.

- Вот и все, мистер Хьюборн, - произнесла она хриплым голосом.

- Как им это удалось? - бесстрастно спросил Гиллайн.

Его не интересовало, что подумают новички. В любом случае они не поймут
ничего и лишь станут бояться учителя еще сильнее.

- Простым заклинанием. Змеи умеют делать это - как-никак... мои сородичи.

Холл слабо усмехнулась, и часть этой насмешки Гиллайн принял и на свой
счет.

- Он цитировал руны? - снова уточнил Гиллайн - Нет, - слабо покачала
головой Холл, - он просто приказал мне сгореть. И... и это было так сильно и
неожиданно...

Холл прикрыла глаза, стараясь восстановить все подробности, однако перед
глазами была только яркая вспышка. Огонь пришел отовсюду и сразу. Огонь и
боль. Очень сильная боль.

Уловив мысли Холл, Гиллайн понял, что больше он ничего не узнает. Тогда
колдун отступил на шаг и тихо произнес: - Охрана.

И тотчас из стенного портала шагнула пара минавров. Их появление было
настолько неожиданным, что вызвало несколько запоздалых возгласов в ряду
молодых рекрутов.

Гиллайн с удовлетворением отметил подобную реакцию, а затем кивнул на
Холл и приказал: - Помогите ей. Нельзя оставлять друзей на полдороге.

Минавры прошли мимо группы учеников и с удовольствием застучали топорами.

Хьюборн не останавливал их и некоторое время наблюдал за работой. Затем
развернулся и направился к выходу, бросив через плечо остолбеневшим
ученикам.

- Перейдем в другой зал, здесь слишком пахнем жареным...

Штандартенфактор больше не досаждал адмиралам своим постоянным
присутствием, и их жизнь на какое-то время перешла в спокойное русло. Если
вообще уместно так говорить об ожидании безнадежной атаки на совершенно
неприступную линию Биттер-Дримм. Ведь одно дело сидеть в большом танке и
совсем другое - мчаться по заснеженной степи на механической лошади.

Пусть в обоих случаях опасность была почти одинакова, но с
психологической точки зрения в танке все же безопаснее.

Квардли появлялся лишь время от времени, и вместе они выезжали на
городские экскурсии и в музеи, где с Джимом не происходило ничего из ряда
вон выходящего. К слову сказать, после той ночи особенно яркого кошмара,
когда в это был втянут даже Лу, все разом прекратилось, и теперь Джим
настолько уверовал в устойчивость своей нервной системы, что снова начал
спать в собственной спальне. Даже фрески и те прекратили свои наглые штучки
и передвигались теперь еле-еле - как и положено старым фрескам.

- А сегодня экскурсия будет особенной и с сюрпризами! - объявил Квардли,
ворвавшись к адмиралам прямо посреди завтрака и забыв поздороваться.

Надо сказать, что появляться во время приема пищи стало дурной привычкой
штандартенфактора, однако другого способа навязаться на угощение он не знал.

- Я попытаюсь угадать, - предложил Джим. - Мы снова отправимся в
кавалерийский корпус?

- Нет, в этом уже нет никаких сюрпризов, - отрицательно покачал головой
Квардли, жестом подзывая слугу, ведавшего раздачей пищи.

- А пора бы уже и начать наступление, - заметил Лу. - Ведь враг, как вы
уже говорили, обеспокоен и готовится к нападению.

- Готовится, - охотно подтвердил штандартенфактор, краем глаза изучая
меню.

- Но когда противник подготавливается, он становится сильнее.

- Император тоже такого мнения, - снова подтвердил Квардли.

Джим и Лу переглянулись, затем последний снова спросил: - Тогда зачем же
давать противнику время на подготовку?

- Чтобы заработать на победе больше славы для нашего императора, - просто
ответил Квардли.

- А то, что мы можем сложить в этом сражении головы, это не в счет? -
поинтересовался Джим, хотя уже и так представлял, что может ответить на это
штандартенфактор.

- Господа, но мы ведь уже касались этой темы. Если даже вы и погибнете -
что из того? Народ империи будет помнить о вас, слагать о героях песни и
баллады. Вы станете частью нашего культурного наследия...

- Да, мы говорили, - уныло согласился Джим, однако тут же добавил: - И
что после третьего подвига нас отпустят, мы тоже говорили...

- Минуточку! - штандартенфактор вытер руки о скатерть и повторил: -
Минуточку, господа адмиралы! На эту тему мы говорили, но тут есть некая
подвижка мнений.

- Чьих мнений? - сразу спросил Лу, который даже от компота отказался, так
не понравились ему новые разговоры Квардли.

- Ну, чьих... - Штандартенфактор недоуменно пожал плечами, - императора,
конечно, чьи же еще мнения могут иметь здесь значение?

- И в чем же подвижка этих мнений? - безо всякого энтузиазма спросил Лу.

- А подвижка в том, что куда же вас отпускать? Ведь если вы покорите Чашу
и она станет частью империи, вы, совершив третий подвиг, автоматически
становитесь свободными. Ну разве не гениально?

Лу и Джим были вынуждены согласиться, что действительно "гениально". На
том и закончили завтрак, несмотря на готовность штандартенфактора съесть
что-нибудь еще.

Спустя полчаса автомобиль уже мчал их по улицам имперской столицы,
которая, из опыта путешествий последних дней, оказалась гораздо больше, чем
это было заметно с окрестных холмов.

Накрутив положенное количество кругов, машина остановилась у здания
очередного музея, которых в городе было полным-полно.

По уже сложившейся традиции на помпезной лестнице очага культуры
адмиралов встретили музейные работники и произнесли долгую речь, а потом
подарили цветы.

Джим скороговоркой отбарабанил выученное наизусть ответное приветствие, и
на этом торжественная часть закончилась.

Музейный персонал освободил дорогу, и Квардли, а вслед за ним и адмиралы
смогли подняться в экспозиционные залы.

Маршевым шагом преодолев ряды однообразных экспонатов, все трое оказались
у большого ящика, одна стенка которого отсутствовала и была
предусмотрительно завешана мешковиной.

- Вот, - сказал штандартенфактор, крутанувшись на каблуке и совершив
приглашающий жест.

- Что это? - спросил Джим, ощутив неясный укол интуиции.

- Не буду вас мучить, господа адмиралы. Это лундсфидиорс - воздушный
змей-огненосец.

- Мой лонгсфейр! - радостно воскликнул Джим.

- Экспонат государственного музея, - поправил его Квардли, однако Джим
ничего не ответил и, оттеснив штандартенфактора, сорвал завесу из грубой
ткани.

Одного его взгляда было достаточно, чтобы определить, что на машине не
хватает многих деталей.

- Где остальное? - строго спросил он.

] - Все на месте, - успокоил его
штандартенфактор, - но без вашей помощи, адмирал, собрать лундсфидиорс
целиком будет невозможно. Поэтому, пожалуйста, поруководите нашими
инженерами сегодня вечером.

- О чем речь? Я сделаю это с удовольствием! - пообещал Джим.

- Но при одном условии...