Чтение 56–й страницы книги ~Дети ржавчины~

- Пожалуй, еще не время показывать людям, что ты им не доверяешь, -
заметил Подорожник. - Только хуже сделаешь.

- Совершенно верно, еще не время. Но как только начнутся выходки, я стану
наказывать. Сначала отлучать от полетов, потом просто выгонять. Если машины
будут только в наших руках, это подействует.

И вдруг я подумал: "А почему, собственно, "в наших"? Ведь Подорожник
точно такой же погонщик, как и все остальные, - стоит ли рассчитывать, что
он до конца будет со мной?"

Я обернулся и посмотрел на него, словно оценивая. И сразу понял, что
опасения напрасны. Он сидел рядом с Надеждой. Только от нее зависит, какой
путь он выберет. Только она его кумир.

- Выходки уже начались, - сказала Надежда. - Они вытащили из болота
окаменевших мертвецов и расставили вокруг деревни, чтоб пугать чужих.

- Ну, это мы перетерпим, - спокойно ответил я. - Пусть развлекаются.

Мы еще немного помолчали.

- Как я устала... - вздохнула девушка.

- И я устал, - согласился я. - Слушайте, давайте наконец выпьем.

Я расплескал вино по кружкам, взял свою.

- За то, чтобы у нас все получилось.

- Что? - оба удивленно посмотрели на меня. Я улыбнулся. Когда будет время
- обязательно передам им традицию говорить тосты.

...Через три дня мы нашли деревню, с которой можно было заключать
договор. Мы их охраняем - они нас кормят. Договориться удалось за день -
один из погонщиков сам родился в этом селении, и среди его родственников был
и староста. Правда, особенно крестьяне не ликовали, так как не верили, что
человек может восстать против Пылающей прорвы. Многие смотрели на нас с
подозрением.

Рано утром четыре истребителя опустились на пустырь возле деревни. Мы с
Надеждой возглавляли экспедицию, Подорожник остался на базе следить за
порядком. Еще двумя машинами управляли погонщики, которых порекомендовал нам
Подорожник. Одного звали Беспалый, он как раз и был выходцем из этой
деревни. Второго, по имени Собачий След, я мало знал. Я предпочел бы взять
вместо него Медвежатника, но тот хуже справлялся с машиной.

Смотреть на нас собрались все жители деревни, приковыляли даже немощные
старики. Никто, однако, не подошел к нам ближе, чем на тридцать-сорок шагов.
Глядя на истребители, люди принимали их за укрощенных посланников Прорвы и
ждали подвоха.

Чтобы разрядить напряжение, я вылез из кабины и начал не спеша протирать
стекло тряпкой, насвистывая какой-то веселый мотив.

Беспалый пошел убедиться, что договоренности остаются в силе. Так и было.
Старосте с немалым трудом, но удалось отобрать два десятка человек, которые
не побоялись выходить в поля под нашим прикрытием. Я подумал, что не стоило
из-за такой малости поднимать четыре машины, мы рассчитывали, что желающих
будет больше.

Надежда выбралась из своего истребителя, подошла ко мне.

- Они нас боятся, - заметила она.

- Главное, чтоб мы их не боялись.

- Ты боишься?

- Да, и знаешь чего? Что они нас так и не поймут. Посмотри в глаза этим
людям - такое чувство, будто мы пришли их поработить. Пока их не накроют
аэроиды, они не поверят, что мы действительно можем их защитить.

- Пожалуй, ты прав...

К нам направился Беспалый. Собачий След, которому надоело скучать в
кабине, тоже подошел.

- Они согласны, - сообщил наш парламентер. - Не все, правда, поняли, чего
мы хотим...

- Лучше надо было объяснять, - сказал я. - Возможно, они просто боятся
нам отказать.

- Еще будет возможность объяснить, - произнесла Надежда.

Мне вдруг представилось, что я - агитатор, приехавший на село
обустраивать Советскую власть. Ситуация очень похожа. Как бы не схлопотать в
спину пулю из обреза...

- Ну, значит, можно начинать, - продолжал погонщик. - Им надо отправить
телегу с навозом на огородик - тут недалеко. Остальные пойдут собирать
кукурузу на поле.

"Боевая машина будет сопровождать телегу с навозом, - подумал я. -
Нарочно не придумаешь..."

- Навоз так навоз, - произнес я вслух. - По коням.

Телегу доставили без приключений. Стерег ее я сам. Просто кружил в
воздухе, пока повозка тащилась по дороге. Оценив эту картину взглядом
стороннего наблюдателя, я подумал, что нашу затею и в самом деле трудно
понять простому земледельцу. Когда удобрения были разбросаны по небольшому
огородику у подножия холма, я присоединился к своим, патрулировавшим небо
над кукурузным полем.

Первое время мы действительно добросовестно патрулировали. Небо было
чистым. Надежда первая поняла, что незачем зря выжигать топливо, и
приземлилась на краю поля. Вскоре мы все последовали ее примеру, вылезли из
машин и разлеглись на травке. Крестьяне поглядывали на нас и решительно не
понимали, зачем мы здесь и за что требуем себя кормить.

- Лучше бы в деревне остались, - пробормотал Собачий След,
переворачиваясь на другой бок.

Мне пришлось смолчать. Через час Беспалому надоело валяться, и он пошел к
машине.

- Полетаю малость, погляжу, что там... - бросил он на прощание.

Это была последняя фраза, которую мы от него услышали. Он взлетел,
некоторое время мы слышали свист двигателя - то тише, то громче. Когда этот
звук исчез, никто не обратил внимания. Затем раздался взрыв...

Мы вскочили. Из-за леса, что темнел километрах в двух от нас, поднимался
дым. Крестьяне бросили работать и молча смотрели в ту сторону.

Собачий След издал невразумительный крик и уже бросился было бежать туда,
но Надежда схватила его за рукав.

- Назад! - закричала она. - Все в машины, быстро!

И тут же заголосили женщины на поле, побежали врассыпную, бросая мешки. Я
и погонщик не сразу поняли, что творится. Через секунду я заметил, что лес,
куда упал Беспалый, шевелится. Там происходило какое-то движение, словно
деревья выдернули корни и начали разбредаться по сторонам.

- В машину! - снова крикнула девушка, толкнув меня в спину.

Шевелился не лес. Я уже видел, что с его стороны на нас катятся огромные
серые диски. Их было не меньше полусотни, толстые деревья ломались под ними,
как спички.

- Проспали! - в сердцах крикнул я, прыгая в кабину.

В спешке мы с Собачьим Следом едва не столкнулись, когда поднимались в
воздух. Я рванул вперед, чтобы как можно скорее оказаться между аэроидами и
убегающими крестьянами. Отстреливать ложные мишени было в такой ситуации
просто некуда, поэтому я сразу ударил боевыми. Лесополоса наполнилась желтым
огнем, но он сразу померк за тучами поднявшейся земли и осколками аэроидов.

Над головой проскочила быстрая тень. Я догадался, что Надежда заходит
через верх в тыл армаде, чтобы сбросить отвлекающие заряды. Это было очень
рискованно. Однако через полминуты она благополучно вернулась, и мы теперь
стреляли втроем, превращая зеленый уголок природы в кромешный ад. Ложные
мишени подействовали безотказно - движение аэроидов замедлилось, они начали
падать, разворачиваться и сталкиваться. Бить их стало легче.

Через некоторое время в обугленном лесу уже ничего не шевелилось, кроме
редких языков пламени. Мы немного покружили над остатками армады, а потом я
заметил, что Собачий След куда-то делся.

Мы нашли его почти сразу - он опустил машину возле того места, где
разбился Беспалый. Металлический корпус его машины развалился пополам и
дымился, тело погонщика висело в ветвях орешника. Вокруг валялись стволы и
ветки поломанных деревьев.

Когда мы с Надеждой опустились рядом. Собачий След даже не взглянул на
нас. Он освободил мертвого товарища из кустов и поволок его в кабину.

- Ты что делаешь? - окликнул я. Погонщик ничего не сказал и не обернулся.
Он со злостью захлопнул стеклянный колпак, через минуту его истребитель
скрылся из виду.

- Он повез мертвеца на базу, - проговорила девушка. - Интересно, что он
там расскажет?

- Мне уже плевать, - угрюмо проговорил я. - Почему он не предупредил, что
на нас идут аэроиды?

- Наверно, не смог. Слишком поздно заметил даже выстрелить не успел.

- Я не могу понять, как вы обходились без связи, когда вылетали на
патрулирование?

- Связь была, - вздохнула Надежда. - Но я не знаю, как ее настроить. Там
надо подгонять какие-то частоты, я никогда этим не занималась.

- Может, я попробую?

- А ты занимался? - она смотрела куда-то в пустоту. - Просто надо быть
осторожнее. Кто-то обязательно должен летать и смотреть вокруг, пока другие
отдыхают. Иначе будет еще много погибших.

И тут я услышал хруст веток. Оказалось, крестьяне собрались вокруг и
толклись за деревьями, глядя на нас.

- Чего столпились! - с отчаянием крикнул я. - Идите, работайте!

Люди испуганно отпрянули назад, побежали на поле. "Как надсмотрщик на
плантации!" - подумал я.

Работы закончились до того, как село солнце. Поговорив с крестьянами, я
выяснил, что сегодня добыча была хорошей, а из собранной кукурузы можно
будет не меньше недели делать кашу и лепешки для всей деревни.

Люди разговаривали со мной почтительно. Я знал - они вернутся в деревню и
расскажут своим женам и соседям, что странные чужаки уничтожили орду
посланников. И с этого дня, если ничто не помешает, начнется новый отсчет
времени.

Утром мы планировали заночевать в деревне, чтобы на следующий день